ブラックスワン

第一章 復讐のリーチェ

第40話 分岐点②

　マンハッタン某所。廃墟ビル。

　骨組みだけ残った、解体工事中の場所。

　日は陰りを見せており、作業員の姿は見えない。　　　　

　目の前には中腰で屈む、長い青髪に白スーツ姿の男の人。

「骨と動脈は外れてる。……これで、当分は大丈夫だろ」

　怖い人は、糸で縫われた患部に、包帯を巻き終え、言った。

　さっきまで、命のやり取りをしたとは思えないぐらいの献身さ。

　撃ち抜かれた右太ももの傷は見事塞がり、応急処置は終わっていた。

「……ありがとうございます。でも、なんで、助けてくれたんです？」

　太い柱にもたれるジェノは、感謝を告げ、尋ねた。

　彼は戦いの手を止めた。だけど、助ける理由はないはず。

　それなのに、ここまで親身に処置してくれるとは思わなかった。

「気が変わった。そんだけだ。お前が生きてた方が何かと都合がいいしな」

　怖い人は、ソーイングセットを閉じ、懐にしまう。

　顔をぷいっとそっぽを向き、ビルの外を眺めていた。

（都合がいい、か……。怖いだけじゃないのかもしれないな……）

　戦っていた時の姿は、見る影もない。

　今、相手にしているのは、善人そのもの。

　怖い人呼ばわりするのも心苦しくなってくる。

「そういうことにしときます。えっと……」

　今更ながらジェノは、それとなく名前を聞き出そうとした。

　だけど、上手く言葉が浮かばない。どう切り出せばいいか分からない。　

「……ラウラ・ルチアーノだ。どちらでも好きな方で呼べ」

　すると、察してくれたのか、聞く前に名乗ってくれた。

　さっきまで敵だったのに、なんだか朗らかな気持ちになる。

　このまま自己紹介をすれば、良好な関係になりそうな気がする。

「ラウラさん……。失礼かもですけど、女の人の名前みたいですね」

　それなのに、ジェノは余計なことを口走っていた。

　ふと頭に浮かんだ疑問を、確かめたくなってしまったんだ。

「……は？　何言ってんだ？」

　すると、ラウラは眉をひそめ、不機嫌そうに言った。

　空気はピリッとして、重苦しく、嫌な緊張感が走っていく。

（まずい……。失言、だったのかな……）

　もしかしたら、盛大に地雷を踏んでしまったのかもしれない。

　よくよく考えたら、男なのに女みたい、って言われたら嫌だよな。

　一応、自分なりに配慮して言ったつもりだけど、駄目だったみたいだ。

「………………僕は普通に女だぞ」

　しかし、返ってきたのは思わぬ反応。

　ラウラが発した言葉に、理解が追いつかない。

（待て、待て、嘘でしょ……）

　彼、ではなく、彼女の見た目をジェノは観察していく。

　凛とした顔つき、髪は長く、背が高く、白スーツが似合う。

　言われてみればスタイルのいい女性で、勘違いのように思える。

　ただ、どうもまだ信じられない。いくつか質問してみることにした。

「趣味は？」

「裁縫と、コスプレ」

「身長とスリーサイズは？」

「身長は180センチ。スリーサイズは、上からB80・W62・H89」

「将来の夢は？」

「お嫁さん」

　ジェノが質問し、ラウラはそれに答える。

　質問は三回。どれも、他愛もない内容だった。

「嘘でしょ……。ちゃんと、女の人だ……」

　ただそれは、男女を確定させるという目的にハマっていた。

　趣味がコスプレなら、スリーサイズを知っていてもおかしくない。

　裁縫もできるなら、傷口を縫った道具と技術を持っていたことも納得だ。

「あのなぁ……男の死刑囚だったら、基本坊主だ。覚えとけ」

　すると、ラウラは、呆れたように別の解き方を教えてくれる。

　死刑囚なのに、髪が長いのが、そもそもおかしかったみたいだ。

　知識があれば、いちいち質問しなくても分かったかもしれないな。

「……知らなかった。いや、知りませんでした。勘違いしてごめんなさい」

　何はともあれ、ジェノは敬語で謝意を述べる。

　敵だった人とはいえ、最低限の礼儀ぐらいは必要だ。

　こっちが悪かったし、謝っておくのは当然のように思えた。

「謝意は受けてやるよ。後ついでに、その下手な敬語やめろ。聞き飽きてる」

　ラウラは、顔を背けながら、気恥ずかしそうに言った。

　怒られるのも考慮に入れてたけど、素直に許してくれたみたい。

　この調子だったら、場の勢いで、色んなこと聞けちゃうかもしれないな。

「うん分かったよ、ラウラ。だったら、ついでに大統領の目的教えてよ」

　そこでジェノは、機を見計らい、懐に踏み込んだ。

　ラウラの人となりは知れた。聞けば教えてくれるはずだ。

「どのついでだよ……。まぁいい。白き神がどうとか言ってたっけな」

　聞き覚えのあるワードに言葉が詰まってしまう。

（白き神……。儀式と関係あることなんだろうな……）

　思い出すのは、ジャンク屋での騒動。

　扉の向こうで、リーチェと大統領は対談した。

　その時に聞こえたのが、儀式のことと生贄のことだった。

（無関係じゃない……。でも、これ以上、深掘りしていいのか？）

　今まで、リーチェには怖くて聞けなかった。

　知っていたけど、今までは知らない振りをしていた。

　儀式の生贄要因として、生かされてる可能性があったからだ。

　だからこそ、慎重になるべきだった。聞けば、戻れないかもしれない。

「……っ！？」

　そう悩んでいるとバタンと倒れる音が響く。

　突然、横にいたラウラは膝を崩し、苦しんでいた。

　髑髏の刺青がある左手の甲を押さえ、痛がってるように見える。

「……やら、かした。逃げろ、ジェノ！！　このままじゃ、お前を……っ！！！」

　顔を歪め、歯を食いしばりながら、ラウラは叫ぶよう言った。

　何が何やら分からない。言葉足らず過ぎて、状況が理解できない。

「逃げろって、急にそんなこと言われても、できないよ！」

　ラウラには、傷を手当てしてもらった恩がある。

　はい、そうですか。と逃げられるほど薄情じゃない。

　せめて、体に異常はないかどうか見届ける責任はあった。

　気付けば、その場で立ち上がり、ラウラのそばに寄っていく。

「……いいから、はや、く」

　余計なお世話だと言わんばかりにラウラは手を振り払う。

　さっきから様子がおかしい。血の気が引いて、顔は真っ白だ。

　だらだらと額から脂汗をかいていて、死人のように見えてしまう。

（何か、起こる……っ）

　確信できる根拠はない。だけど、そんな気がしていた。

　そう思えるだけの条件は揃ってしまっている感じがしたんだ。

「禁則事項に抵触。沈黙の掟発動。自動処刑モード」

　突如、ラウラはヘンテコな言葉を並べ出した。

　さっきまでと雰囲気が違う。まるで『別の人』だ。

　悪霊に取り憑かれてしまった人のようにも思えてくる。

（どうしよう。どうしよう。こんな時、どうしたら……）

　悪魔祓いの知り合いはいない。

　一人でどうにかできる範疇を超えてる。

　その間にも、別の人は、辺りを見渡していた。

（この展開って、まさか……）

　今の別の人と、目が合ってしまえば最後。

　死ぬまで終わらない戦いが始まる気がする。

　今度こそ避けられない殺し合いの予感がする。

「……処刑開始」

　別の人は、悪い予想を裏打ちするように、不穏な言葉を言い放つ。

　その青色の瞳は、緋色の瞳へと変容し、それが戦闘開始の合図となった。