ブラックスワン

第一章 復讐のリーチェ

第20話 獅子身中の虫③

　物置部屋の中で行われる、えげつない行為。

　歪んだ空間から白鳥と人の頭部を取り出す、荒業。

　その行為を行った犯人は頭部から滴る血をグラスに注ぐ。　

「クワっ！！？」

　暴れる白鳥ゼウスの首根っこを掴み、レオナルドは兜を外し、口を開く。

「これから白銀を呼ぶ儀式を行います」

　詳しい説明はないし、本当だという証拠もない。

　だけど、説得力があった。油断させるにしても別の手がある。

　わざわざこんな凶行に及んだのには、何か意味があるとしか思えなかった。

「これ我が体なり我が血なり。父と子と聖霊の力を以て我の穢れを浄化したまえ」

　すると、突然、詠唱を始め、床には赤い魔法陣が、展開されていく。

　先ほどまで暴れ回っていたゼウスは、なぜか、置物のように静まり返っていた。

「いただきます」

　そして、机に並ぶのは、人の頭部と、赤い血液のジュース。

　レオナルドは両手を合わせ、人肉を貪り、血液を飲み干していく。

「………………」

　目の前で行われるのは、他に類を見ないほどの非道な行為。カニバリズム。

　止めなければいけない。頭では分かっていた。それなのに、何もできなかった。

（――白銀が、もしかしたら、これで……）

　胸の内を支配するのは、後悔でも、怒りでもない。

　あるのは、白銀が復活することへの期待。ただそれだけ。

（違う……なんで、ただ黙って……。人として、怒って止める場面じゃないの……）

　心の欠陥を自覚し、怒れない自分に気付いた時には、もう、遅かった。

　どれだけ外面を取り繕っても、その内面が、人として終わっているということに。

「ごちそう、さまでした」

　すると、レオナルドは再び両手を合わせる。

　それは、人としての正しさを示す時間の終わり。

「なぜ、こんなことをしたの……？」

　ただ最後の良心が、悪行を責め立てた。

　責めても意味ないのは、当然分かってる。

　もう手遅れだってことは、頭で理解してる。

　それでも、人の形を保つためには必要だった。

「神に見合う中身がなければ、その外身である白銀の鎧は宿らない。という仮説を元に、私が行ったのは、聖体拝領の儀式。父、子、聖霊の力を借り、人の血肉を神の血肉に見立て、食すことで罪を浄化し、神との一体化を図りました」

　レオナルドは、持っていた頭部を机に置き、語る。

「……それで、儀式は成功したの？」

　自分にはなかった発想に、説得力を感じながら、成否を尋ねる。

　成功していたなら、復讐を果たせる。そんな期待が声に乗っていた。

「いえ、残念ながら失敗に終わったようです。私では中身が伴わなかったようだ」

　しかし、展開された赤い魔法陣は、散った花弁のように、儚く淡く消えていった。

「あなた、一体……」

　やっていることは、外道そのものだった。

　なんの同情の余地もなく、擁護のしようなんてない。

　だけど、彼は泣いていた。この場で誰よりも正常な反応をしていた。

「リーチェさん、中で何がっ！」

　そこで聞こえてくるのは、ジェノの声。

　異常を感じ取ったのか、扉を叩き、鬼気迫る様子。

「後ろの子を引き渡してくれる気になりましたか？」

　涙を親指で拭い、兜をかぶるレオナルドは尋ねる。

　真偽はともかく、儀式の信憑性は今ので一気に高まった。

　振りじゃなく本気で引き渡してもいいんじゃないかとも思える。

「悪いけど、お断りさせてもらうわ。彼の面倒は見てあげる約束だから」

　それでも、守るべき筋というものがある。

　彼の妹に約束したし、自分のルールも破った。

　引き渡せば、それら全てに嘘をついたことになる。

　白銀の情報は大事だけど、越えてはいけないラインだった。

「交渉は決裂です、か……。では、残念ですが、お暇させてもらいましょうかね」

　すると、レオナルドは扉があるこちらに向かい、歩いてくる。

　残念そうな声音で、顔色は兜で見えなくとも、表情が目に浮かぶ。

「待って、逃がすと思って――」

　一瞬、何も考えず、道を譲り、奥へと通しかける。

　だけど、素顔を見られた以上、帰すわけにはいかない。

　すぐさま、背後にある得物に手をかけ、臨戦態勢に入った。

「――遅いっ！！！！」

　しかし、考えていたことは相手も同じ。

　凄まじい声量で放たれたのは、刀の柄による打突。

「っっ！！」

　為す術なく、柄は胴に直撃。

　その衝撃で、背後の扉に体が迫った。

（――まずい、このままじゃ、あの子ごと……）

　頭をよぎるのは、最悪の想定。

　斥力と質量による、ジェノの圧死。

「――それ、だけはっ！」

　その瞬間、頭に浮かぶのは、一つの選択肢。

　リーチェはすぐさま白銃――ビアンカを手に取り。

「因果装填《ローディング》、因果変換《チェンジング》」

　受けたダメージを弾倉に変え、ビアンカに装填。

　因果変換《チェンジング》で、因果の弾を別の物質に変換し、引き絞る。

「――黒縄地獄《グレイプニール》！！」

　そして、白い銃口から放たれるは、意思に呼応する白い鎖。

　ビアンカ限定の能力であり、ネロと違って、人を殺める能力じゃない。

　――人の命を守るためのものだった。

（余計なことは考えない。ただ鎖で体を止める。それだけ……）

　刹那に撃てたのは、二発で二本の、白い鎖だけ。

　背後に展開し、吹き飛ばされた勢いを殺すために、放つ。

　直後、白い鎖と、黒い鎧が接触し、衝撃と重力が体にのしかかる。

「……っ！！」

　想像以上の衝撃。でも、必死に堪えた。

　後ろに、巻き込みたくない人がいるから。

「……………………間に、合った？」

　建物が軋み、嫌な音を立てる。でも、体は止まっていた。

　恐る恐る振り返ると、閉じられてた扉はなんとか無事だった。

「――これで、終わりですっ！！」

　安心も束の間。そこに、畳みかけてくるは、無慈悲の斬閃。四連撃。

（避け、られない……っ！）

　怒涛の展開に、処理しきれず、死を覚悟した。

「…………………………え」

　しかし、目の前に広がっているのは、歪んだ四角い空間。

　なぜか、刃はすんでのところを切り裂き、体にまでは届いていなかった。

「刃が通らなければ、私の負け。なんて博打はしたくありませんでしたので」

　すると、空間の向こう側からは、レオナルドの声が聞こえてくる。

　ダメージを変換できる能力の本質を見抜き、手を出さなかったわけね。

「……逃げる気、なの」

　理由は分かったけど、帰すわけにはいかない。

　立ち上がり、負け惜しみのような言葉を投げかける。

　どうせ何を言っても逃げられる。頭では分かってるんだけどね。

「ええ。今回は貴方に勝ちを譲りますよ。彼も白銀も諦めはしませんが」

　すると、案の定、相手は別れ文句を告げてくる。

　決着をつけるなら、次の機会。と言わんばかりの内容。

　ひたむきに目的を追い求める姿勢は、どこか重なるものがあった。

「もう勝ち負けの問題じゃない。私の素顔を見た以上、あなたはいつか殺すわ」

　でも、相手は目的のためなら手段を選ばない、外道。

　同情はできないし、相容れることもない。次、会った時は殺す。　

「望むところです。……ただ、貴方に一つだけ宣言しておきましょう」

「なに？」

「彼は、最後に貴方ではなく私を選ぶ。どれだけ関係を深めようともね」

　不穏な言葉を言い残し、レオナルドの声は空間と共に消えていく。

　元に戻った物置部屋には、そこにいたはずの白鳥。ゼウスの姿はなかった。