第13話 譲れない一線③
マランツァーノ邸、裏手にある庭園。
樹々の木陰にいるリーチェは、顎に手を当てる。
薄暗い森がざわめくのを肌で感じながら思考を重ねていた。
（思い出した。レオナルドは大統領兼大司教。米国と白教の重鎮……）
頭の中で一致するのは、あの顔と二つの肩書き。
とんでもない大物。面倒なんてレベルの問題じゃない。
（もし、今、乗り込んだら、国家と白教を敵に回す覚悟をしないといけない）
彼の妹から、大司教がここにいるのは聞いていた。
白銀が関係する千年祭について、聞けるチャンスでもある。
だけど、タイミングが悪すぎる。リターンよりリスクが勝っていた。
『―――チェさん――――けて』
思考は作戦中止に傾く中、ノイズ混じりの音が聞こえる。
全部は聞こえない。それでも、理解できた。助けを呼ぶ声だって。
「――っ！」
考えるより先に、体が勝手に動き出す。
すると、上空には赤い煙が立ち昇っていた。
（信号玉の赤い煙……くっ、間に合って）
逸る心を抑え、リーチェは地を駆け、マンションを目指した。
◇◇◇
マランツァーノ邸の向かいにある、マンション屋上。
（……いない。一歩、遅かった）
臍を噛む思いで、リーチェは痕跡を探るために辺りを観察していく。
そこで見つけたのは、床に落ちたトランシーバーの破片と微量の血痕。
致死量の出血には見えないことから、連れ去られたとみるのが妥当な線。
「今なら、まだ間に合う……」
考えは自ずと助ける方向に向いていく。
だって、面倒を見るってあの子と約束した。
ここであっさり見捨てるわけにはいかなかった。
『お嬢、あのなぁ……自分で何を言ってるか、分かってんのか？』
そこで聞こえてきたのは、フェンリルの呆れたような声。
声は届いていた。でも、それを無視して、歩みを進めてやった。
だって、今は一秒でも早く、彼を助けに行かなければならなかったから。
「……」
一歩、二歩、三歩と、歩幅を増やし、地上へ向かう。
どうせフェンリルは、やいやいと声を響かせて、止めてくる。
でも、何を言われても関係ない。歩みを止めるわけにはいかなかった。
『相手は大司教。行けば、十中八九、俺を使う。そうなりゃあどうなると思う』
思った通り、フェンリルは言葉で妨害してきた。
無視すればいい。気にせず前に進むことだけ考えればいい。
「どうって、私たちが勝つに――」
それなのに、反応してしまった。足が止まってしまった。
だって、これには致命的な矛盾がある。助けるとは正反対の行為。
『気付いたな。分かったならさっさと帰るぞ』
助けても、意味がない。意味がないなら、助ける必要がない。
見苦しい言い訳を重ねて、どうにか自分の感情を呑みこもうとする。
『聞こえますでしょうか。こちら、大統領兼大司教のレオナルドと申します』
そんな時、見計らったかのように聞き覚えのある声が響いた。
トランシーバーに繋がれている、鳴るはずのないイヤホンから。
