第３３話 たとえ王女であろうと
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今、確かに言った。
ハートリーが王女と……。
それはつまり、ハートリーがセレブリヤ王国の姫ということか？
信じられぬ。
そもそもハートリーは下町の商家の娘だと聞いていたが。
違うというのか？
「あ、あの……。だ、誰かと間違っているんじゃ……」
ハートリーも戸惑っている。
腰を退き、目線を突如現れた優男と我の方を言ったり来たりさせている。
だが、その心根を見透かすように、優男は微笑んだ。
「その反応……。どうやら何か知っているようですね。――失礼」
優男はハートリーに向かって腕を伸ばす。
その前に、我が立ちはだかった。
「お待ち下さい、紳士。どこのどなたもわからぬ方に、私の大切な友達を触れさせるわけにはいきません」
優男を睨む。
【邪視】を使って支配する。
だが、優男には通じない。
「何？」
「魅了の魔術か。通じないよ」
優男は笑う。
全力の０．１％にも満たない程度ではあったにせよ、我の【邪視】から抗するとは……。
こやつ、出来るな。
すると、優男は優雅に膝を突く。
我とハートリーの前で頭を垂れた。
「僕の名前は、ユーリ……。ユーリ・ガノフ・セレブリヤ」
「セレブリヤって……」
ハートリーがゆらりと１歩後ろに退がる。
我もまた驚きを禁じ得なかった。
ラストネームにセレブリヤと付く一族は、世界広しといえど、一家族しかあり得ない。
つまり、このユーリというのも、王族だということだ。
だが、驚くのはまだ早かった。
「そして…………」
何もないところから鞘に収まった剣が現れる。
豪奢の鞘細工に相応な雰囲気のある剣。
刃幅は広く、かつ数多くの魔術増幅を感じる。
一代で鍛え上げられたものではないであろう。
数世代、つまり数百年かけて編み出された珠玉の名剣だ。
現世界において、これほどの力を持つ剣は１つしか心当たりがない。
すなわち聖剣である。
それも、あのミカギリとかいう小僧が持っていたレプリカとは全く違う。
鍛え上げられた刀身、緻密に編み上げられた魔術式、そして存在を多層化させた年代物。
どれを取っても一級品を超えた超一級品だ。
そして、その剣を無造作に構えることができるこやつは。
「聖剣使い……」
聖騎士の中の聖騎士。
学院で『八剣』だとなんだと騒いでいる山猿どもが、目指す先にいる男ということだろう。
まさか王子で、聖剣使いとはな。
随分と大層な肩書きを持つ王子だ。
それ故に、さっきからきな臭くてたまらない。
すると、ユーリは聖剣を引っ込める。
爽やかに笑うと、改めて我らに語りかけた。
「そう僕は聖剣使い。そして、ハートリーの兄に当たる。これで僕が怪しい者ではないのはわかってくれたかな」
「いえ。残念ですがまだです」
「ハートリー、君は随分と疑り深い友達を持ったのだね」
ユーリは肩を竦める。
早くも兄妹風を吹かし始めた。
ハートリーが答えることはなかったが、我が続けざまに語る。
「王族であるあなたが、何故わざわざハーちゃ――ハートリーさんを迎えにきたのですか？ 王族であるなら使いの者を寄越すはず」
「もっともだね。ただ最近何かと物騒でね」
「なるほど……。最近王族が次々と殺されているという噂は本当だったのですね」
「え？」
俯きげだったハートリーの顔が上がる。
どうやら知らなかったらしい。
とはいえ、ターザムの話は貴族の中でしか出回らない風聞ではあったがな。
だが、１番大きく反応したのは、目の前のユーリであった。
笑顔を絶やさぬ二枚目王子の顔から、笑みが消える。
「どこで聞いたのかな？」
「王都です。噂で聞きました」
「そうか。もう噂になっているのか」
やれやれと首を振る。
そしてユーリは重い口を開いた。
「君の言うとおりだ。現在、３人の王族が殺されている。随分と用意周到な殺人鬼らしくてね。だから、僕が直々に迎えに来たのさ」
「聖剣使いとあろうものが、王宮に入った鼠一匹捕まえられないのですか？」
「ハートリー、君の友達は本当に手厳しいね。嫌いじゃないけど……」
「恐れ入ります」
我はスカートの摘み、澄ました顔で軽く謝罪した。
自分でも多少語句が荒くなっているのはわかる。
だが、友達が横で怯えているのを見て、平静でいられるほど我は卓越していない。
「皆、王位継承順位を持つ王子王女ばかりでね。彼らにもプライベートというものがある。たとえ、兄姉であろうとね。すべての時間において、守るのは難しいのだよ」
「殺されたのは、王子王女ばかりなのですか？」
「そうだ。立て続けに３人も王位継承順位者が亡くなった。だから、ハートリーにまで王位継承の可能性が出てきたんだよ」
「わ、わたしは――――」
「君の出生のことは知っている。だが、君には間違いなく王族の血が流れている。これまで君や、君の今の両親に苦労をかけたことは、王族を代表して謝罪しよう。だから、我々の下に来て欲しい」
「でも……」
ハートリーが進み出ることはなかった。
その反応を見て、我の頭にさらに血が上る。
「経緯は知りませんが、随分と勝手なお呼び出しなのではないですか？」
「そろそろ部外者は黙ってくれないかな。勇敢な女性は嫌いではないけれど、度が過ぎれば非礼に当たる。そもそも一学生が王族と対等に話していること自体、恐れ多いというのに」
おのれ！
ここで身分の違いを見せつけるか。
うつけが！
お前の方こそ、我の前で命あることを喜ぶがいい。
聖剣使いだか王子だか知らないが、本気になった我の前では、１秒すらもたぬ雑草風情が……。
こうなれば、実力でわからせてやろうか。
「やめて下さい……」
凛と響いたのは、ハートリーの声だった。
一触即発の空気を察したのか。
ユーリと我の前に進み出る。
「ルーちゃんも、ここは抑えて。ね？」
ハートリーは笑顔を浮かべる。
それが無理やりであることは、ずっと見てきた我にはすぐにわかった。
前を向いたハートリーは、ユーリを見つめ、決断した。
「行きます」
そう言うと、ユーリの顔が一変し、最初に見た笑顔に戻る。
「そうか。それは良かった。僕も嬉しいよ。新しい家族を迎えられることを。大丈夫。君のことは僕が守ってみせるから」
「あの……。その前に、今の両親に挨拶だけ」
「その必要はないよ。すでに王族の関係者が説得しているはずだ。それに君の今の両親は、この国の頂点にいる人だよ」
「――――ッ！」
ハートリーが息を呑むのがわかった。
両手を組んだ手が微かに震えている。
「まあ、いい。君が望むのであれば、こちらへ」
ユーリに手を掴まれると、まるで風船にでもなったかのようにハートリーはそのまま手を引かれ、馬車へと誘われる。
「ハーちゃん！」
我もまた手を伸ばした。
だが――――。
「ルヴルの姐さん、そこまでです」
突然現れたネレムに羽交い締めにさせられる。
「ネレム！ 何をするのですか？」
「事情はわかりません。で、でもここは堪えてください。あれは王族の王章が付いてる馬車です。それに逆らったら、お家が潰されちゃいますよ。アレンティリ家が、姐さんの両親が路頭に迷ってもいいんですか？」
マリルと、ターザムが……。
アレンティリ家が……。
「王族ってのは、それぐらい権力を持ってるんです。ここは抑えてください」
「ジャアクが王族に逆らってる？」
「ついにジャアクが王族に反旗を翻した？」
「マジかよ？」
「叛逆者ってことか。やはりジャアクだ」
登校する生徒の陰口が聞こえる。
その間にも、ハートリーは馬車に乗り込んでいた。
「ハーちゃん！」
我の声にハートリーが反応する。
ちらりと我に向ける眼に、涙が滲んでいるように見えた。
それでも、ハートリーは馬車を降りようとしない。
そのまま馬車は発車し、走り去っていった。
遠ざかっていく車輪と蹄の音を聞きながら、我は拳を握り込む。
「ルヴルの姐さん。事情はわかりませんけど、すみません」
「いいのです。ネレムの行動は、私と私の両親を慮ってくれたこと。咎めません」
「あ、ありがとうございます。……し、しかし、ハートリーの姐貴に一体何が？」
「行かねばなりません……」
「え？ どこへ？」
ハートリーは泣いていた。
我はあの涙を癒さなければならない。
我ももう魔王ではない。
アレンティリ家の娘で、聖女である。
そして、ハートリーは我の友人だ。
その者が泣いていた。
きっとどこか痛いと思っているに違いない。
故に我は癒さなければならない。
未熟であろうとも、友の傷は我が癒す。
いや、癒してみせなければならないのだ。
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