第３２話 魔王、敵を望む
最終章よろしくお願いします．
今までと違って、シリアス寄りな話ですがよろしくお願いします。
学院に出かける前の朝。
いつも通り朝食を摂っていると、普段は黙って食事を摂るターザムが、この日珍しく口を開いた。
「ルヴルよ。最近王都で連続殺人事件が起こっているそうだ」
「連続殺人事件……」
「まあ、怖いわねぇ」
マリルは顔を曇らせる。
「ルヴルちゃん、授業が終わったら真っ直ぐうちに帰ってきなさい」
「その方がいい。道草など食っては行かんぞ」
別に道草など食うほど、腹を空かしてはおらんが……。
とはいえ、ターザムに自主練をしているというと、烈火のごとく怒るからな。
「淑女はマリルのように少しふくよかな方が良いのだ」と公言しているし。
我はどちらかと言えば、引き締まった感じの女子の方が好みだが……。
「とはいえ。ルヴルが標的になることはないがな」
「どういうことですか、あなた？」
「公には連続殺人事件の被害者は公表されておらんが、よからぬ噂は聞いた」
「よからぬ噂？」
我は眉宇を動かす。
「被害者が全員、王族だそうだ」
「王族？ 王族って、王様の親族ってことよね。まあ、王様も心を痛めておいででしょう」
「王宮は犯人捜しで大騒ぎだそうだ」
なるほど。
それで噂が広まったということか。
王宮とは人類にとって最後の砦となる。
君主や多くの権力者の住み処。
当然衛兵の数は並みではなく、そこで殺人を起こすのは容易ではない。
そのプロテクトを破り、殺人に及ぶことができる者は早々いるものではないだろう。
１つ身内の犯行だ。
９割がこれだろう。
だが、１割ともなれば、話は別。
相当な使い手であることは察せられる。
「どうしたの、ルヴルちゃん？ なんか怖い顔をして」
気付いた時にはマリルが心配そうな目で見ていた。
「また良からぬことを企んでいるのではないか、ルヴル」
ターザムもギロリと我を睨む。
「そ、そんなことはありません、父上。そろそろ出立する時間なので、私はこれで」
そそくさとその場を後にし、家を出るのだった。
聖クランソニア学院に続く赤煉瓦の道を歩きながら、我は少し物思いに耽っていた。
自分の生活は充実していると思う。
常に回復魔術の深奥の座に身を置き、加えて語らう友達もできた。
玉座に座っていては体験できなかったであろう経験も積み、心技体ともに研鑽の日々を送れている。
ただ時々、ぽっかりと心に穴が空いたような気分になる。
十分すぎるほど、学院や友、クラスメイトから心の対価をもらっているというのにだ。
原因はわかっている。
おそらく敵なのだ。
この大魔王ルヴルヴィムは、敵を欲しているのだ。
それも生半可な相手ではない。
好敵手を……
だが、そんな逸材に出会うことはなかなかない。
聖クランソニア学院でトップクラスに強いという『八剣』という輩も、学生の領分を抜けていなかった。
ロロクラスとは言わぬ。
せめて、我に明確な殺意を持って挑み、ギリギリのところで斬り結んでみたい。
ふと、そういう欲に囚われることがあるのだ。
そういう意味で気になったのが、王宮で殺人事件を起こしている犯人であろう。
身内の犯行の可能性は大いにある。
だが、仮に王宮のプロテクトを突破し、犯行に及んでいるものがいるとすれば……。
それは間違いなく、我にとって良質な餌となろう……。
「ひぃいいぃぃいぃいぃい！！」
なんか聞き覚えのある悲鳴が、側で響いた。
見ると、ハートリーはスッ転んでいる。
朝からドジだな、ハーちゃんは。
「大丈夫ですか、ハーちゃん」
我は手を差し伸べる。
同時に回復魔術をかけた。
さあ、回復してやろう。
ハートリーの膝小僧にできた傷がみるみる治っていく。
うむ。今日の回復魔術はなかなか調子が良さそうだ。
「…………」
「ん？ ハーちゃん、どうしたの？」
何かハートリーが呆然としている。
寝不足？ それとも病気？
くっ！ いずれにしてもハートリーを全回復できていない時点で、我の回復魔術は未熟ということではあるが……。
調子良さそうなどと、油断してしまった。
もっと気を引き締めなければ。
「ありがとう。でも、久しぶりにビックリしちゃった。ルーちゃん、また以前みたいに悪い顔をしてるんだもの」
「う！ また私、ジャアク顔になってました？」
ハーちゃんに聞いて知ったのだが、私には通常の笑顔と、ジャアクな笑顔があるらしい。
友達が出来てからは、なりを潜めていたのだが……。
まあ、魔王の頃のことを考えていたからであろう。
そもそも今は我は人間で、聖女の候補生だ。
敵を求めること自体ナンセンスと言える。
「ごめんなさい、ハーちゃん。驚かせて」
「ううん。いいのいいの。むしろ昔を思い出して、懐かしくなっちゃった」
ハートリーは首を振り、煉瓦道の方へ視線を向けた。
「ルーちゃん、覚えてる？ ルーちゃんが、ここで友達になってよ、と言ったの」
「勿論覚えてますよ」
今思うと、少し恥ずかしい。
が、あの時の歓喜は生涯忘れぬだろう。
何せ、今世において我の初めての友達だったのだからな。
「あの時、すっごくビックリしたよ。いきなり押し倒すんだから」
「あ、あれは…………マリルがそうしろと」
「え？ マリルおばさんが？ そっか……。でも、それが良かったのかも」
「押し倒したのが？」
「わたし、引っ込み思案だから。誰かが友達になろうっていうのを待つことしかできなかったの。だから、全然学院で友達ができなくて。そしたら、ルーちゃんが」
「ご、ご迷惑だったでしょうか？」
「ううん。すごく嬉しかったよ。ルーちゃん」
「はい？」
「わたしの友達になってくれて、ありがとう」
ハートリーは笑顔で感謝を伝えた。
何を言うハートリー。
感謝すべきは我も一緒だ。
周りからジャアクと恐れられている中、ハートリーは我の友達になってくれた。
周囲からの視線を無視し、我の友となってくれたこと、相当な勇気が必要だ。
そなたは友達で、そして我の勇者だ。
そうだ。
何も強さが我を満足させるのではない。
ハートリーのような心の強きものこそ、我が欲する強者ではないだろうか。
「私の方こそ感謝いたします、ハーちゃん」
我は笑みを見せる。
普段、自覚はないが、この時ばかりはジャアクではない笑みを見せれたと思う。
その時であった。
聖クランソニア学院が誇る赤煉瓦に、馬車が乗り付ける。
校舎の方へと向かっていくのかと思いきや、馬車は我らの前で止まった。
瀟洒な木細工が彫られた客車の中から１人の紳士が現れる。
撫でつけられたブロンドの髪に、ワインレッドの瞳が冷たく光る優男であった。
こちらにやってくると、ハートリーの前で止まる。
膝を突き、優男は言った。
「お迎えに上がりました。ハートリー王女……」
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