第１３話 ２人目の友
「おはようございます、ルヴルの姐さん」
登校日の朝。
いつも通り寮を出ると、入口に背の高いエルフが待っていた。
我を見つけるなり、頭を下げて挨拶する。
「おはようございます、ネレム」
昨日から友達になったネレムだ。
どうやら、我を待っていてくれていたらしい。
ところで姉さんというのは、何だろうか。
ネレムの方が年上だと思うが、我５歳だし。
いや、魔王の時から数えると、姉と言えるか。
まあ親愛を示してくれていると思えば、いいだろう。
「一緒に登校してもよろしいでしょうか？」
「え？ いいんですか？」
「もちろんです」
おお！
我にもう１人友達が……。
「ルーちゃん、おはよう！」
ハートリーが声をかけてくる。
側にいるネレムに気付いて、一瞬小さく「ひっ」と悲鳴を上げると、我の背中に隠れた。
「ルーちゃん、こちらの方は？」
「昨日、友達になったネレム・キル・ザイエスさんです」
「と、友達になったの？」
うむ。ネレムとは拳で語り合った仲だ。
「ハートリー・クロースさんですね。ネレムといいます。ルヴルの姐貴には、お世話になっています。以後、お見知りおきを」
ネレムはハートリーの前に進み出る。
挨拶をすると、丁寧に頭を下げた。
「よ、よろしくお願いします」
恐る恐るといった感じで、ハートリーは挨拶を返す。
「ハーちゃんは私の友達です。だから、仲良くしてくださいね、ネレム」
「はい。勿論です。ちなみにハートリーさん」
「は、はい……」
「ハートリーの姐貴と呼ばせてもらってもいいですか？」
さらに１歩、ネレムは進み出る。
顔が近い。
今にも接吻でもしそうな勢いだ。
ハートリーはちょっと涙を流しそうになっていた。
おそらくハートリーも、友達ができて感極まったのだろう。
うんうん。良いぞ。
喜んでくれて何よりだ。
「い、いいですけど……。どうして、姐貴？」
「ハートリーの姐貴は、ルヴルの姐さんのこれだと聞いているので」
そう言って、ネレムは小指を立てる。
なんだ、その意味深なポーズは？
何かの符丁か。
だが、ハートリーにはわかったらしい。
急に顔を赤らめた。
そのまま我らを振り切り、校舎へ全力ダッシュする。
どうしたのだろうか、ハートリー。
あ。そうか。
早く勉学に励みたいということか。
我らとお喋りするぐらいなら、早く勉強したいということだな。
さすが、我が友。
なかなかストイックだ。
我も見習わなければ。
「私たちも早く校舎に行きましょう、ネレム」
「はい」
と言うわけで、我らは一緒に登校することにした。
しかし、いざネレムと登校してみると緊張する。
ネレムはハートリーとは違って、無口だしな。
初めて並んで歩くから、話題に困る。
そう言えば、他の生徒たちは何を喋って登校しているのだろうか。
魔術でそれとなく探ってみた。
「なあ、聞いたか？」
「あのネレムさんが、ジャアクに下ったってよ」
「マジ？ あの暴れん坊の聖女が？」
「もしかして、ジャアク……。聖クランソニア学院全部をしめるつもりか？」
驚いたことに、我とネレムが友達になったことを知られていた。
しかも、話題になっているらしい。
早いものだな。
昨日のことだというのに……。
ところで我が学院をしめるってなんだ？
我が学院の扉を全部閉めて何が起こるというのだ。
興味があるので、今度やってみよう。
自分の話題ではあまり参考にならんな。
我とネレムが友人同士であることは、話題にするまでもないことだし。
さらに我は会話を聞く。
我の話題を除けば、日常の他愛のない会話ばかりだ。
特に天気の話題が多いらしい。
どれ――我も、小粋に天気の話題をしてみるか。
「お前たち、そこをどけ！」
我が話しかけようとすると、ネレムが胴間声を上げた。
腹に響くような声が、通学路に響く。
学生たちは振り返り、我とネレムの姿を認めると、鼠の如く道の端に寄る。
その後も、ネレムは生徒たちに声をかけ続けた。
初めは注意と思っていたが、それはもはや恐喝に近い。
どうやら我のことを慮って、ネレムは生徒たちに道を空けるように促しているようだが……。
なんか……。我が知っている登校とは違うような気がする。
すると、複数人の女子生徒が押し合いへし合いしながら、じゃれあっていた。
１人の女子生徒が突き飛ばされ、我の方へと寄りかかる。
我の姿を見て、女子生徒は「ひっ」と悲鳴を上げた。
顔をみるみる青くなっていく。
だが、女子生徒にとって恐怖はそれだけに終わらない。
「お前、何をやってんだ！」
「ひぃいぃいいぃぃいい！ ごめんなさい」
「お前のために言ってるんだ！ じゃないと、死ぬぞ！！」
ぬぬ？ し、死ぬ？
え？ そこまでか？
いや、確かに当たり所が悪ければ死ぬかもしれないが……。
ネレム、少々大げさじゃないか？
いや、違う。
ネレムはこんな我でも友達になってくれた得がたい人物だ。
きっと相当優しいのだろう。
些細な危険にも注意する――そんな厳格な娘なのだ。
素晴らしい……。
聖女の鑑といってもいいだろう。
我も見習わなければな。
我は完全に怯え切っている女子生徒の肩を掴む。
やや厳しめに表情を曇らせると、我は宣言した。
「気を付けてくださいね。じゃないと、死にますよ」
どうもネレムよりは厳しく言えないな。
遠慮が出てしまうのだ。
お嬢さまっぽくなってしまう。
これもターザムの訓練のせいだな。
「ん？」
見ると、女子生徒は白目になって気絶していた。
しかも、魂が出かかっている。
いかんいかん。
本当に死んではいかんぞ。
仕方ない回復してやろう。
こっちは注意しただけなのに、なんでこうなったんだろうか。
◆◇◆◇◆ ネレム side ◆◇◆◇◆
や、やっぱり恐ろしい人だ。
眼付けだけで、人間を気絶させてしまうなんて。
守らねば……。
あたいの使命はルヴル・キル・アレンティリから学院を守ること。
だから、これ以上の犠牲を出さないようにしないと。
明日からは、もっと厳しめに他の生徒に注意することにしよう。
それが正しいことですよね、ゴッズバルトさん。
ネレムは顔を上げ、お星様――ではなく、朝の燦々とした太陽を望むのであった。
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