トンネルの先には…
通路を歩いている。
どのくらい歩いたろう。
とにかくまっすぐ、まったく分かれ道がない。
そして、よくあるような隠し部屋なども見当たらない。
道の途中には、灯が所々に設置されているようだ。
どのくらいの時間がたったろう。喉の渇きを感じ、カバンから液体の入った小瓶を取り出し飲んでみることにした。
喉の渇きをも相まって、見た目はほんのちょっぴりと感じたが、飲みだすとゴクリゴクリ。かなりの量だ。
「いったいどうなってる！？」ひとり言も飛び出す始末だ。
まだまだ、飲める量が小瓶にはあるが、このあたりでとコルクのようなキャップを戻し、カバンにしまった。
何やら生暖かい空気の動きを感じる。
どうやら、この先はとんとんと進む道ではなさそうだ。
生暖かい空気は、空気の中に確実な存在感を強まさながら、小さな対流を感じさせるほどとなっていた。
ふいに前方が明るくなっていき、大きなホールのような空間となっていった。
がその大きさは、ホールと言うよりは、天井すら見えず、ただ大きな空間といったものだった。もしかしたら、外に出たのではないかと一瞬思っても見たが、どう考えても、ここまでの道のりのやや下に、下ってきた感覚と太陽の明るさがない空間が、外ではないことを告げていた。
やはり、所々に灯があるようであった。
生暖かい風は、その空間の奥の方から漂ってきているようだった。
空間は、砂漠と言われれば、納得できるような記憶の中の砂漠、サボテンがないバージョンといった雰囲気だった。大小様々な岩、石かあり、所々に宝石のような輝きも散りばめながら、幻想的な空間であった。自分が出てきたあなと同じような穴がそこかしこの壁に開いており、さっき出てきた穴がどこかわからなくなるほどだ。感覚は均等ではなく、大きさも様々であった。
先ほどの二角鬼との一戦で気を良くしていたので、大胆に中央を目指して歩き出していた。
歩いていくと中央らしい大きな一本の木、いや柱のような存在を確認出来た。
ただ、視認出来ただけで、よほどの大きさなのか行けども行けども、たどり着くのは困難であった。
木のような柱のような物体に行き着く前に、ちょっとした丘なのか、小山なのかに行き着いた。砂の中にぬっと出てきたような粘土質の物体。
やや湿り気を帯びていた。
なんだか怪しいなと思いつつ、砂に囲まれたまわりを見ると足場の悪さをやや感じていた。
その瞬間っ。
物体を中心に、半径５０メートルほどだろうか、地面がゆれ、くぼんでいくように沈み始めた。
ヤバいと思いつつ、物体の上になるや否や物体が縦に裂け、そこには大きな歯がいくつもいくつも見え、底が見えない。
食われるっと思った刹那。足場が裂けると同時に飛び立った身体は、ゆうに１０メートルは飛んでいた。
しかし、下にはパカーんと開いた口はそのまま開いており、どうしたものかと考える。
あの口のような中は、真っ暗。どこか自分の持つ肩掛けカバンの中身に似ているようで、底無しの感じがする。
このまま落ちれば、一瞬で飲み込まれて、おそらく出てこれないだろう。
そうこうしているうちに落下が始まった。
何か使えないか、どうするか考えるがいい考えは出なかった。
少なくとも体制を整え、口らしき穴に落ちる一瞬に一本大きな牙のようなものがあるのでそこを起点に這い上がるしかないか…。口を閉められたら終わりだが…。
イチかバチかだ。やるしかないと、あわや口のやや手前でふいに背中に痛みを感じ、身体が口とは逆方向に持ち上げられる。
背中から腹にかけ、大きな爪のような足のようなものに掴まれてるようだった。
ギャっギャっーと何やら鳴き声と翼なのだろうかバサバサと動かしてるよう。
身体は大揺れ、何とか自分の身体を掴む主を見れば黒いコウモリのような生き物であった。
どこまで飛ぶのか。
止まるとどうなるのか、不安はよぎるがまったく考えら暇がないくらいにぐらぐら揺れる。
身体に力を入れ、なるべくヤツの足に密着し、爪を確認する。
身体に傷はなさそう。
と、空中で放り投げられたと思ったら、何かにぶつかり、どかっと落ちた。
ヤツの足に気を取られている間に、ずいぶん高く、遠くに来たようで、下の見えない高い塔のような物見台のような場所だった。
すぐに体制を整えるが、コウモリのようなヤツは、空中で旋回し、こちらに向かって口を開けた。
なんだ…。
こめかみの辺りが、キーンとする。
頭痛がするが我慢は出来そうだ。
ヤツが大口を開いて着地し、羽についたカギ爪で引き裂こうと近づく。
何とか身体を動かすと、やはり時が止まったかのような感覚があり、ヤツの動きがスローモーションに。
右脇に入り、ヤツの左足の付け根に右脚の蹴りを打ち付けた。
見事にクリーンヒットし、打ち付けたところが陥没するように見えた。
見えたがヤツの身体は、一瞬で壁に飛んでいた。
壁にあたった衝撃と足のダメージからか、悲鳴のような鳴き声を上げる中、ヤツの後頭部の付け根をねらって貫手のイメージし一撃を食らわした。
柔らかそうなうぶ毛に包まれた皮膚はやはり柔らかく、そのままずぶりと手首まで入った。
手を抜くときに固い何かにあたった感じがした。
どくどくと他のようなものを流し、首と身体がちぎれそうにブラブラさせながら、ヤツは生き絶えた。
ふぅとようやく一息入れ、まわりを観察した。
