パーティーから捨て駒にされたおっさん、最愛の娘を守るため何度でも転生する

1回目 -4-

それからまた数日が経って、俺はアイザックやコレットと共に、とある場所にいた。

見えるのは墓標。

俺の名前が刻まれた、俺自身の墓場だった。

コレットは松葉杖を使いながら、そこへ花束を置いた。

「私は、冒険者が嫌い。粗暴で乱暴で、お金のためなら何でもするから」

「……」

「でも、それより許せなかったのは……そんな場所に父を追いやってしまった私自身……」

コレット、そんなに自分のことを追い込んでいたのか。

ダストン達が捕まって真実が明らかになっても、彼女から笑顔が戻ることはなかった。

俺が死んだのも、嵌められたのも、病弱な自分のせいだったと思っていたからだ。

全ては俺が不甲斐なかったせいだ。

責任なんて感じないでくれ。

するとアイザックが墓標に片膝をついて祈り、口を開いた。

「例え冒険者でも、今回のような無体が許される筈がない。本部も今の事態を重く見ている。それは、俺自身も同じだ」

「どうして……」

「俺は冒険者の表しか見てこなかった。こんな裏の事情なんて、知らなかった。今まで何も知らずに魔物を倒し続けてきた俺を殴りたい気分だ」

祈り終えた彼はもう一度、コレットに向き直る。

「コレットさん。冒険者を好きになれとは言わない。ただ、お父さんのことだけは、どうか信じてあげてほしい」

「そんなこと……言われなくても分かってる……」

彼女は目を逸らしたが、否定はしなかった。

俺の代わりに、今の言葉が少しでも救いになれば良いと、そう思った。

赤い夕日の光が、全員を照らした。

「日が暮れる。そろそろ帰ろう」

「帰ろうって、貴方は王都に戻るんじゃ……」

「その怪我が治るまでは、此処にいるつもりだ。休みが伸びることも、仲間には伝えてある」

「……別に、いらないのに」

コレットはそう呟くだけだったが、初対面の時よりも棘がないように感じられた。

それからアイザックは毎日彼女の元に赴き、出来る限りことをしてあげた。

恐らく、彼にも責任感があったのだろう。

首を突っ込んだ以上、回復の目途が立つまで、彼女の面倒を見続けた。

その結果だろうか。

何となくだが、二人の仲が良くなっている。

別に表立った変化はないのだが、コレットの表情が徐々に柔らかくなっている気がした。

父親として非常に複雑な気分だが、仕方のないことだ。

コレットには、自分自身の幸せを考えてほしい。

ヴェイン・ポードヴォールは、もうこの世にはいないのだから。

槍の手入れをされつつそう思っていると、急にアイザックが語り掛ける。

「なぁ、お前は俺をここまで呼んでくれた。彼女の所まで、俺を連れて来た。まさかとは思うけど……いや、それは考え過ぎか……」

首を振って、考え直したようだ。

俺も、何も言わなかった。

「とにかく、これからもよろしくな。相棒」

そう、それでいい。

今の俺はアイザックの愛槍。

これからは一武器として、娘と恩人の将来を見届けよう。

転生のスキルで紆余曲折を果たした俺は、そこでようやく望みの一つを叶えるのだった。

●

しかし、そうは問屋が卸さないと言わんばかりに、再び事態は急転する。

魔物を束ねていた魔王が、人間達に攻勢を仕掛けたのだ。

力を温存しているという噂だったが、それが的中した形になった。

奴らの侵略を阻もうと、冒険者の面々も王国の軍隊と共に加勢する。

そこにアイザックも当然のように参加する。

彼はSランク冒険者だ。

魔物の群れ相手でも、問題なく戦い抜けるだけの力がある。

襲撃された数々の場を、そのスキルと身体能力で制圧した。

俺自身も、引っ切り無しに現れる魔物達を越え続けた。

だが、そこに現れたのは魔王の幹部。

ハーダーと呼ばれる屈強な魔物だった。

「アイザック・ハーレイ。仲間を庇いながら、よくここまで戦い抜いたと褒めてやろう」

「く……そッ……！」

「だが、貴様はここで終わりだ」

人型かつ牛頭の巨大な魔物が、俺達を見下ろす。

アイザックも倒れ伏す仲間達を背にしながら、荒い息を繰り返す。

ハーダーの能力は透過。

あらゆる攻撃をすり抜ける反則級の能力。

奴の前ではアイザックのスキルすらもほとんど効果がない。

「駄目だ、アイザック！　並みの相手じゃない！　俺達を置いて逃げてくれ！」

「馬鹿言うな！　そんなこと、出来る訳ないだろッ！」

仲間達が彼の身の危険を案じるも、抵抗の意志を崩さない。

分かっている。

アイザックは、仲間を見捨てるような奴じゃない。

例え、絶望的な相手が目の前にいたとしても、決して諦めたりはしないだろう。

それを逆手に取って、ハーダーは邪悪な笑みを見せる。

「お前の力は、必ず魔王様の脅威となる。ここで死んでもらう」

「こんな所で……俺は……！」

だがな、一つ忘れているぞ。

お前が死んだら、コレットは一人残されてしまう。

彼女に戻りつつあった笑顔が、また失われてしまうんだ。

俺がそれを許すと思うのか。

そんなことは断じて。

断じて認めるわけにはいかない。

俺は今までにない程の力を振り絞った。

身体の感覚などとうになかったが、それでも絶望的な脅威に抗おうと必死にもがいた。

まるで武器となった己の殻を破るように。

するとその瞬間に何かが弾け、視界が空に舞い上がった。

誰かに放り投げられたのではない。

俺自身の意志で、槍が独りでに動き出したのだ。

「い、一体……何が……！？」

手を離れて宙に浮く俺を、アイザックが驚きの表情で見上げる。

俺も正直驚いた。

このタイミングで動けるようになるなんて思わなかった。

だが、今はそんなことを考えている場合じゃない。

俺は槍の切っ先をハーダーに向け、高速で飛来する。

彼は、俺や娘のために身体を張ってくれた。

ならば今度は、俺が恩を返す時だ。

透過の魔物に向け、その矛先で貫く。

無論、手ごたえはない。

ハーダーは無駄だと言わんばかりに目を細めるも、直後にその目を見開いた。

「馬鹿な！　この俺を、捕えただとッ！？」

捕えたのは奴の身体ではない。

そこに顕現する魂そのもの。

俺自身、分かっていて攻めたつもりはない。

ただ彼らを守る一心で動いたに過ぎない。

或いは、俺が魂として槍に憑依していることが、ハーダーを捕えた理由なのかもしれない。

「そうか、魂の具現……！　貴様、ただの槍ではなかったのか……！」

焦ったハーダーが俺自身を砕こうと、生み出した波動をぶつける。

死力を尽くした強力な一撃だ。

瞬間、今まで傷を負うことのなかった槍に罅が入る。

それは全身に渡り、意識が遠のくのが分かった。

だが諦めない。

俺はそこにある全ての力を以て、波動の塊を切り裂く。

そして硝子を割るような音が響き、ハーダーの魂を貫いた。

「グオオオオォッ！」

魂を失ったハーダーは、叫び声を上げながら消滅する。

そうか。

どうにか、倒せたんだな。

魔王幹部の消滅を確認した俺は、力を弛緩させる。

宙に舞っていた槍が、行き場を失いそのまま地面に落ちた。

「助かった、のか……？」

アイザックの仲間達が呆然と、危機が去ったことを悟る。

同時に、俺の元に駆け寄る人が映った。

「おい！　しっかりしてくれ！」

アイザックが俺に手を伸ばす。

だが、もう一ミリも動けない。

既に槍の罅は修復不可能な程に達し、外側から徐々に崩れ落ちていた。

これが、無理に動こうとした代償なのだろう。

今まで見えていた彼の姿が、次第に霞がかっていく。

「俺達を守るために！　ま、待ってくれ！　俺はまだ、お前のことを何も知らないのに……！」

いや、もう知っている筈だ。

俺の望みも、俺が何をしたかったのかも。

もう、伝えられることはないんだ。

後のことを、コレットのことを頼む。

最後にそう思うと、アイザックが息を呑んだ。

「まさか、貴方は……！　いや……その約束、必ず守る……！」

俺が聞こえたのは、そこまでだった。

深い、深い闇の中に沈んでいく。

それは死の感覚。

一度経験したことがあるからこそ、俺は安堵して身を委ねた。

彼らの未来を見届けることは出来なかったが、望みの半分は果たされた。

このまま休んでしまってもいいのかもしれない。

だが、そう思う俺の頭上に、突然光が降り注ぐ。

あの光には、見覚えがある。

俺がヴェイン・ポードヴォールだった頃に見た、転生の力。

また、俺を引き上げてくれるのか。

ご苦労なことだ。

有無を言わせず、眩しい光が全身を包み込む。

そして、魂は再び輪廻する。