パーティーから捨て駒にされたおっさん、最愛の娘を守るため何度でも転生する

3回目 -4-

「転生、ですか。話には聞いていましたが、目にするのは初めてです」

「俺のことを知っているんですか？」

「イツハさんの証言を基に、アイザックさんがそう結論付けたんです。彼には生を輪廻する力があるって」

「……」

「だから貴方の事情は、ごく一部の者が知っています。もうすぐ見えてきますよ」

数日後、馬車に揺られながら、俺は勇者の青年と共に王都を目指していた。

魔王との決別を経て、最後の望みを叶えようとしていたのだ。

既に事情を知ったイツハは、その再会に邪魔をしないために、孤児院のある街に残った。

元々、他の隊員達と襲撃事件の検証を行う予定だったらしい。

俺は彼女の意向に感謝し、一旦別れることになった。

過剰だと思うのだが、代わりに護衛として勇者の青年、レクトが付き添いをすることになった。

青年は薬師を名乗ったが、言われてみればその通りの格好をしていた。

街中の医師といった風貌で、あまり勇者らしく見えない。

何となく気になって声を掛けてみる。

「貴方も、勇者なんですよね？」

「あはは、それっぽく見えませんか。お恥ずかしい限りです。勇者らしい立ち振る舞いというのが、どうも自分は苦手でして。アルメリアにも、そろそろらしくなれ、とは言われているんですが……」

「アルメリア？　確か第三王女の……」

「ぁ……。申し訳ない、今のは聞かなかったことにして下さい……」

咳払いをして彼は誤魔化す。

国の王女を呼び捨てにするなんて、相当深い関係にあるのだろう。

だが、わざわざそれを茶化すこともない。

俺は微笑しつつ、流れていく外の光景を見るのだった。

それから何事もなく、俺達は王都へと到着した。

記憶の中にあった頃よりも盛況さが増しており、立ち並ぶ建物が高さを競っているように見えた。

時が経つのはこういうことなのかと、そう実感せずにはいられなかった。

辿り着いたのは、壮観で巨大な屋敷だった。

下手な貴族よりも豪華な造りになっている気がする。

国の英雄ともなれば、これ位の恩恵は普通なのだろう。

見上げる俺は圧倒されつつも、馬車をゆっくりと降りた。

「では、自分はここで待ってますので」

既に話は通しているようで、レクトは馬車の前で待機するとのこと。

事情を知っていても、首を突っ込むつもりはないのだろう。

俺は彼に頭を下げつつ、屋敷の執事に案内される。

辺りは物静かで煌びやかな内装が続く。

王都の雰囲気からしても、張りつめた空気はなかった。

戦いが終わり、皆が国の繁栄のために日々を勤しんでいる。

「本当に平和になったんだな……」

実感しつつ応接間らしき部屋に足を運ぶ。

やたら凝った照明が吊るされ、向かい合うように高級そうなソファーが並んでいる。

そこに座っていたのは、杖を持った老爺。

老いた姿でありながら、服の上からも筋肉質な体型がはっきりと分かる。

彼は俺の姿を見て目を見開き、そこから立ち上がる。

その瞳はかつて俺が見たあの色にそっくりだった。

俺は躊躇いながら、ゆっくりと話しかける。

「アイ……ザック……？」

「今は、マルクと呼ばれていると聞いた」

否定しない老人は、杖をついて俺の元まで歩いて来る。

長身ということもあって、影が俺の全身を覆う。

次いで大きく皺の入った手が迫ってきたかと思うと、立ち竦んでいた俺の手を取った。

そうして彼は、その場で片膝をつく。

「ありがとう」

「アイザック、さん……」

「貴方に会いたかった。命尽きるまでに、私達を救ってくれたことを、この目でこの言葉で語りたかった」

「……国の英雄が膝をつかないで下さい。自分に比べれば、貴方達がしてきたことの方がよっぽど凄いし、讃えられるべきものなんです」

「いえ、そんなことはありません。私の功績は、全て貴方がいたからこそのもの。あの時、私はまだ若かった。好奇心だけのために貴方を振り回し、望みを叶える前に遠ざけてしまった。あれから私は何度悔やみ、何度詫びたことか……」

「でも、そのお蔭でこうしてまた会えた。そう思うと、悪いことばかりじゃないですよ」

老人、アイザック・ハーレイは俺のことを理解した上で俯いたままだった。

やっと言葉を交わすことが出来たというのに、表情は優れない。

今まで背負って来たものが、どれ程のものだったか一目で分かる。

これまで彼は長い間、自分を責め続けたというのか。

「私は、彼女を幸せにしようと尽くしました……。出来る限りのことを、私の生涯を、彼女に捧げました……」

「……」

「私は……果たせたのでしょうか……」

「……貴方はあの子を愛していなかったのですか？」

「そんな！　そんなことは断じてありません！　私は彼女を今でも愛しています！」

「なら、それを言うのは間違いですよ」

それが本心なら、口を挟むことなんて出来ない。

俺は彼の手を握り返す。

「あの子と共に歩んでくれたこと、本当に感謝します。かつての、大切な相棒」

「っ……！　ヴェインさん……！」

ようやくアイザックは俺を見上げた。

罪悪感すらあった表情に光が差し込む。

他の誰でもない、俺自身の言葉を待っていたのかもしれない。

そして、彼は今までのことを語った。

若い頃に失った槍のことや、王都襲撃で起きた事の顛末。

時が経つことによる世代の交代を、懐かしむように口にした。

当時傷心していたイツハを保護したのは、やはりアイザックだったようだ。

魔物であるという周囲の反対意見を跳ね除け、自分の保護下に置いたらしい。

それによって、イツハは師団を立ち上げる切っ掛けを見つけた。

魔王打倒だけでなく、種族間の対話を実現させたのだ。

文句など言える筈もない。

再度俺達は握手交わし、今ここにいる実感を確かめ合うのだった。

数々の昔話を経て、俺は最後の場所へと赴く。

屋敷の二階にある静かな個室。

柔らかい絨毯を越えて、大きな音を立てないように足を進める。

目的の扉の前で控えていた、メイドらしき女性に話しかけた。

「彼女は……？」

「個室に。全て事情は知っています」

「……」

「しかし身体に障りますので、あまり大きな声は出さないようにお願いします。何かありましたら、声を掛けてください」

メイドからの注意を受け、微かに勇気と共に俺は部屋の中へと入った。

目に入ったのは天蓋付きの巨大なベッド。

奥の窓は開けられ、流れ込むそよ風がその覆いを僅かに揺らす。

とても儚げで、寂しささえ感じられる一室。

そのベッドに、一人の女性が横たわっていた。

老い衰えた姿で、既に立ち上がるだけの力も残されていないように見える。

残された僅かな命の灯。

老婆は俺の気配を感じて視線を向け、微かに笑った。

「お父……さん……」

彼女は、コレットは確かにそう言った。

俺は傍まで歩き、その場で両膝を突く。

老衰。

イツハやアイザックの姿を見て心構えは出来ていた筈なのに、時が経つという現実が心に突き刺さっていく。

1回目の転生から、既に60年もの年月が流れていたのだ。

唇をきつく結んでいた俺は、優しく語り掛ける。

「具合は、どうだ……？」

「いい気分よ……。今日は晴れていて、鳥の声も聞こえる……。とても、良い日……」

笑みを崩さない彼女の手を、俺は取った。

子供でしかない俺の手に比べて、それはあまりに脆かった。

今にも崩れてしまいそうな程に弱弱しい。

「恥ずかしいな……私の方が、ずっとお婆ちゃんね……」

冗談を言いながら、コレットが優しく握り返してくる。

俺は何も言えなかった。

感情の波が、身体の底から込み上げてくる。

「今まで、色々なことがあったわ……。アイザックを愛して、一緒に沢山知らないものを見て……。怖い時もあったけど、毎日が掛け替えのないものだった……」

「……楽しかったか？」

「勿論よ……。それも全部……私を生んでくれた、お父さんとお母さんのお蔭……」

その言葉に、ただ首を振る。

俺は何もしていない。

彼女達が自分の足で立ち、歩いたからこそ生まれた結果なのだ。

俺がしたことは、転生を経てごく僅かな時間に留まっただけ。

親としての愛情を、与えることも出来なかった。

「俺は、何もしてやれなかった。一番大事な時に傍にいてあげられなかった」

「いたよ……。ずっと近くに……」

だが、コレットは目を背けなかった。

「一緒にいた時間は、少なかったかもしれない……。でもお父さんは、私のためにいつも笑ってくれた……。今でも、覚えてる……。それだけで、私は元気になれたの……。それに生まれ変わっても……お父さんは、会いに来てくれた……」

「……！」

「ありがとう……。私を、ずっと守ってくれて……」

恨みの言葉など一つもなかった。

こんな俺を、父親として認めてくれるのか。

娘の幸せすら見届けることが出来なかった俺を。

そこまで考えて、自然と涙がこぼれた。

堪えようと我慢していたのに。

娘の前で泣いてはいけないのに、止めどなく溢れてくる。

零れ落ちる思いを拭わないまま、コレットの手を額に当てた。

「コレット……良かった……。幸せになってくれて、本当に良かった……」

「うん……うん……」

ゆっくり頷く娘の温もりを、確かに受け止める。

しかし、再び俺を呼び止める声が聞こえた。

「私は、もう大丈夫……。沢山の幸せをもらったし、子供も孫もいる……。だから、お父さんも……」

「え……？」

「お父さんも……お父さんの幸せを、考えていいのよ……？」

それが何を意味するのか、分からない筈もない。

俺は転生する以前の願いを思い浮かべ、顔を上げた。

「でもコレット、それは……」

「私を看取るなんて考えないで……。それにはもっと、相応しい人がいるわ……」

コレットは窓の外を見た。

その向こうでは、二羽の小鳥が囀りながら空の彼方へ飛んでいく。

時を待たずして、鳥たちは光の向こうへ消えていった。

「鳥は巣から飛び立つのよ……いつか必ず……」

穏やかな表情のまま告げられ、俺は彼女と共にその光を見た。

それは転生の力が放つものよりも、ずっと力強いように思えた。

●

少しの時間、俺はコレットと話をした。

相も変わらず故郷への道のりは不便なこと。

最近また料理を始めてみようと思ったこと。

どれも他愛もない世間話だったが、彼女はとても楽しそうだった。

「これから、どうするんですか？」

馬車の前で待っていたレクトが、屋敷から出てきた俺に問い掛ける。

「数日ここに滞在したら、イツハ……母さんの所に戻ります。いつまでも親不孝者のままじゃ、コレットに怒られてしまう。今まで出来なかった孝行をするんです」

成程と頷く若き勇者だったが、直ぐに思い出したようにハッとする。

「あ。あと一つ、聞きたいことがあります」

「？」

「封印した転生の力ですが、私の手で解くことが出来ます。元は貴方の力です。もし、必要だというなら……」

「いえ、もう大丈夫です」

首を振った俺は空に手を伸ばした。

指の隙間から流れる日の光が、目を細めさせる。

もう、その力は必要なかった。

「俺は今を生きるんです。今、この瞬間、この時を」

家族のためなら、時間を越えても構わないと思っていた。

でも、今は違う。

共に生きる幸せを、同じ時間を共に過ごすことが、今の俺の幸せなのだ。

光を手にしながら、俺はハッキリとそう言った。