パーティーから捨て駒にされたおっさん、最愛の娘を守るため何度でも転生する

3回目 -3-

「俺は……俺は一体……！」

孤児院を飛び出した俺は、奇妙そうに視線を向ける人々を背に街道を抜ける。

全速力で走っていることもあり、徐々に息が上がる。

だが、それで良かった。

体力を消耗することで、混乱する思考が奪われ冷静になっていく。

それでも俺の中にあるのは、一つの疑問だった。

俺は一体誰なんだろう。

両親から暴力を振るわれ、孤児院に拾われたころとは違う、別の記憶が蘇ってくる。

更に、それらの記憶に気味の悪さを感じない。

全ては俺自身の経験、生の軌跡。

それを示すように、身体や思考がそれら過去を拒絶しない。

まさか本当に、俺は複数の人生を渡り歩いてきたというのか。

肯定も否定も出来ず、ただ走ることしか出来なかった。

気付けば、森の中にいた。

誰の目にも止まらない場所で落ち着きたかったのだ。

俺は大きな木陰で立ち止まり、数分を掛けて息を整える。

そして先程の女性に申し訳ないことをしたと思い、帰って謝らなければ、と考え直すまでに至った。

だが、そこで俺は周囲の雰囲気が今までと違っていることに気付く。

元々森は静かな場所なのだが、何処かざわついている。

重苦しい、誰かに見られているような感覚が俺を貫く。

「な、何だこの異様な空気……」

不安な声を上げたが、その元凶を直ぐに知ることになる。

森の葉擦れの音が一気に沸き上がり、突風が巻き起こる。

思わず両目を瞑ると、その瞬間、俺の身体を鷲摑みにされた。

子供とはいえ、胴体を握る程の巨大な手。

目を開けると、そこには黒い影がいた。

「見つけた……ぞ……！」

「な、何だコイツは！？」

黒い影は、巨大な魔物に姿を変える。

やたら力を消耗しているようにも見えたが、その威圧感は途轍もない。

掴まれているだけで、気迫に押し負けてしまいそうだ。

だがそれ以上に重要なのは、その声が、以前俺を呼んでいた声に酷似していることだった。

胴を掴み力が強まり、肺の中の空気が吐き出される。

「ぐあっ！？」

「この時をどれだけ待っていたか！　転生の能力者よ……！」

転生の能力者。

奴はそう言ったが、何一つ理解できなかった。

何故、俺のことを知っているんだ。

そう思った瞬間、脳裏に先程の記憶が浮かび上がる。

そうだ。

俺はこの魔物を知っている。

過去の記憶が、あらゆる情報が流れ込んでくる。

そしてそこから、一つの解を導き出した。

「まさか、魔王……なのか……！？」

「仇成す同族、ニュートよ。その正体、分からないとでも思ったのか？」

「ニュ……ニュート……！？」

「あの時は露にも思わなかった。貴様が人間から転生してきた魔物だとはな」

存命していた魔王は苛立たしくそう言った。

そして無事だったもう片方の手を、俺に向けて翳す。

「だがこれで終わりだ。貴様の力、この魔王が頂く」

闇そのものにも見えるその手が、俺の中に眠る力を奪おうとする。

それが何を意味しているのか、まだ自覚できる程に理解は出来ていない。

しかしとある予感を抱き、俺は呻いた。

「まさか、生まれ変わる……のか！？」

「そうだ！　勇者達によって倒されたこの身体も限界！　貴様の力で別の肉体へと転生し、再び人間に思い知らせてやるのだ！　我が魔王の脅威を！」

転生の力を奪う。

ヤツはまだ、諦めていないというのか。

俺はどうにか抜け出そうともがいたが、無駄だった。

直後、魔王の指先によって、俺の体内から何かが抜き出される。

強烈な光が解き放たれ、意識を失いそうになる。

魔王の手には、周囲を照らす巨大な光球があった。

「か……はっ……！？」

「素晴らしい！　何という輝きだ！　これが、生を輪廻する力の源か！」

魔王が歓喜の声を上げる。

あれが、俺の力なのか。

俺は沸き上がる衝動に動かされ、必死に手を伸ばす。

力を失うことに恐れはない。

だがアレが呑まれれば、魔王は新たな生まれ変わりを果たす。

過去と同じように災厄を呼ぶことになってしまう。

それだけは絶対に、絶対に阻止しなくてはならない。

「この力を得て、我は復讐を遂げる！」

「や……めろ……！」

だがどれだけ力を振り絞っても、魔王の手から抜け出せない。

子供一人程度の力では、どうすることも出来ない。

いつか抱いた無力感を俺は再び味わうことになり、思わず叫ぶ。

だがその瞬間、魔王の力が緩んだ。

「結界を中和するだと！？」

何かが崩れる音が聞こえる。

俺は魔王の手から離れ、音を立てて地に伏す。

一体何が起きたのだろう。

どうにか視線を上げると、そこにはイツハが他の団員を連れ、決意を漲らせた目で立っていた。

まさか、俺を追って来たというのか。

「その子から離れなさい！　魔王！」

「クッ！　忌まわしい、裏切り者共め……！」

憎々しげに魔王は標的を見定めた。

敵意は真っすぐにイツハを捉えている。

いかに弱体化しているとはいえ、危険すぎる。

俺は皆を止めようと声を張り上げた。

しかしそれと同時に、一人の青年が魔王の元へ躍り出る。

彼の姿は、文献で見たことのある風貌をしていた。

「あれは、まさか勇者……！？」

魔王を打ち倒したと言われる勇者の一人。

未だに生存の可能性がある魔王を追っていると聞いていたが、師団の中にも属している者がいたようだ。

青年は冷静に一本の試験管を取り出し、その中身を放つ。

液状だったそれは急速に動きを変え、蒼炎へと移り変わり魔王を呑み込んだ。

「竜の息吹」

「おのれッ！　アイザックの手下風情が……ッ！」

俺を綺麗に回避しながら燃え上がったそれは、魔王の全身を焼き尽くしていく。

威力はまさしく竜のブレスと同等。

弱った敵を仕留めるには十分な威力だった。

それでもまだ、奴の手には転生の力が握られている。

その光を見下ろしつつ、勇者である青年が静かに呟く。

「微かな気配を追うため、師団にいたのは正解だったみたいだな。でもこれで、アイザックさんの悲願は叶う」

「まだ……だ……！　この力さえ、手に入れば……！」

「あくまで俺達への殺意を抑えきれないのか。だったら」

人だけでなく、魔物にも危害を与える者を放ってはいけない。

青年はゆっくりと新たな試験管を二本取り出し、それを放出した。

一本は光り輝く転生の力を取り囲み始める。

あれは恐らく封印の術式。

文字のようなものが浮かび上がり、その光を抑え込んでいく。

魔王はどうにか封印されていく光を体内に取り入れようとするも、それよりも先に強い力が彼を妨げる。

もう一本の液体が漆黒の渦に変わり、魔王を吸い込んでいたのだ。

「ダークマター」

「グオオオォォッ！」

弱った魔王に抗うだけの力は残されていない。

恨みの断末魔を上げて、螺旋の中へと吸収される。

敵を呑み込んだ渦は、その後すぐに極小の黒い球体に変わり、地に落ちると共に消滅。

元の静かな森へと空気が変わった。

助かったのか。

地に倒れたままの俺は、その場で脱力する。

そこへあの女性がやって来て、俺を抱きかかえた。

「大丈夫！？　しっかりして！」

「は……お、俺は……？」

「怪我もない……。あぁ、良かった……！」

彼女が、イツハが安堵したように顔を綻ばせる。

あの時とは違う、この手で助けることが出来たという喜びが、ひしひしと感じられる。

彼女の姿を見て、何処か懐かしく、俺自身もそれを望んでいたような気がした。

すると先程の青年が俺達の元にやって来る。

「すみません、イツハさん。自分が付いていながら、敵の感知が遅れてしまいました」

「いえ、レクトさんがいなければ、皆無事では済まなかったと思います。本当に、ありがとうございます」

「こちらこそ。それでその、彼は一体？　魔王が取り込もうとしていたあの力、思わず封印してしまいましたが……」

「もしかしたら……。いえ、きっとこの子は……」

イツハは、それに気付いたのかもしれない。

彼女の眼は真っすぐに俺を見ていた。

躊躇いがちに、しかしハッキリとした声で問い掛ける。

「ニュート。あなたは、もしかしてニュートなの？」

「ど、どうして……」

「私のことを母さんって呼んだわ。そう呼ぶのは、あの子だけなの」

俺は戸惑うが、何も言えなかった。

「あの子は言ったのよ。自分には生まれ変わる前の記憶があるって。その力があるから、行かないといけない所があるって」

「……」

「魔王も確かに言ったわ。転生の力、って。まさか、本当にあなたは……」

彼女が呑み込んだ言葉に、俺は想起する。

魔王は俺の中に眠っていた転生の力を狙った。

俺がかつて魔物であることも語っていた。

ここまで来て、疑う余地なんてないのだろう。

俺はいつの間にか土だらけになっていた、自分自身の手を見つめた。

そうだったのか。

こんなことを忘れてしまっていたのか。

忘却していた全てのものを受け入れ、記憶の中を手繰る。

「約束、した気がするんだ。絶対に、生きて帰るって。それに貴方とは、初対面じゃない気がする。何処かで会ったような、そんな記憶があるんです」

「……！」

「転生の力なんて、全く自覚がない……。でも、本当に生まれ変わっているなら……俺は……」

そこまで言うと、彼女は俺を強く抱き締めた。

「お願い。今は、このままでいさせて」

思わず声を掛けようとするが、震える声が聞こえてくる。

「魂が転生するなら、いつかきっと会える。絶対に帰ってくる。私はそう信じて、生きてきたの」

魔物として命を落としたあの時から、イツハは我が子を失った思いを、ずっと抱えて生きてきたのか。

俺のことを忘れずにいてくれたのか。

家族としての温もりに包まれた俺は、そのまま瞼を閉じた。

今ある感覚を二度と手放さないように。

「お帰りなさい、ニュート。ずっと、ずっと待っていたわ」

「……ただいま。母さん」

俺は確かにそう言った。

もう彼女を悲しませてはいけないと心に誓う。

だがたった一つ、やるべきことが残っている。

生を輪廻した中にある、唯一の心残り。

俺にはまだ、会わなければならない人がいるのだ。