断首カートリッジ

画面の向こうをのぞく。

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広い世界が暗闇を照らしているが、陰の灯り。

昔の行灯越しの灯明の方が、しっかりしていただろう、現実としては。

打ち込みの音だけが響く。

音が消え自分も消える。

修行僧的な時間を過ごす。

画像が歪み、物が二重三重に重なる頃、仮眠室で、寝る。

風が窓を揺らす音で目覚めた。

いつの間にか、雨。

冬の雨だ。

車のタイヤが水を弾かなければ、理想的な静けさの中になる。

この仕事が終わったら、しばらく休みが取れるはず。

何か飲もう。

子供の頃、こんな仕事をしてる自分を想像したことがない。

まあ、不適切なのや苦情の来たのを、排除するのを開発する。

業者用に、そういったソフトを売りつけるのだ。

法整備が必要な程、匿名での誹謗（ひぼう）中傷が、嵐の様に吹き荒れて、実名以外の投稿は、固めて丸めて捨てられる様なのを、作っている。

いちいち警察に目をつけられていたら、ネットの世界じゃ仕事にならない。

電子紙芝居的に、考えていた行政も重い腰を上げ出していた。

ここで、ブラックリストに載ると、業者も仕事にあぶれる。

こんな、仕事が稼ぎ頭なのが現実。

人の迷惑顧みず、馬鹿書き込みが、後を絶たないのも現実。

炭酸に幸せを感じ、一息つく。

給湯室のホコリの溜まった窓枠から、雨の街と夕暮れが縦に切り刻まれて映し出されている。

一気に、人の気配や匂いや生活音がなだれ込んできた。

帰宅時間だ。

フロアーをぶち抜いて、この6階全てを、この部署にあててから2年。

業績は伸び、まだまだ天井知らずだったのだ。

喧騒（けんそう）の中、いつの間にか半分の人間が帰って行った。

残りも、今夜は帰そう。

その旨を伝えると、ホッとした。

この仕事は、誰かが大鉈をふるわないと、やめ時が見つからないのだ。

ダラダラと続いて、大事な人材を食い荒らしてしまう。

淡い光を残し、ひとつひとつ、人影が離れていく。

奥の天井灯が消され、闇と静けさが戻ってきた。

ザッと片付けたら、自分も帰ろう。

画面を見ると、新しいメール。

囲い込み用のサーバーに飛ばす。

こちらは消去。

我が社の画期的なソフトだ。

来た物を、離さない。

万が一、性悪ウィルスでも、ここから他のサーバーに飛べなくしてしまうのだ。

まるで、羊を集める牧羊犬の様に、柵の中に追い込む。

電脳の檻だった。

こんな仕事なので、とにかく不審なものは、ウカウカと開けたりしない。

メールは、ウィルスが付着してなかったが、誰宛かわからなかった。

「間違いメールですか。」

残っていた城崎（しろさき）が、脇に立っていた。

「いや、違うな。

ここに直接来ているし。

迷子の蝶だと、名乗ってはいる。」

「まだ、匿名なんて事をしてるのが、いるんですか。」

「まあ、待て。

読んでみてから、判断しても遅くないからな。」

《迷子の蝶からのお知らせ。

来る２月10日お越しくださいませ。

長物の珠数と檜扇（ひおうぎ）は、こちらで用意させていただきます。》

城崎が顔をしかめる。

「間違いにしても、変な文ですね。」

「下に署名してあるぞ。

住所も名前も知らないが、ちゃんと書いてあるな。」

首をかしげるメールだ。

宛先が、この6階の部署になっているだけなのだ。

城崎と手分けして、他のサーバーを見て歩いたが、迷子の蝶からのは、これ一件だけだった。

「変なメールですよね。

ここのは、ホームページにも、載せてないし、社内の者以外だと、警察か同業者ですかね。」

「それなりのセキュリティをくぐり抜けてきたのかもな。」

「それって、ヤバイですよ。

俺、調べてみます。」

城崎がその住所と名前を検索したが、これといって、不審なものは出てこない。

迷子の蝶のプロフィールが手に入っただけだった。

プリントもしない。

アナログに手帳に書き込む。

「俺、調べて見ます。」

とめればよかったが、うなずいてしまったのだった。

気になったのだ。

それなら自分で動けばよかった。

その日から、城崎との連絡はつかなくなってしまった。

その上、新しいプロジェクトが、前倒しで、下ろされてきた。

天からの声だ。

6階は、てんやわんやになった。

この時求められたのは、ネットの世界に、不純な物を出さないシステムだ。

管理人の手を煩わせることなく、キーを押した途端に、取り締まれる。

羊追いから、カツオの一本釣りだ。

半年がすぎ、目標の80%が、釣り上げられる様に、様変わりした。

誰も知らないうちに、邪（よこしま）な書き込みには、釣り針が下げられたのだ。

城崎の行方は、わからなかったが、完全に消えていた。

プロジェクトの終わりが見えた頃、メールが来た。

迷子の蝶だった。

《迷子の蝶からのお知らせ。

来る９月10日お越しくださいませ。

帷子（かたびら）と守り刀はこちらで、用意させていただきます。》

ゾッとした。

今回は明確に死の匂いがする。

城崎を思い出したのだ。

手帳の最初の頃の頁を開く。

迷子の蝶の名前と住所が認（したた）めてあるのだ。

今回のメールの送り主も同じだ。

迷う事なく、このメールを削除した。

誰もいない、オフィスの天井灯を消し、陰を残しながら、6階を後にした。

外に出ると、時雨（じう）が足元を濡らした。

まだ寒くもなく、あたたかな雨。

にじんだ街路灯の中に、フードの男が立っていた。

痩せてやつれていたが、城崎だ。

走り寄ると、フードの中に城崎の顔が埋まる。

「城崎か。」

「久しぶりです。

ご迷惑かけてなければ良いのですが。」

声が違う。

陰の中に鈍い光が当たり、無精髭の顎と黒光りの何かが見えたが、暗転してフードの中に消えていった。

怪訝な顔をしていたのだろう。

「これを。」

1冊のノートを押し付けられた。

フードをかぶったまま、城崎は雨の闇の中に紛れて、足早に去って行ってしまったのだった。

追う暇もなかった。

ノートを鞄にいれ、帰宅を急いだ。

柔らかい雨でじっとりと濡れ、アパートの扉を閉じた。

フードの下の城崎のやつれた顔が、気になっていた。

カーテンを閉め、ソファに座る。

城崎のノートは、あの日から、始まっていた。

迷子の蝶は、個人的な発明集団だった。

城崎はその集団に飲み込まれたのだ。

あのメールは、ヘッドハンティングだったのだ。

彼の知識は、プロジェクトを進めるのに役立った様だ。

そして、人体実験が始まった。

人体実験しなければ、結果は出ない。

モルモットや犬で成功していた。

城崎は、実験体に志願したのだ。

それは、まだ名前もない、人工胎盤プロジェクトだったのだ。

免疫抑制する事のない母体と胎児の関係を、人工胎盤で創り出すのだ。

手足が成功し、やがて城崎は志願して、そのカートリッジを首につけた。

首から下は、やはり志願した別の研究者の身体だった。

ノートには、城崎のその後が書いてあった。

二人は最初なんの問題もなかった。

だが、一ヶ月後、しなびた頭を乗せて、相手が死んでしまった。

実験動物では、現れなかった事例だった。

恐怖が襲ってきた。

首のカートリッジが、呪いの様だ。

だが、死の恐怖の中、死なない。

痩せてやつれたが、今日まで生きて来たのだった。

カートリッジは、成功したのだろうか。

不安が身体を縛り付けている様だと、書き込まれ、後は白紙が続いていた。

涙が出て来る。

医療実験体だったのだ。

城崎の陰を含んだ顔が、よみがえる。

ノートを閉じ、ジッと自分の手を見る。

これから城崎は、あの身体と共に、死が別つまで生きるのだ。

悪意の感じられないあの蝶のメールが、城崎を釣り上げたのだ。

善意や好奇心を餌にして。

声が違っていた。

首のカートリッジが、鈍く光る。

断頭台（だんとうだい）の柱の陰が、黒い蝶の様にまとわりついて、今も城崎の首の周りを飛んでいるのだろうか。

今は、ここまで。