第6話：正式申請・菜園区画
生徒会室の机の上に、見慣れない書類が積まれている。
表題は整った筆致でこう記されていた。
王立リュミエール高等学院
菜園区画使用申請書（暫定）
リシャール・ヴァレンティンは、その文字をしばらく見つめていた。
本来この机には、行事計画書や予算調整案、そして――断罪式進行案が置かれるはずだった。
だが今、最も提出数が多いのは、土に関する申請である。
「区画を増やすべきだ」
彼は淡々と言った。
書記マルグリットが静かに頷く。
「既に三件、追加希望が届いております」
「理由は」
「“芽が出たため”」
沈黙。
合理的な理由ではない。
だが、否定もできない。
リシャールは羽根ペンを取り、新たな条文を書き加える。
第四条：株間三十センチを原則とする。
少し考え、さらに追記する。
ただし例外を認める場合あり（ミント等）。
書きながら、彼は思う。
なぜ自分は、これを真面目に整備しているのだろう。
だが整備しなければ、区画は乱れる。
乱れは混乱を生む。
混乱は管理できない。
管理できないことは、落ち着かない。
結局のところ、これは秩序の延長だった。
ただ対象が、薔薇から野菜に変わっただけだ。
中庭は、以前より賑やかになっていた。
だが騒がしくはない。
それぞれがしゃがみ、黙って土を触っている。
王子アルフォンスは、正式に「第一菜園区画責任者」となった。
肩書きは増えたが、やることは同じだ。
支柱を立て、水をやり、雑草を抜く。
「申請書を出せば、誰でも区画を持てるのか」
彼が問う。
リシャールは頷く。
「空きがあれば」
「空きがなければ」
「増やす」
王子はしばらく考え、
「合理的だな」
と呟いた。
その頃、学園の別棟では、令嬢たちが小声で集まっていた。
クロエ・ド・モンフォールが、慎重に切り出す。
「……流行っているのよね」
「何が？」
「菜園」
ヘレナが眉をひそめる。
「流行でやるものではないのでは」
「でも、王子も参加していると聞いたわ」
その一言で、空気が変わる。
「本当？」
「ええ。支柱を立てていたとか」
沈黙の後。
「……申請書はどこに？」
数日後。
貴族令嬢専用区画が誕生した。
レースの手袋に、上質なエプロン。
だがやることは同じ。
しゃがむ。
掘る。
植える。
クロエは小さな花苗を持ち上げ、首を傾げた。
「これ、三十センチ？」
「二十五です」
ヘレナが冷静に訂正する。
「正確に測りましょう」
彼女はきっちりと糸を張る。
意外なほど真剣だ。
クロエは少し笑う。
「……悪くないわね」
土が、爪の先に入る。
だが、気にならない。
中庭に広がるのは、噂ではなく匂いだった。
ハーブと土と、水の匂い。
断罪の話題は、出ない。
誰も口にしない。
話題にするには、具体性が足りなくなっていた。
夕刻。
リシャールは新しい申請書を整理していた。
枚数は増えている。
規則も整ってきた。
ふと、古い書類が目に入る。
秋季公開断罪式（再調整案）
彼はそれを静かに閉じ、書類棚の奥に戻す。
代わりに、新しいファイルを作る。
学園菜園管理記録
背表紙に記し、棚の手前に置く。
その動作は、ごく自然だった。
中庭では、レディアナが新しい区画を眺めている。
「増えましたわね」
エルマーが短く答える。
「土が足りません」
「補充いたしましょう」
王子が言う。
「予算は」
リシャールが即答する。
「転用可能だ」
どこから、とは言わない。
必要なところからだ。
セレスティーヌは、芽の伸びた苗を見つめる。
「……広がっていますね」
「ええ」
レディアナが頷く。
「良いことですわ」
噴水の水音が続く。
その前の広場は、今やいくつもの区画に分かれている。
かつて人が集まり、誰かを裁く予定だった場所。
今は、土が均されている。
断罪は消えていない。
ただ――
思い出す理由が、少なくなっていた。
そして生徒会の議事録には、こう記される。
菜園区画、正式制度化。
その下に、断罪の文字は、もう並ばなかった。
