鮫

作者：あい太郎

　その市民プールは、今年から夜間営業を始めた。

　ライトアップされた水面、照明の反射で青白く浮かぶ人工の楽園。

　「大人のナイト・プール」なんて謳い文句だが、実際には学生や若者が多く、ビール片手に浮き輪で遊ぶグループばかりだった。

　僕はそんな騒がしさから離れたくて、裏手の静かなエリアで一人泳いでいた。

　流れるプールの終端。水音と照明のざわめきだけが支配する、人気のない一角。

　そのときだった。

　「こんばんは」

　不意に女の声がした。振り返ると、そこに誰かが立っていた。

　ビキニ姿の女だった。

　年齢は僕と同じくらいか、少し上かもしれない。褐色の肌に黒髪が濡れて張りつき、まるで夜の水そのもののような気配をまとう。

　「……こんばんは」

　僕は戸惑いながらも挨拶を返した。

　「一人で泳いでたの？　珍しいね」

　女はするりと水に入った。音も立てず、まるで水が彼女を歓迎しているようだった。

　「名前、聞いてもいい？」

　「ええと……橘です。あなたは？」

　「名乗っても、忘れるでしょ？」

　女は笑った。でもその笑みは目に届いていなかった。

　「今日は……静かね」

　「ええ、この時間帯はいつも人が少ないです」

　「あなた、よく来るの？」

　「仕事帰りに……まあ、気が向いたときに」

　「ふうん」

　それ以上、会話は続かなかった。女はそのままプールの中を漂い、僕は気まずくなって上がろうとした。

　すると彼女が言った。

　「ねえ、見た？」

　「え？」

　「ニュース。昨日の殺人事件」

　「……いえ、見てないです」

　「首を切られて、殺されたんだって。女の人。郊外の団地で」

　唐突だった。僕は思わず距離を取った。

　「なんでも、犯人はまだ捕まってないんだって」

　女の口調は、妙に楽しそうだった。

　水の中で、彼女の動きはまるで人魚のように滑らかで、だがどこかおかしかった。

　「知ってる？　人間ってね、水の中で簡単に殺せるのよ」

　「……？」

　「首を絞めたり、押し込んだりしなくても。ねじれたら、簡単に気管がつぶれるの。とくに驚いて息を吸ったときなんて、最高に脆い」

　僕は笑ってごまかそうとしたが、声がうまく出なかった。

　「ごめんね。変な話しちゃった」

　女は僕の方に、ゆっくりと近づいてきた。

　「でも、聞いてほしかったの」

　「な、なんで……」

　「だって、あなた、最初から一人だったから。ね？」

　それは──どういう意味だった？

　「あなた、一人で来たでしょ。荷物も、更衣室も、誰にも見られてない。誰も、あなたがここに来たって、知らない」

　心臓がドクンと跳ねた。

　彼女はすでに目の前だった。目が合う。笑っていない。瞳孔が開いている。

　「やめ──」

　その瞬間、水の中から、腕が飛んできた。

　僕は水中に引きずり込まれた。冷たくて、苦しくて、彼女の顔が揺れて見えた。

　押さえつけられる。蹴っても、掴んでも、びくともしない。

　何より、彼女は一言も発しない。ただ、沈めようとする。

　──誰か、見てるはずだ。

　──ライトがある。スタッフがいる。客だって──

　そのとき、僕は一つ気づいてしまった。

　ここは、監視カメラの死角だった。

　裏手のこのエリアには監視員も巡回しない。プールを囲む柵の向こうには道路が走っているが、ここまで視線は届かない。

　この場所は、完全な「無音地帯」だったのだ。

　彼女は、水中でにやりと笑った。

　──助からない。

　肺が焼けるように苦しい。視界が暗く、遠くなる。

　思考が鈍り、四肢が力を失う。

　その瞬間、頭の中で誰かが囁いた。

　「ここで死んでも、誰にも見つけてもらえない」

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　目が覚めたのは、病院だった。

　僕は奇跡的に一命をとりとめたらしい。

　通報したのは、プールの裏手を歩いていた男性客で、夜風に当たろうと移動したらしい。彼が僕の溺れているのを見つけて、非常ボタンを押したという。

　女は──いなかった。

　「そんな女性、いませんでしたよ」と、スタッフは言った。

　「監視カメラにも映ってないんです」

　だが、僕は見た。確かに、あの目を。あの顔を。

⸻

　一週間後。

　テレビで流れるニュースに、僕は凍りついた。

　「連続殺人事件の容疑者、ついに逮捕」

　画面には、逮捕される若い女の姿があった。

　濡れた黒髪、無表情な横顔。褐色の肌。

　──彼女だった。

　場所は遠く離れた県外。

　彼女が逃走中に別人になりすまし、何日も潜伏していたと報じられていた。

　水の中で、あれほど動けたのも。

　沈める力が異常だったのも。

　理由はただ一つ。

　──あの女は、何人も殺してきた、“本物”だったのだ。

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　それ以来、僕はプールに行けなくなった。

　水の中でふいに、あの女の顔が浮かぶからだ。

　どこかで、まだ誰かが、

　静かな場所で、殺せる相手を探している──そんな気がしてならない。