星眼の魔女

第四章 冥王庁・石の玉座の間にて

あやのの前に広がる冥界の霧は、いつしか穏やかに波打ち始めていた。

あれほど冷たく感じた空気も、今は胸の奥に温かさを残していた。

冥王──閻魔は、最後にもう一度だけ、彼女の名を呼んだ。

「真木あやの」

その声は、今では“記録者”となったあやのに向ける、敬意と愛情の込もったものだった。

「……お前がここまで来たからこそ、伝えておきたい理（ことわり）がある」

あやのは黙ってうなずく。

冥王は、袖をゆったりと翻し、空中に浮かぶ記録巻物のひとつを手に取った。

そこには、円を描くように淡い光が走っている。

「“死”は、終わりではない。──いっときの、旅立ちにすぎないのだ」

あやのはその言葉を、深く胸に刻み込むように聞いていた。

「この界で語られるものに、『輪廻の輪』という概念がある。魂は止まらない。静かに廻りながら、記憶と想いを抱いて、また生の門へと還っていく」

「……生まれ変わる、ということ？」

あやのの問いに、閻魔は穏やかにうなずいた。

「そうだ。だが、それは単なる“生まれ変わり”ではない。“終わりの始まり”でもある。かつて誰かが笑い、泣き、誓い、喪ったものすべてが、廻る輪の中で形を変え、再び出会う」

そのとき、巻物からこぼれ落ちるようにして、小さな光の粒がいくつも宙に舞い上がった。

それはまるで、名もなき命たちの記憶──どこかで歌われ、語られ、忘れられかけていたものたちだった。

「だからこそ、“記録”は意味を持つ。廻るものは、繰り返すのではなく、“響き”を持って還る。記され、想われ、祈られた記憶は、次の命の礎となる」

あやのの胸が、震えた。

（──私は、何のために“記録者”として在るのか）

その問いの答えが、ようやく形になりかけていた。

冥王は巻物をそっと閉じる。

「かつて、お前には名前がなかった。言葉も、声も、まだ持っていなかった」

あやのは、そっと口元をゆるめた。

懐かしさと、ほんの少しの涙を堪えながら。

「だが今や、お前は“記録者”だ。想いを記し、魂に寄り添い、失われかけた声を紡ぎなおす者として──」

閻魔は、玉座を降りる。

冥王の面を外すように、その表情から一瞬だけ、幼き日の面影が透けて見えた。

「私は、それが誇らしくて。とても、とても嬉しいよ」

その声は、もう“冥王”のそれではなかった。

──ただの、かつての“お兄ちゃん”の声。

「またね、小さいの」

あやのは、喉の奥まで込み上げるものを押し込めながら、ぺこりと一礼した。

「うん。……またね、閻魔くん」

光が揺れた。

霧のむこう、冥界の門が開かれていく。

あやのの背に、司郎と梶原の気配が近づく。

静かに、静かに、あやのたちは“生”の世界へと帰っていった。

残された冥王は──誰にも見られぬその場所で、そっと目を閉じ、名もなき魂たちの記録に、またひとつ筆を加えていた。