星眼の魔女

第十一章 風の精霊王、顕現

風の輪会が静かに締めへと向かうその時、

突如として、空気の密度が変わった。

ただの風ではない。

呼吸を拒むわけではないのに、

その場のすべてが「王」の気配に膝を折りかけた。

霧ノ葉が、わずかに瞠目する。

「……まさか……この場に、直接……？」

その瞬間、円環殿の中央に、風が一点から“立ち上がる”。

空間がきしみ、霧がほどけ、

音がすべて奪われたかのような静寂の中に──

現れたのは、ひとりの風の王。

彼は、風の衣を纏い、

その姿は人にも獣にも似て、定まらない。

髪は銀と空のあわいを揺らし、

瞳には、雲の切れ目の陽光が灯っていた。

名は──

「……蒼穹（そうきゅう）」

霧ノ葉が、その名を口にした瞬間、

すべての風精霊たちが、静かに、膝をついた。

「風の頂きに立つもの。風の王、蒼穹さま……」

その名に応じるように、彼はふわりと足を地に降ろした。

だが、足音はなかった。

「記録者よ」

その声は、あやのの内側に直接響いた。

耳ではなく、胸に、骨に、

風の記憶が触れるように。

「“空哭（くうこく）”──その名を、汝が記したと聞いた」

あやのは立ち上がり、膝をつく。

だが、すぐに王の手が風となってそれを止める。

「頭（こうべ）を垂れるな。

　記録者は、風に等しい。

　風は膝をつかずして、ただ吹く」

その言葉に、あやのの瞳が微かに見開かれた。

「私は、風の王・蒼穹。

　かつて、この界の風を編み、

　今はただ、その揺らぎを見守ってきた」

「ならばなぜ……これまで黙っていたのですか」

それは梶原の問いだった。

その声に、王は一瞬、目を細めた。

「空哭（くうこく）は、我らが風の“裏面”にして、もともと存在してはならぬ“記録の断層”。本来ならば、記録されずに消えるはずの無数の“忘れられた声”が、やがて渦となり、意思を持った」

「それは、風が生んだ罪か」

「いや──記録という行為そのものが、引き寄せた歪みだ」

あやのの背筋が凍る。

それは、自分の“責務”に対する問いそのものだった。

「だが、記録は必要だ。それを知っていながら、私は長らく沈黙していた。なぜなら、私自身が……“空哭”の誕生を、止められなかったからだ」

王の肩から、ひとすじの風が滑り落ちる。

それは、涙ではない。けれど、懺悔に似た風だった。

「だからこそ、私はこの名を受け入れる。《空哭》という“敵”を、我が界の“現実”とする。そして、風の王として、あなたに告げる」

蒼穹は一歩、あやのに近づいた。

「記録者よ。

　汝に、風のすべてを託す」

円環が震え、風が起きる。

それは決して怒りでも威圧でもない。

ただ、精霊界の頂きが一人の記録者に全力を預けたという、静かな激震だった。

「“対話の器”は、我が髪より編んだ“風縒（かぜより）”を骨とせよ。汝が記す言葉に、風の王として、命を添えよう」

彼は、ひとすじの銀の風をあやのの指へと渡した。

それは、風そのものが形になった“精霊王の縒糸”。

「この命に、汝の声を編め」

王の姿は、次の瞬間には風と化して霧に溶けた。だが、王が与えた風縒は、確かにあやのの手の中にあった。

霧ノ葉が、目を伏せて微笑む。

「……王が動いたのは、界が本当に、危機に瀕している証。でも同時に、それは“希望”でもある。あなたが与えた名が、この界を変えたのよ。真木あやの」