星眼の魔女

第六十一章 風を囲う楼

風楼の朝は、いつも静かだった。

朝霧が淡く流れ、外庭に咲く薬草の露が陽を照り返す。

だがその朝は、どこかが、決定的に違っていた。

いつもなら、庭の門扉は内外から自由に開けられた。

けれど今朝、それは内鍵がかけられていた。

あやのは不思議そうにそれを見つめ、幸がクゥンと鼻を鳴らすのを聞いた。

「……おかしいな。昨日までは……」

ちょうどそのとき、門の向こうから現れたのは、王宮の側仕えのひとり──金鈴（きんれい）だった。

細身の衣に身を包み、柔らかく微笑みながら言う。

「真木様、王よりお預かりしております。“風楼の安全強化”とのことです。これより、許可のない外出は控えていただきたく──」

「……安全強化？」

「はい。薬草泥棒が最近出没しているとか。それに、知の庁も最近ざわついておりますので……どうぞご安心を。必要な物資や書物、食材はすべて、こちらでご用意させていただきます」

まるで高級な離宮のように。

完璧な配慮と、惜しみない物資供給。

あやのは礼を述べながらも、心にじわりと広がる違和感を押し殺した。

その日から、風楼に届けられる書物は選別されたものになった。

知の庁に預けていた記録帳も、なぜか“整理の都合”と称して戻ってこない。

「あの……先週借りていた“龍族外交記録”、まだ……」

「申し訳ありません、現在王宮による保管中とのことでして……」

あやのは、それ以上は言わなかった。

けれど、胸の中に静かに立ち上る予感──

──“囲い”が始まっている。

月麗が風楼を訪れる頻度は増えていった。

毎日のように、花を、果実を、演奏用の糸を、最新の記録紙を。

「今日は、これを見てほしくて」

「明日は、この薬草の調合を一緒にやろう」

「君の好きな調律、また手伝わせてよ」

それは、あやのにとって幸福な時間にも感じられた。

だが同時に、“選ばれた空間に閉じ込められている”という感覚も、日に日に増していった。

一度だけ、あやのがふと口にした。

「……私、少し、知の庁に顔を出したいな。先週、読んでた論文の続きが気になって」

月麗は笑った。

その笑顔は、柔らかく、あまりにも自然で。

「君は、ここの方が似合うよ。あちらは、今ちょっと騒がしくて……また落ち着いたら、ね」

そして、彼は優しく言った。

「ここにいてくれるだけで、私は安心できる。……君が、遠くに行く夢を見たんだ。二度と戻らない夢」

あやのは、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「そんなこと、ないよ。私は──」

けれど、その言葉が本当かどうか、あやの自身が揺らいでいるのを、

彼女は誰よりも、感じていた。

その夜、あやのはリュートを抱き、窓辺でひとり爪弾いていた。

幸は彼女の膝の上で眠っていたが、時折耳だけをぴくぴく動かしている。

外の音が、聞こえない。

以前は聞こえた、街の調薬所の鐘の音も、庁の若者たちの笑い声も──

どこにもない。

風楼は、静寂に満ちていた。

「……これは、“音のない牢”だ」

初めてその言葉を、自分の中で認めてしまったとき、

あやのはそっと風帳を開き、震える指で記した。

王は、風を愛すると言う。

けれど今、私は“吹くこと”を許されていない。

それでも私は記す。

この風が、どこかの裂け目を通って、また誰かに届くことを信じて。

真木あやの、記録者。

吹かぬ風の、ただの観測者ではない。