星眼の魔女

第二十三章 仮の決意の夜

夜の帳が降りきった頃。

魔界の館には、虫の声ひとつ聞こえなかった。

風もなく、雨の気配もない。

ただしんとした“音のない夜”だけが、空間を満たしていた。

あやのは書斎を出て、廊下を静かに歩いた。

足音を消すのが癖になっていたけれど、今日はなぜか、わざと小さく音を立てて歩いていた。

──確かめたかったのかもしれない。

自分がまだ、ここにいることを。

やがて館の裏庭に出ると、焚き火のほのかな明かりが、ひとつだけ揺れていた。

そこにいたのは梶原國護だった。

焚き火の前に正座し、両手で火を守るようにして座っている。

その隣に、護衛犬・幸（さち）が丸くなって眠っていた。

「……起きてたんだ」

あやのの声に、梶原は振り返らずにうなずいた。

「……火が、落ち着かないだったから」

その言葉に、あやのは小さく笑った。

「……わたしも。なんだか、眠れそうになくて」

焚き火の対面に腰を下ろすと、火の色が、互いの顔を赤く照らした。

しばらく、言葉はなかった。

パチ、パチ、と薪がはぜる音だけが、時間を刻む。

あやのは、膝の上で手を組んだまま、ふっと息を吐いた。

「……ねえ、梶くん」

「ああ」

「もしも、わたしがいなくなったら──

この火も、しずかに消えてしまうと思う？」

その問いに、梶原は目を細め、少しだけ火に薪を足した。

「……火は、“燃やす人”がいれば、消えない」

「……そっか」

小さく微笑むあやのの表情には、どこか寂しさがあった。

それでも彼女は、静かに言葉を継いだ。

「……龍界から、親書が来たの」

梶原はわずかに視線を上げたが、驚いた様子はなかった。

ただ、少しだけ唇の端を引き結んだ。

「……そうか」

「留学の打診、だって。ちゃんと“正式に”って。……ふふ、あの人らしい」

あやのは、火の明かりを見つめながら、言葉を紡いでいく。

「今すぐ答えを出す気はないけど……

少しだけ、考えてみようかなって思ってる」

梶原は黙って聞いていた。

「怖くはないの。──ただ、“ここ”から離れるのが、ね。

みんなの声も、温度も、朝の匂いも、知ってる道も……

全部、忘れてしまうような気がして」

その言葉に、梶原はゆっくりと、あやのの隣に腰を下ろした。

「……忘れても、戻れば思い出す。思い出せなければ、また一緒に、歩けばいい」

あやのは、ぽかんと彼の横顔を見つめた。

「……ずるい」

「え？」

「そういう風に言われると、すこしだけ、泣きそうになる」

火が揺れた。

それはまるで、彼女の頬にひとすじ落ちた雫に共鳴するかのようだった。

だが、あやのは泣かなかった。

その代わり、そっと小さく、梶原の袖を掴んだ。

「……“行ってきます”って、もし言えたとしたら。その時は、“いってらっしゃい”って言ってくれる？」

梶原は短くうなずいた。

「もちろん、必ず」

「……約束ね」

それだけ言って、あやのは小さく笑った。

火の明かりの中で、その笑顔は、どこか少しだけ大人びていた。

二人の間に、言葉はもう必要なかった。

静かな焚き火の前で、ただ心が交わる音だけが、夜の帳に響いていた。

そして──

夜が明けるまで、あやのはそこを離れなかった。

焚き火の前で、ただ“確かな何か”を感じながら。