星眼の魔女

回想：剣は、何を守るか

かつて。

魔界西域──重く険しい山岳地帯に、二人の鬼の将がいた。

ひとりは、梶原 國護（くにもり）。

ひとりは、黒篠（くろしの）　薙（なぎ）。

どちらも“将家”の血を引き、同じ主に仕えて育った。

共に鍛錬し、共に戦場に立ち、背を預けた日々は長い。

主君は穏やかで博識な人物であり、

戦よりも“守り”を重んじた。

「剣は、民の暮らしを乱すためにあるのではない。

守るために抜かれよ。そうでなければ、ただの野獣だ」

それは、梶原の中に深く刻まれた教えだった。

だが、黒篠は違った。

「力を持つ者が、なぜ矛を置く？それで守れなかったものはどうする？力があるなら、それを振るわねば意味がない」

同じ剣を振るっていながら、考えは次第にすれ違っていった。

ある年。

西域に外敵が迫り、城下に乱入した魔獣が民を襲ったときのことだった。

梶原は主命に従い、城を固めて迎撃に備えた。

だが黒篠は──主命を無視して出陣し、討伐に向かった。

確かに、敵は潰えた。

だがそれは、独断専行。

しかも、討伐のために周辺の村々を“囮”として犠牲にしていた。

主君は怒り、黒篠を咎めた。

「剣は、守るべきを見誤れば、ただの災いだ」

だが黒篠は頭を垂れなかった。

「結果、敵は倒れた。被害も最小限。それを咎めるなら──お前こそ、民を“見殺しに”したのではないか」

そして黒篠は立ち去った。

主を、家を、そして梶原をも裏切って。

――あの夜。

黒篠の背を、梶原は追えなかった。

追えば、きっとその場で殺し合いになった。

それほどに、互いの信念は真逆になっていた。

「……お前が間違ってるとは言わない。

けれど、俺はそっちの道は選べない。俺は、“命を預けられる剣”でありたい」

そう、呟いた梶原の顔を、あのときの月明かりが淡く照らしていた。

──現代。

刃を交えながら、黒篠が言った。

「……あの主君も、もういない。家も焼かれ、過去も霧の中だ。それでも、お前は“あの頃のまま”でいられるのか？」

「違う」

梶原は言い放った。

「俺は“あの頃のまま”ではない。けどな、あの頃の“誓い”だけは、まだ錆びていない」

そしてもうひとつ。

この胸に、新しい誓いがある──

“記録者・真木あやの”を、絶対に守るという誓いだ。