星眼の魔女

第八章 白無垢の花嫁

風はなかった。

けれど、白い布がゆっくりと揺れていた。

魔界の深奥、静謐なる花の社──

梶原がかつて将軍として治めていた一族の隠れ里に、ひときわ美しい緋の屋根を持つ古社があった。

人と魔がともに歩んだ稀有な場所。今、その社はひっそりと、ひとつの儀式を迎えようとしていた。

──白無垢。

それは、本来この世界に存在しないはずの衣。

梶原が、あやののためだけに、遠野の縫い手に頼み、魔界の絹に似た糸で織らせた。

艶を押さえた、しんと白い布地。

あやのの真珠色の髪に添うように、花嫁衣裳が肩を包みこむ。

目元をすこし伏せ、紅をわずかに差された口元には、ひとひらの決意と、清らかな気高さが宿っていた。

「……似合うかな？」

控えの間で鏡に向かうあやのが、ぽつりとつぶやく。

付き添いの老婆──梶原の一族の巫女が、やさしく笑った。

「それはもう、まるで……白百合が降りてきたようじゃ」

その言葉に、あやのは少しだけ、微笑んだ。

それは心からのものではなかったかもしれない。

けれど、確かに未来へ進もうとする者の、顔だった。

社の奥、玉砂利の参道。

梶原が、すでに待っている。

彼もまた、式装束をまとっていた。

黒と朱を基調とした、魔界の正礼装。背筋はぴたりと伸び、古き誓いの剣を腰に下げていた。

玉砂利を踏みしめ、白無垢のあやのが社殿へと進んでいく。

衣擦れの音さえ祝詞のように響き、あたりの空気を清めるかのようだった。

社の奥、梶原が待っていた。

武人としての気迫を宿したまま、しかしその目はただのひとりの男として、あやのの姿を見つめていた。

「……綺麗だ」

そう口にした声は、ほんのわずか震えていた。

あやのは小さく微笑む。

その表情は凛として、揺らがなかった。

神前には、三つの盃が並べられていた。

小・中・大の順に重ねられた朱塗りの器。

これが、ふたりの魂を結び、名を交わし、未来を誓うための──三三九度の盃。

古来、人と神とを結ぶとされたこの儀は、魔界においても例外ではなかった。

むしろ、名と魂を重んじる魔族にとっては、最も尊い“誓約のかたち”だった。

老巫女が静かに告げる。

「今より、三たびの盃を交わし、九たびの縁を重ね、命を結ぶ」

まず、一献目──小盃（こさかずき）。

あやのが盃を手に取り、梶原に差し出す。

梶原は両手で受け取り、一度、二度、三度と口をつける。

その所作に、誓いの重みが宿っていた。

そして、盃を返す。

あやのが受け取り、同じように三度、口をつける。

その眼差しが、ほんの少し潤んでいたのは、酒のせいではなかった。

続いて、二献目──中盃（ちゅうさかずき）。

今度は梶原が盃を取り、あやのに渡す。

あやのがそれを受け取り、やはり三度、ゆっくりと口をつける。

その度ごとに、白無垢の袖がふわりと揺れる。

「……この盃に、私の心を込めます」

あやのの言葉に、梶原は軽く頭を下げる。

「受け取った。命に代えても守る」

それは、形式ではなく──真実の契りだった。

最後に、三献目──大盃（おおさかずき）。

ふたりが一緒に、その器を支える。

互いの手が重なり、酒がこぼれぬよう、静かに、慎重に口をつける。

一度。

二度。

三度──

たったそれだけの動作に、世界の重みが込められていた。

盃を置くと、社殿が静かに脈打つように震えた。

光が、天井の梁を走り、神鏡の奥が淡く煌めく。

「……これにて、ふたりの誓いは結ばれた」

老巫女が厳かに宣言する。

「今より真木あやのは、梶原國護の妻として、魔界に名を持ち、魂を記されし者と成る」

静けさの中、ふたりは見つめ合う。

星眼は、このときだけ静かに閉じられたままだった。

あやのが選んだのは、目に映る未来ではなく──この一瞬の確かな温度だった。

「……ようこそ」

「ただいま」

白無垢が、風もないのに微かに揺れた。

それは、ふたりの未来を祝福する“何か”が、そっと通り過ぎていった気配だった。

そして夜空には、魔界にあり得ぬはずの、星がまたひとつ、灯っていた。