星眼の魔女

特別編：「おまえはまだ、“終えておらん”」

夜更け。

狂い桜の灯りが薄れ、焚き火の光だけがあたりを照らしていた。

あやのは一足先に里の寝所へ戻り、そこに残ったのは、梶原國護と──ぬらりひょん。

梶原は黙って火を見つめていたが、ぬらりひょんがふっと煙管をくゆらせ、ぽつりと口を開く。

「……“國護（くにもり）”」

その名を、ぬらりひょんが正式に呼ぶのは、珍しい。

「おまえが“遠野の鬼の里”を出たと聞いたとき、

あたしゃ“また一人、命を捨てたか”と思うた」

梶原は目を細め、しかし何も否定せずにいた。

ぬらりひょんは続ける。

「……だが、生きとった。

しかも、“あやの”の隣に立っておる。

これは──巡り合わせなどではない」

「……生き延びただけです。使命からは、逃げました」

「違うな」

ぬらりひょんの声が、火の中で弾けるように強くなる。

「おまえは“魔界鬼族（きぞく）”の血を引き、かつては“外征将軍”として名を轟かせた男。

人の里に混じることをよしとせず、戦のためにだけ生きてきた」

「だが、おまえは“あやの”を見てしまった。

あの子の中にある“沈黙の力”──

それを守ることが、戦よりも重いと感じた。違うか？」

梶原は、小さく目を伏せた。

「……あの子に、名も刀も要らなかった。

ただ、傍にいてほしいと、それだけでいいと言われた」

「だからこそ、“国護”よ」

ぬらりひょんが、かすかに笑った。

「おまえは、使命から逃げたのではない。

“戦”の意味を変えたのじゃ」

「この先、あやのの歌は世界を動かす。

都市を変え、音を動かし、“沈黙”を破る。

だがその過程で、いずれ、世界の均衡は揺れる」

「魔も、人も、神すら──

その音に引き寄せられる者もあれば、忌む者もある」

ぬらりひょんは、梶原をまっすぐに見据えた。

「おまえの使命はただ一つ。

──“その手で、あの子の未来を開け”」

「剣ではない。力でもない。

生きて、共に在り、立ち向かえ。

将であったおまえの誓いを、ここで果たすのじゃ」

梶原の拳が、ゆっくりと握られる。

その目は、過去の血を宿した鋭さを戻しながらも──今は確かに、“あやのの伴侶”としての色を帯びていた。

「……了承しました。ぬら様」

「ふん、ぬら“様”なんぞやめい」

「……爺さん」

「よろしい」

ぬらりひょんは煙管をくるりと回し、

立ち上がりながら背を向けて言った。

「國護。“未来を守る”という戦の最前線は──

昔よりも、ずっと難儀じゃぞ」

「……それでも、戦います。彼女が笑ってくれるのなら」

「──良い子を選んだ」

夜の風が、ふたりの間を吹き抜ける。

焚き火は消えずに、静かに、ふたりの誓いを照らしていた。

夜の誓いは、誰にも届かぬ静けさの中で交わされる。

でもそれは確かに、

この世界のどこかで巻き起こる“音”を守るための戦いの始まりだった。