星眼の魔女

第四十章 抱擁

宮殿の奥、夜の砂漠の静寂が戻った。

瓦礫の上に座り込むあやのの体が、ふるふると細かく震えていた。

泣いているのか、凍えているのか、それとも声の出し方を忘れてしまったのか——

彼女の顔は伏せられ、肩だけが静かに上下していた。

梶原國護はゆっくりと彼女に近づいた。

その歩幅には、あやのに何も強いないようにという配慮と、今すぐにでも包み込みたいという焦りが滲んでいる。

彼女の目の前に膝をつき、そっとその肩に触れる。

抵抗はなかった。

ただ、触れられた瞬間——あやのは、音もなく涙を流しはじめた。

声を立てず、泣いた。

小さな背が、壊れそうに震える。

その涙には、恐怖だけでなく、自分を護れなかった無念や、誰にも言えない痛み、誇りの欠片が混ざっていた。

梶原は言葉を探さなかった。

ただ、あやのの身体をその両腕でそっと引き寄せ、

大事な宝物に触れるように、やわらかく、けれど絶対に離さない強さで抱きしめた。

彼の体温が、ひどく静かだった。

砂嵐の夜に焚かれたひとつの灯のように、じわりとあやのを包み込む。

何も言わず、ただただその身に、彼女の震えを受け止めて。

あやのは、その胸の中でようやく、息を吐くように小さな声を漏らした。

「……梶くん」

それは、子どもが親を呼ぶような、迷子がようやく見つけた人にかける声のようで。

梶原は頷いた。

「いる。ここにいる」

その言葉を、あやのは喉の奥で反芻するように聞いていた。

この胸にいる温もりが現実である限り、あやのはまた立ち上がれる——そのことを、誰よりも梶原が信じていた。

どこか遠くで夜明けの光が差し始めていた。

この地獄のような夜の向こうに、また新しい日が来るのだ。

梶原の腕の中で泣くあやのは、少しずつその震えを止めはじめていた。