同じ天の下

第２５話『願い』-１

　路地に入る前、アイリーンが振り返っても、パスは道の真ん中にいた。

　いつまでも動かないパスに、アイリーンは口を曲げた。そこに駆け寄り、その足をパスの背に向かって蹴り上げる。

「うお！　何すんだよ！」

「お前ドジだな！」

　ミスを小ばかにした言葉に、パスは「悪かったな！」と、背中をさすりながらさっさと路地に入った。

　この町の家々は、密集しているせいか、家々の間が狭い。シャルロットとエディがその路地で馬の手綱を柱に結んでいる間、アイリーンは路地の入り口で、手持ち無沙汰に雪を踏んでいた。さすがに、アイリーンが一番寒さに慣れている。

　寒さでうまく動かない指先で、何とか手綱を結びつけた。

「へぇ、ガキがずいぶんいい指輪持ってんじゃねぇか」

　突然、知らない声が割って入った。吹雪の中でもしっかりと聞き取れた男の声。振り返ると、路地の入り口で、アイリーンがコートにフードをかぶった見知らぬ男達に腕を引かれていた。男とわかったのは、その体格からだ。三人、路地の入り口をふさぐようにしてそこに立っていた。アイリーンの手を引く男が、その親指の指輪を、品定めするように見つめている。「お前らこの辺（へん）のもんじゃねぇな。異国のもんか？」

「……え？　ええ……」

　わずかな警戒心とともに、シャルロットは答えた。若い男――といっても、自分よりは年上だろう。その風貌は、充分警戒するに値する。

「お、おい、離せよ！」

　アイリーンが暴れるも、男の力は強かった。手は、振り解けない。

「その子を離してあげて……下さい」

　手綱を結び終えた手を離し、シャルロットはアイリーン達に足を向けた。しかし、男達にはその指輪しか目に入っていないようだ。

「まぁ待てよ、見せてみろって……」

「汚い手で触んじゃねえよ！」

　弾けるように叫び、アイリーンが思いっきり手を払った。男達が驚いている間に、アイリーンはエディの後ろまで走り、その背に隠れて男を睨んだ。

「……威勢がいいな」

　そんなアイリーンに、男達が顔を見合わせて笑った。

「私達に……何の用？」

　一番前になったシャルロットは手を握り締めた。人通りのほとんどない町だ。その質問の答えは、予測はついている。

「まあそんな怖い顔すんなってお譲ちゃん。下手に騒がなきゃ、手出しはしねぇ。持ってる荷物全部よこしな」

　――物取り。シャルロットは唇を噛んだ。

「お金は持ってないわ……！　どっか行って！」

　勢いに任せて声を張るも、内心はそんなに強気なわけではない。今は、ニース達が一緒にいるわけではないのだ。

「旅人が手持ちなしってワケねぇだろ」

「ホントだって！　さっきこのバカが財布落としたんだから！」

　アイリーンがパスを指差すと、パスは余計な事を言うなとばかりに口を開いたが、声を出すわけではなかった。

　改めて、男達がシャルロット達を見回した。旅人にしては、馬も二頭。少ない荷と、高価とは思えない防寒着。その貧相な風貌に、男達もわずかにその言葉を信じたらしい。内輪で、顔を見合わせている。

「……ならその指輪と……そうだな、お前でも異国の女なら、少しは値になるか。この地じゃその毛色は珍しい」

「な……っ！」

　口を開けたまま、シャルロットは次の言葉が出てこなかった。男の一人が近づいてくる。しかし、あまりにあっけにとられたシャルロットは、一歩も動けなかった。

「……離れて下さい！」

　エディの声に、シャルロットは我に返った。男と自分の間に割って入ったエディが、落ちていた棒を片手に、その先を相手に向けていた。男が足を止めるのと、パスがポケットからヌンチャクを取り出すのは同時だった。――説得が通じる相手ではない。

「男に用はねぇよ」

　男がエディの棒に手を伸ばすと、エディは一歩下がり、棒を突きつけなおした。

「シャルロット！　逃げ……」

「エディ！」

　骨を打つ音に、シャルロットとアイリーンは、同時に悲鳴をあげた。エディが振り返った途端、男がエディの顔を殴ったのだ。その勢いで、エディの体は軽々と後ろに飛ばされた。すぐに、アイリーンがそれに駆け寄る。頬を抑え、エディは何とか体を起こした。口から、血が流れている。

「何すんのよ！」

　シャルロットはエディの落とした棒で、全力の両手でそれを振りかぶった。――が。

「あ！」

　男の反応が早かったのか、シャルロットの攻撃が遅すぎたのか。振り下ろした棒が男の体に入る前に、男がシャルロットの手首を掴んだ。男がその手を振ると、シャルロットはあっという間に雪の上に倒れこんだ。

「つっ……！」

「言ったろ？　騒ぐと怪我するぜ」

　馬鹿にしたように、男がシャルロットを見下ろす。

「待て！」

　割って入ったエディの声に、男が振り返った。しかし、エディがそこに歩ききる前に、別の男がエディを殴った。

「……は！」

　膝をつき、エディは腹を押さえてむせこんだ。呼吸ができない。周りなどまったく見えなかった。

　気を保つ事さえやっとのエディを見て、パスは、腹の奥から怒が湧き上がった。

「野郎……！」

　ヌンチャクを構え、足を踏ん張った。燃えるような目で男達を睨み上げても、彼らは微塵（みじん）も余裕を崩さない。自分達よりもはるかに体も小さい子供に、感じる事などあるはずが無かった。

「何だ、やろうってのか？」

　男の嘲笑に、パスは片手からヌンチャクを離して回転させ始めた。数回振り回せば、それは水平な円を描き出すように線となる。手元をひねると、わずかな反動で、それは男の顔面に飛んだ。

「おわ！」

　意表をつく攻撃に、男が反射的にそれを避ける。しかし、バランスを崩したそんな好機を見逃す手はなかった。パスが手元を引くと、その振動の伝わった先は、男の横っ面を勢い良く弾いた。

「が…！」

　割れるような音と同時に、男が壁にぶつかった。横顔を抑え、線のようにしたたり落ちる赤い血で足元の雪を染めながら、憎悪の目でパスを睨みつけた。

「……のガキ！」

　倒れるに至らないその攻撃は、男の怒りに火をつけただけだった。鋭く伸びる手から、パスは慌てて逃げ出した。

「エディ……！　パス！」

　シャルロットはすぐに起き上がり、パスを追う男を後ろから捕まえた。

「やめてよ！」

　しかし、男の力のほうがはるかに強かった。振り返った男に、シャルロットはいとも簡単に壁に押し付けられてしまった。

「きゃあ！」

　背に、強烈な痛みが走った。寒さで忘れていた感覚が急速に蘇る。数百本の針が同時に刺さったような痛みに、シャルロットは頭の奥がぐらついた。男の手が、首を絞めつけた。

「黙ってりゃあつけ上がりやがって……！　売る前にお前はたっぷりいたぶってやるよ！」

「……は、離して……！」

　――びくともしない。掴まれたそこから、体が前に出なかった。首を絞める男の腕に、思い切り爪を立てた。その瞬間、視界が暗転した。

　――フードの三人の男が、闇に浮いていた。

（こいつらの――）

　――記憶。この町のはずれで、旅人を狙った恐喝と盗みを繰り返す姿。同じ場所で、倒れる老夫婦や女性が見えた。

　それを笑う男達。力のない人間を次々と狙って――。

「い……！」

　男の声に、シャルロットは我に返った。さすがに、服の上からでも食い込んだ爪に、男の力が緩んだ。目を開けると同時に飛び込んだものは、男の背後に飛びついたアイリーンだった。

「シャルロットを離せ！」

　しかし、今度は男に手加減はなかった。男が腕を払うと、アイリーンの小さな体は軽々と吹っ飛んだ。

「キャアッ！」

　反対側の家の壁に叩きつけられ、アイリーンはうつぶせのまま雪の上に倒れた。

「アイリー……あ！」

　叫び終える前に、振り返った男の腕が一瞬視界に入った瞬間――。

「シャルロット！」

　エディの声が、聞こえた気がした。払われるように横顔に入った手の甲で、シャルロットの体のバランスは崩れ、ひっくり返った視界に最後に映ったのは、真っ白い雪だけだった。

　雪がクッションになった音とは違う異音に、パスが振り返った。

　近くの木箱で頭を強打したシャルロットは、動かないまま、そこに倒れている。パスの声にも、指一本動かさなかった。そこからゆっくりと、雪の上に鮮血が広がり始めた。

　パスはエディとアイリーンを振り返った。エディは腹を押さえたまま立ち上がれていない。アイリーンには、意識があるのかもわからない。

　一瞬で、視界は倒れる仲間の姿だけになった。その憎悪の相手が、一点に絞られる。

「……てめぇ！」

　腹の奥から湧き上がる怒りにまかせ、ヌンチャクを握り締めた。一気に走り出し、それを男に向けて弾く。シャルロットを殴り飛ばした男は、パスに意識が向いていなかった。反応が遅れ、それをまともに食らった。

　割れるような音と一緒に、男が雪の上に倒れた。音もなく、男にぶつけたヌンチャクの先端が雪の上に落ちる。

　自分の息が、いやに耳についた。しかし、あまりに上昇したその集中力は、あろうことか、他の男たちの存在を完全に消し去ってしまっていた。自分の真後ろで足音がした瞬間、パスは全身でそれを思い出した。しかし、それはあまりに遅すぎた。

　――骨が割れるような異音。殴られる事を確信して振り返ったものの、同時に腰が抜け、尻餅をついてしまった。真後ろにいたであろう男が横に蹴飛ばされる瞬間が、その目の先を通り過ぎた。

　男が壁に衝突し、そのまま動かなくなる。しかし、パスはそれを見ることができなかった。尻餅をついたまま、目の前の男から目が離せなかった。――こんな顔は、初めて見る。

「……ワッ……ト」

　周囲を見回す目は、彼とは思えなかった。――表情が無い。いつもの、笑みや怒りを表すそれが、まったく抜け落ちている。パスは、そのまま立ち上がれなかった。エディとアイリーンが、視界の隅で顔を上げているのがわかった。

「な、何だてめぇ……！」

　突然現れたワットに男の一人が足を向けたが、手が届く前に、男はあごをワットの足で打ち上げられた。

「ぐあ！」

　男は離れた場所に転がり、それ以上動かなかった。残った一人は、わずかに足を引いた。今のを見れば、自分の進む道は考えなくても分かる。しかし、ワットは男の腕を掴んで引き寄せ、男の腕を持ったまま、その肩にこぶしを入れた。

「ぐわあ！」

　鈍い音に、エディとアイリーンは思わず目をつぶった。耳を塞ぐ暇があれば、塞ぎたかった音だった。

「……ぁあ！」

　声にならない悲鳴と共に、男が倒れこむ。

　パスが我に返った頃には、周囲は吹雪の音と、うめく男たちの声、そして、立っているのはワットだけだった。立ち上がりたいのに、足に力が入らなかった。今身を包んでいるのは、恐怖だということはわかっている。しかし、それは男達に対してではない。視界の中で、ワットがシャルロットに駆け寄った。

「おい！　しっかりしろ！」

　ワットがシャルロットを抱き起こしても、その体にはひとつも反応はない。力なく、腕が雪の上に落ちた。

「エディ！」

　鋭く、ワットが、エディを振り返る。そのいつもの顔に、エディは我に返った。

「は、はい……！」

　腹を押さえ、エディは何とか起き上がり、二人に駆け寄った。