同じ天の下

第２３話『傷跡』-３

　朝になると雲が晴れ、久々に太陽の日が覗いた。雪に日差しが反射し、あたり一面が眩しい。

　町は、早朝と同時に目覚め始めた。ぶ厚いコートに身を覆う人々が多く行き交う中、商人も多いが積雪が影響してか、客引きは少ない。大きな看板が掲げられた店が並ぶ通り、その中の一つの洋服屋の前の階段に腰掛けていた。両手には、その体には大きすぎるほどの紙袋を両手で抱えている。退屈から、欠伸も何度目だろうか。

「……ったく。ついてくるんじゃなかったぜ」

「まぁまぁ」

　隣のエディが、そこに立ったまま同じ大きさの紙袋を抱えて笑う。アイリーンの服を買うついでに、食料の買出しも兼ねた外出は、パスとエディは荷物持ち役だった。

　一方、その洋服屋の中では、白のタートルセーターに、深い赤のタータンチェックの短いスカート、膝までの茶色いブーツを履いたアイリーンが言葉も無く立ち尽くしていた。

「あらまぁ！　本当、かわいらしいお嬢さんだから何でも似合ってしまいますわね」

　店の女主人は、先ほどからずっと手を合わせてアイリーンを褒め通していた。もちろん、それが商売言葉だという事などわかっているが、実際、シャルロット達から見てもそれはアイリーンに良く似合っている。

「旅のお方たちなんですの？」

　女主人の言葉に、シャルロットはメレイは顔を合わせた。――アイリーンは、この町の子だが。

「（でかい町よ、知らない子くらいいるでしょ）……ええ、水の王国から参りましたのよ」

「あらあら、そうでしたの！」

　女主人にとって大事なのは、会話の内容よりも服の売買らしい。シャルロットはアイリーンの全身を離れた所から見た。

「うん、やっぱこれが一番似合うね」

「そうね、さっきのよりこっちがいいわ。ねえ、このまま頂くわ」

「はいはい、ありがとうございます！」

　女主人が笑顔で手を合わせた。その言葉に、アイリーンが「え！？」と顔を上げた。

「ち、ちょっと……！」

　慌てて、ブーツの音を立ててメレイに駆け寄る。

「あら、気に入らない？　さっきの方が良かった？」

「そ！　そうじゃなくて！　あたし……こんなの貰えない！　お金も持ってないし……！」

「あら、買ってあげるわよ」

　メレイが思わず笑った。

「外にエディ達が居るから先に行ってて。待ちくたびれてるわ」

　メレイが会計に足を向けても、アイリーンはその場から動かなかった。

「……どうしたの？」

　ふいに、シャルロットはアイリーンの手が、そのスカートの裾を握った事に気がついた。

「な……何で？」

　アイリーンの小声に、シャルロットは「え？」と聞き返した。

「……何でそんなに優しくしてくれるの？　あ、あたし……何も返せないよ」

　そのうつむいた小さな肩には、力が入っている。シャルロットははっとした。この子――。

　膝をつき、その体を両腕で抱きしめた。

「私達は何にもいらないの。アイリーンが、笑って受け取ってくれれば、嬉しいのよ」

　――他人からの優しさを、知らないんだ。

　体を離すと、アイリーンはシャルロットを見つめてその大きな黒目を揺らしていた。

「……私達、昨日あなたのあざを見た」

　その言葉に、アイリーンの体に力が入ったのが分かった。しかし、やめるわけにはいかない。

「あなたの言うおうちの人がどんな人達かは知らないけど、そのあざをつけたのがその人達なら……許せない」

　アイリーンはただ、シャルロットを見つめ返すだけだ。しかし、この子を前に、シャルロットはそうせずにはいられなかった。アイリーンを抱きしめ、心に決めた。

「あなたが家に帰る時、私も一緒に行くわ」

　同じ頃、宿に残っていたニースは、部屋のテーブルに地図を広げてミラスニー・ノラ城へ行く道を再度確認していた。

　唯一残ったワットはベッドに仰向けに寝そべり、ニースが地図を見ているのを眺めながら、欠伸を繰り返している。

「また、日程でも気にしてんのか？」

「この町に滞在する予定は無かったからな。まぁここからミラスニー・ノラまで半日もないが……。明日の昼頃に出発すれば充分だろう」

　そう言いながら、羽ペンでサラサラとこのギダ・エアドーレの町並みを書き加えている。「シャルロットと」ニースの声に、ワットが顔を向けた。

「喧嘩でもしたのか？」

　その問いに答えないワットに、ニースは手を止めて顔を上げた。

「それより、最近あいつらから何の接触もないな」

　視線が重なると、話題を変えるように、ワットが言った。

「あいつら？」

　ニースの脳裏に、風の王国の出口で会ったルジューエル賊団の二人の名が浮かぶ。

「ああ……例の。そうだな。だが、無いに越した事はない」

　目を伏せ、ニースは地図と羽ペンを片付け始めた。「気にならねぇのか？」ワットがわずかに身を起こす。

「奴等は危険すぎる。あまり関わりたくないのが実情だ」

　ニースは、その話題をそれ以上話すつもりはないようだ。ワットは再び枕に頭を沈めた。

　もちろん、あんな目に合うのは二度とごめんだ。しかし、彼らがニースを狙っている以上、このまま手出しをしてこないというのは考えられない。それでいて、何も音沙汰が無いというのは、なんともはがゆいものだった。気を紛らすように、ワットは窓の外に目をやった。

「……遅（おせ）ぇな。あいつらどこまで行ってんだ……」

　その脳裏に、アイリーンの事を思い出した。

「……なぁ。あのガキの傷、見たか？」

　ワットの言葉に、ニースは小さく「ああ」と答えた。

「痛々しいのだ。あんな幼子が」

「家に帰っても……同じ目に遭うだけだろ？」

　ワットの言葉に、ニースは手を止めた。そんな事は、言われなくても全員が分かっている。

「……我々がどうこうできる問題ではない」

　ニースの答えに、ワットが「何で」と顔を向けた。

「……あの子の仕事だ」

「仕事？」

「使用人なのに、あの子は逃げてきたと言っていた。……借金があると。解放するには、それなりの金が必要だということだ。俺達が簡単に関与すべき事じゃない」

　冷めた言葉でニースが立ち上がると、ワットは思わず笑いを漏らした。その声に、ニースが振り返る。

「……おっ前、そういうセリフほんっと似合わねぇのな」

　呆れたように笑った顔で、ワットがベッドから降りた。そのままニースを通り越して部屋のドアに手をかける。

「あのガキ、送ってやるんだろ？　俺は、あいつの『主人』とやらに会ってみたいからな」

「おい」

　ニースが次の言葉を言う前に、ワットは部屋を出て行った。

「本当！？　本当にいいんですか？！」

　皆でベッドに入る間際、シャルロットはニースの思わぬ返事に身を乗り出した。「あら、朝のうちに私達だけで行こうと思ってたのに」隣のベッドのメレイが、サラリと付け加える。

　視界にニヤつくワットが入ると、ニースは必要以上に冷静な態度で荷の整理を始めた。

「ミラスニー・ノラ城に行くには同じ方向だからな。一緒に行っても、昼には出発できるだろう」

　アイリーンはシャルロットの寝巻き用のワンピースを借りて、シャルロットと同じベッドの上に座っている。膝の上のワルスヴォーグを撫でながら、エディがベッドの隣を荷を取りに通りかかると、身を乗り出した。

「……お、お前も来るのか？」

「もちろん」

　エディが笑顔を見せると、アイリーンは息をついたように顔をほころばせた。

「じゃあ、僕達は隣だから」

「おやすみ」

　シャルロットが返事をすると、エディを先頭に、ニースとワットとパスが部屋から出て行った。

「あいつら、どこ行くんだ？」

　アイリーンが首をかしげてシャルロットを見上げた。

「ニース様がね、もう一部屋とってくれたの」

「あの人数じゃ狭いでしょ？　男共がいなくなってすっきりしたわ」

　メレイは笑ってベッドに寝そべる。その時、アイリーンが髪をすくと、シャルロットはその右手の親指に光る赤い石の指輪が目に付いた。

「綺麗な指輪」

　シャルロットの言葉に、「ああ、これ？」とアイリーンが指輪に視線を落とす

「アイリーンの？　親指にして……大きいの？」

　シャルロットの言葉に、アイリーンはもう一方の手先でそれをそっと撫でた。

「……これ、お母さんの指輪なの」

　瞼（まぶた）を下げ、それを愛しむかのように。

「お母さんがいつも指にはめてたんだ。キレイな色で、あたしも大好きだったから……」

「お母さんは……」

「……死んじゃった。もうずっと前に」

　指輪に視線を落としたまま、アイリーンは小さく寂しげな笑みを見せた。

「アイリーン……」

「悲しかったけど、もう平気なの。お母さんはいつも一緒にいるし！」

　母親の代わりのように、それを触る。「あたしにはちょっと大きいけど、な」そう言って笑うアイリーンの顔に、シャルロットは胸が痛んだ。既に、悲しみを乗り越えた後の顔。

　たった一人になっても、こんな幼いこの子が、どうしてそんな風に笑えるのだろうか。喉に詰まった言葉の代わりに、シャルロットはアイリーンの頭を優しく撫でた。

「なんだ？」

　首をかしげ、アイリーンがシャルロットを見上げて目を瞬（またた）いた。しかし、シャルロットは何も答える事はできなかった。「ほら、キッピー。入りな」アイリーンは布団に入りながら、ワルスヴォーグを枕元に寝かせた。

「あたしのお母さんはね、占い師だったんだ」

「え……！？」

　思わず、シャルロットとメレイの声が重なった。

「占い師って……！」

「お母さんが生きてた頃、あたし達は隣の国境の町にいて……、お母さんはそれでお金を稼いでたんだ。でも、エルドッグと会ってから……」

　話しながら、アイリーンは顔をしかめた。まるで、何かを思い出して憎むかのように。やがて、その顔から力が抜ける。

「何でもない。もう寝ようぜ！」

「あ、うん……」

　もっと話を聞きたかったが、アイリーンは布団を鼻元までかぶってワルスヴォーグに目をやっている。「私達も寝ましょうか」メレイの言葉に振り返ると、その顔からは、おそらく自分と同じ事を考えていたであろう事が伺えた。

「シャルロット？」

　アイリーンの眠たげな声に、シャルロットは一緒にベッドに入った。

　その日は、ずっと眠れなかった。