同じ天の下

第１０話『始まり』-２

　宮殿から出て荒野を進むと、すぐベル街に入った。昼に近くなるに連れて人通りの多いこの街は、メインストリートはとても馬では歩けない。ワットの案内で、シャルロット達は裏道を馬で通過した。

「お兄ちゃんが知ってた！？」

　思わず、シャルロットは声を上げた。出発直前の話を、たった今ワットに聞いたところだ。

「お前が言ったんだと思った」

　ワットがこぼしたが、それは当然の事だろう。しかし、シャルロットも言ってはいない。

「…お兄ちゃんもワットの顔覚えてたのかな…。もう何日も前のことなのに…びっくり」

　あの闇夜で、サングラスさえかけていたのに。さすがに、剣を交えると雰囲気で分かるのだろうか。

「――で、謝れたんだ」

「…いや」

「え！何で！」

　再び、ワットに顔を向ける。ワットはかすかに笑った。

「…謝るより…お前を守ってくれってさ」

　シャルロットは言葉に詰まった。兄が、そんなところにまで気を回してくれていたとは。

「お兄ちゃん…」

　嬉しさで、胸が詰まる。「いい兄君だな」と、ニースが言った。その言葉に、シャルロットは涙ぐみそうになった。

「あ、この辺、ワットの家じゃねえ？」

　ニースの後ろで、パスが周囲を見渡しながら言った。

「確かだいぶ路地の中だったよな。眺めは良かったけど…」

「え！寄ってみたい！」

　思わず立候補。ワットが、どんな所に住んでいたかは興味がある。

「治安が良い場所じゃない。お前は近づくな」

　あっさり却下され、シャルロットは頬を膨らませた。

「メレイのヤツも…今頃この辺にいんのかなぁ」

　パスがポツリと呟いた。そうだ。あの時、ろくに別れも言えないまま、去ってしまったメレイ――。目を閉じると、彼女の笑顔が思い出せた。

「また…会えるといいね。ううん、…会える…気がするわ」

　昼も過ぎる頃になると、ベル街を抜けてバント市を通過した。バント市は住宅地で、バントベル王国内では一番の居住率がある住宅街だ。家も、さほど効果ではない一般家庭が並ぶ。

「宮殿で働いている人も、ここの出身の人は多いのよ」

　あたりを見回しながら、馬を進める。ミーガンの両親も、ここの出身だと聞いたことがあった。馬をゆっくり進ませるだけで、市の外れについた。小さな柵の囲いは、一応野犬除けとされているが、あまり効果があるようには見えない。見張りもない柵を通り越し、シャルロット達は一面に広がる荒野に足を踏み入れた。

「…何にもないな」

　ニースの後ろで、パスが首を伸ばした。乾いた風が地面を撫でる音が響く。一面は、黄色に近い土の荒野――そして、そびえ立つ巨大な崖が、見えるはずのその先の視界を遮っている。

「この先は砂漠まで国境とラサの村しかない。それまでずっとこんな感じだろう」

　馬を進めながら、ニースが地図を確認した。一応、道が存在しているようで、それにそって歩く。平坦な道でそれほど苦難もないが、付近には岩や崖、ちょっとした死角が非常に多い。

「そろそろ日が落ちそうですね」

　見上げれば、青かった空は次第に白みを帯び始めている。

「一日でここまで来れば充分だろう。この先の国境で休ませてもらえれば…」

　言葉の途中で、ニースは言葉を止めた。「ニース様？」と、シャルロットは首をかしげた。しかし、ニースはシャルロットなど見ていない。同時に、隣のワットが馬を止めた。

「何だ？」

　パスが、同じく馬を止めたニースを見上げる。その途端、シャルロットは付近の岩陰に物音を聞き取った。

「やだ…、野犬…？」

　バント市を出るときの柵を思い出し、シャルロットは手綱を握った。

「…より悪そうだ」

　ワットの返事と同時に、数人の若い男達が姿をあらわした。岩陰に潜んでいたのか、古びた服装で、その雰囲気は一目で自分達に危険な存在だと判別できた。――盗賊だ。

　反応すらできないシャルロットの馬の手綱を、ワットが横から引き寄せた。男達は全員で七人。こちらをバカにした態度を見せた。男達が道の進路と退路をふさぐと、ワットが馬から下りて後ろに回った。前方には、ニースがいる。

「シャルロットの馬に乗れ」

「あ、ああ」

　パスは上ずった声でニースに従い、シャルロットの後ろに飛び移った。乗り主の離れたワットの馬を、シャルロットは手綱で引き寄せた。

「×××××××」

　男の一人何かを言った。しかし、その声は聞こえたのに、シャルロットには男が何と言ったのか分からなかった。ニースが馬から下り、前方で腰の剣に手をかける。男達はにやにやと笑いながらそれを眺めて顔を合わせた。

「×××××？」

「××××××」

　確かに声は聞こえているのに、何を話しているのかわからない。

「（…な、なんて言ってるの？）」

　小声でパスに話しても、男達が出てきた事に驚いて口を開けているだけだった。男達がナイフや背にかけた剣を抜き始める。思わず、その刃物の光にぎくりとした。船上で、それを突きつけられた事を思い出す――。

「ワット」と、ニースが声をかけた。

「わかってる。…お前ら少し下がってろ」

　ワットの言葉で、シャルロットは我に返った。

「馬から下りるなよ」

　ワットが一歩、前に出ると、ニースも腰の剣を抜いた。シャルロットはその場でどうしていいのか分からなかった。男達が何かを叫び、前方、後方からワットとニースに襲い掛かった。ワットがそれを避け、短刀を振りかざす。シャルロットは思わず目を逸らした。――恐ろしくて見ていられない。

　大きな刃のぶつかる音、争う声――。ふいに、パスに腕を引かれた。

「…おい」

「…え？」

　薄めでパスを振り返ると、パスはあごで正面をさした。それにつられて視線を上げると、そこにいるのはワットとニースだ。いや、正確には、立っているのはその二人だけ――。あとの男達は、既に地面に付した後だった。腹の底から、気が抜けた。

「襲う相手ぐらい選ぶんだな。ま、これで当分悪さもできねえだろ」

　短刀を腰に納めつつ、倒れている男の一人を踏みつける。男が、小さくうめき声を上げた。パスが「うおぉ」と、首を伸ばした。

「やるじゃねーか！」

「…見習ってみろ」

　歩き寄ったワットが、パスの頭をぐしゃりと撫でる。子ども扱いが嫌いなパスは、それをすぐに払った。

「ワット、腕…！」

　ワットの伸ばした腕に、小さな切り傷がついている。シャルロットが触れる前に、ワットがそれを指でぬぐった。

「…あ？ああ、かすり傷だ。…油断したからな」

　たった今気がついたのか、ワットは気にも留めていない。ワットが再び馬に乗った。

「ニース様は…」

「平気だ。何とも無い」

　振り返ると、ニースも馬に戻るところだった。息も乱れておらず、涼しい顔だ。シャルロットは安心で息が漏れた。

「…××××…」

　倒れた男の一人が、顔を上げて何かをうめいた。シャルロットはそれに振り返ったが、ワットが「行くぞ」と、馬を進めた。

「死んだり…しないよな？」

　不安げに、パスが後ろを振り返る。

「加減くらいしてる。シャルロット、早く来い」

「う、うん…」

　何を言いたかったのだろう。それでも、ワット達と離れはじめる距離に、シャルロットは馬を進めた。

「ニース様」

　馬を追いつかせ、ニースに言った。

「さっきの人達…あの、なんて言ってたか判りました？」

　男達の声は確かに聞こえたのに、理解はできなかった。「完全には聞き取れなかったが…」と、ニースは、わずかに言葉を濁した。

「物を奪えと聞こえた。…おそらく…北端語だろう」

「北端…語？」

「ここよりも遥か北の大陸で使われている言語だ。俺はほとんど…」

　ニースが、一度言葉を止めた。それに合わせて首を傾げたが、ニースは小さく笑った。

「俺はほとんど聞いた事は無い。文献で読んだことがある程度だ」

　一瞬、「あれ」と思った。ニースは自分の事を、「俺」と言っていただろうか。

「…遥か北の大陸…」

　それでも、会話は進む。シャルロットは、その大陸がどこを指すのかも検討もつかなかった。ただ、実際に自分と言葉の違う人間とであったのは、初めてのことだった。

「もしかしたら、今は盗賊だが…かつてはそこで暮らしていた移民だったのかもしれないな」

　そう思うと、何ともやるせない気持ちになる。襲った相手も、昔は自分達と変わりがなかったのかもしれないと思うと――。その言葉に、シャルロットは返事ができなかった。