同じ天の下

第９話『決意』-３

　宮殿の使用人が使う塔の大部屋は、広い談話室だ。夕方を過ぎたこの時間、休憩している使用人もちらほらいる。宮殿内とは違い、使用人塔の一角でもあるこの部屋は、煌びやかではないが、テーブルとソファだけはたくさんある。シャルロット達は、そのひとつを囲ってソファに座った。

「えぇ！？じゃああんたあの晩のぞ……っあむ！」

「声が大きい！！」

　ミーガンの口を、シャルロットは慌てで塞いだ。阻止したシャルロットの声の方がずっと大きく、室内の面々が振り返る。シャルロットは笑顔で「何でもないです」と周囲に手を振った。ミーガンに、皆を紹介し、一人目のワットで既にこの騒ぎだ。ミーガンが、じろじろとワットを見つめた。

「へぇー、あなた強いんだね！」

「さぁ、自慢できるほどじゃねぇけど」

　褒められても、さほど嬉しくもないらしい。お構いなしに、ミーガンが続けた。

「そう？エリオットはあれでも警備隊の分隊長やってるんだし！」

「お兄ちゃんの前じゃ褒めないでよ、調子に乗るから！」

　思わず笑ってしまう。そう、あれでも、エリオットは剣の腕には自信があるだろう。宮殿内の警備隊分隊長――二十六あるその隊の、一つを任されているのだから。一隊、その下には数十人の兵が付いている。数百人いる警備兵の中で、上から三十人以内に入るエリオットの腕は、シャルロットからしても大きく自慢できる。

（あぁ…どおりで）

　あの晩を思い出し、ワットは一人で納得した。あれは、確かに強かった。

「腹減ったー…」

　隣で、パスが呟いた。言われてみれば、朝から何も食べていない。昼間も休憩なしで、ここまで来たのだ。窓の外は、もうすっかり暗くなっている。

「俺、ひとまず帰るぜ」

　ワットが立ち上がった。

「え？帰るって、どこに？」

「家だよ、決まってんだろ」

「え！…家、あったんだ」

　悪気もなく、そんな意見が漏れる。「当然だろ」と言わんばかりの目で、ワットがシャルロットを見下ろしながら肩に荷をかけた。

「うちに泊まればいいのに」

「何日も無断であけてたんだ。さすがに家主が気づいたかもしんねぇし…」

　わずかに、残念に感じた。エリオット達に会えたのは嬉しい。しかし、ワット達とももっと一緒にいたかった。

「明日…！」

「ん？」

「…また、来るよね？」

　ワットは考えるように間をおいて、「ああ」と答えた。その言葉に、ひとまずほっとした。

「私も、そっちにお邪魔させて貰おうかしら」

「え、メレイちゃんも！？」

　思わず、シャルロットが声を上げた。皆、うちに泊まってくれればいいのに。既に支度を整えたワットは、面倒くさそうにメレイを見下ろした。

「お前こそシャルロットんちに泊めてもらえよ」

「せっかくの再会を邪魔したくないわ」

　メレイが荷を持って立ち上がる。ワットは、エリオットやミーガンを見て、その気持ちも分かる気がした。

「しょーがねぇな…。ほら行くぞ。じゃあな、明日また来んわ」

　ワットが歩き出すと、それに続いたメレイが振り返った。

「パスは？」

「え？」

　何も考えていなかったのか、パスははっとしたように顔を上げた。

「あんたも来る？」

「…おい、なんでてめーが誘ってんだよ」

　ワットが足を止め、振り返る。

「あら、二人の方がいい？」

　一瞬、にわかにシャルロットの視線が痛い。ワットがため息をついた。

「…ったく、しょーがねぇな。三人じゃ狭くてしょうがねぇぜ」

　ワットが歩き出すと、パスは慌ててソファから降りた。

「シャルロット、明日な！」

　三人が部屋から出て行くと、ニースが立ち上がった。

「じゃあ、私も失礼するよ。ディルート殿が部屋を用意してくれたようだ。シャルロット、また明日」

「あ、は、はい。おやすみなさい…」

　静かにソファを立ち、ニースも部屋から出て行った。

「…つまんないの、皆もっといればいいのに」

　ぽつりと、シャルロットは呟いた。空気を変えるように、ミーガンがシャルロットの腕を取る。

「ね、今日私泊まりに行くわ！旅の話聞かせて！」

「もちろん…！早く支度しなきゃ！」

　笑い合い、シャルロット達もソファを立った。

　翌日、日も高く上った正午頃、シャルロットは部屋のベッドで目を覚ました。

　窓の外から光が差し込んでいる。エリオットの部屋と居間に続くカーテンが空いているが、家には誰もいないことが空気で分かる。昨夜は遅くまでミーガンと話していたが、そのミーガンも既に仕事の時間だろう。エリオットも夜には帰っていたが、あまり話せてなかった。何より、シャルロット自身の体が思ったよりもずっと疲れていたらしい。熟睡で、皆が出て行くときも、まったく気がつかなかった。

「寝過ごしちゃった…」

　ゆっくりとベッドから降り、髪を結う。居間で顔を洗い、部屋を見回すと、次第に実感が沸いてきた。これはいつもの生活だ。――帰ってきたのだ、家に。

　家を出て、螺旋の階段を駆け上る。外は刺すような日差しに、一転の曇りもない青い空だった。屋上では、他の使用人がたくさんの洗濯物を干していた。それを通過し、宮殿に続く橋を渡るところで、呼び止められた。大量の洗濯物の隙間から、シャルロットよりも若い小柄な少女達が顔を出していた。

「久しぶり！朝聞いてたけど、帰ってきてたんだね！」

「あ！ホントだシャルロットだ！おつかれさんだったね！」

　使用人仲間でもある少女達だ。シャルロットは笑顔で返事をした。

「ミカ！グミ！追加だ！戻って来…」

　宮殿の側から、男が顔を出した。その途端、男は言葉を止めた。

「シャルロット！」

「スイード！」

　仕事着のスイードが、駆け寄ってきた。

「ミーガンから聞いてたけど…帰ってきたのか！俺もう謹慎とけたからさっそく昨日は外に出ててさ。お疲れさんだったな」

「…う、うん」

　笑顔で歓迎するスイードに、シャルロットは目をそらした。しかし、友人の微妙な変化にスイードが気が付かないわけがない。

「どうした？」

「あ…ううん。何か…今更だけど、終わったんだなって、実感してきちゃった」

　スイードには、素直にそれが言えた。皆が喜んでくれるだけに、自分がそんな考えでは申し訳ない気がしていたから。スイードがわずかに首をかしげると、後ろから少女達が顔を出した。

「スイードさぁん、追加ですかぁ？」

　一人が、面倒くさげにスイードに言った。首を伸ばし、スイードが「ああ」と返事をする。

「…悪い、今大忙しでさ。今日は休みなんだろ？また後でな。グミ！それも持ってきてくれ！こっちは俺が持ってく」

「はぁーい」

「じゃあな」

　スイードが橋を戻っていくと、少女達がそれについて宮殿内に入っていった。シャルロットの行き先も、同じ入り口だ。廊下に入っても、既にスイード達の姿は無かった。その代わり――。

「おーい、シャルロット！」

「あれ、パス？！」

　振り返ると、パスが後ろから走ってきた。服装は、いつもと変わらない。

「早いね、もうワットんちから来たの？ここで何して…」

「いいからこいよ！」

　言葉の途中で、パスがシャルロットの手を引いた。

　着いた先は、ニースの部屋だった。綺麗で広い、客人用の部屋だ。先に部屋にいたワットとメレイは、椅子に座っている。部屋に入ると同時に、ベッドの上にまとめられた荷が目に入った。

「ニース様！もう立つんですか…！？」

「ああ、次へ行かなくてはならない。シャルロット、世話になった。ありがとう」

　いつも通りさらりと言うニースに、シャルロットは言葉が出なかった。そんなシャルロットをよそに、ニースはワットを振り返った。

「ワットはどうする？もともとシャルロットの為に同行していたのだろう？」

「…だな。どうすっか…」

「部屋も期待できないしね」

　天井を仰ぐワットに、メレイが口を挟んだ。

「そういえば家はどうだったんだ？」

「家主に散々言われたよ。昨夜は何とか泊めて貰えたけど、追い出されたも同然だな」

　ため息をつくワットに対し、パスは笑いながら勢いよくベッドに座った。

「お前がキレたりすっからだぜ」

「おめーのが先だったろ。…ま、そんなとこだ。この国にも飽きたころだったし…俺も行くかな…。面白そうだ」

　にやりと笑うワットに、「当然オレも」と、パスが付け加えた。

「シャルロットは…」

「パス」

　言葉の途中で、メレイが遮った。パスは何かに気が付いたように、「あ」と言う顔をした。

「そうだ、昼飯を食おうと思ってたんだよ！それでオレ、シャルロットを呼びに行ったとこだったんだ。どっかで食わせてもらえんのか？」

　パスの質問に、シャルロットははっと我に返った。

「あ…、うん。使用人用の食堂でよければ、頼めば作ってもらえるわ。昨日の…ミーガン。あの子のパパが、料理長なの。私言ってくるから、ちょっと待ってて」

「おい、シャル…」

　ワットの言葉が終わる前に、シャルロットは逃げるように部屋から出ていった。