同じ天の下

第８話『正体』-３

「パスが一緒に来ることは私は構いませんが、息子さんの身の安全が保証できません。同行といっても、ウィルバックか…砂の王国の入り口が限界でしょう。砂の王国の先は…砂漠を越える事になりますので」

　居間に敷かれた布団に座ったまま、ニースが言った。ヴィンオーリが、それに振り返る。

「そうか」

「私は…」

　ニースが言いかけて、シャルロットを横目で確認した。

「私の旅には、危険が付きまといます。…命を狙われる事も」

　シャルロットは思わずニースを見たが、ニースは振り返らなかった。

「…そうか。じゃあ、それで頼む」

「本気かよ」

　呆れたように、ワットがこぼした。

「あいつはもう寝ちまったかな」

　ヴィンオーリが二階への梯子を登っていくと、それを目で追うシャルロットに、ワットが気がついた。

「やっぱ好みなんだろ」

「…だから違うってば！そうじゃなくって、何か…いいなぁ…って。あったかいよね…お父さんって…」

　その暖かいぬくもりは、シャルロットの知らないものだ。両親のいない自分にとっては――。突然、頭の上に手が乗った。思わず、顔を上げる。

「お前には、兄貴がいんだろ？」

　ワットの笑顔に、シャルロットはまばたきをした。もうすぐ、エリオットにも会えるではないか。

「…うん！」

　シャルロットは、わずかに心が躍った。

　二階では、メレイが荷の整理をしていた。その奥のベッドで、パスが頭から布団をかぶっている。

「さっきまで起きてたんですが…眠ってしまったみたいですね」

　パスを見て、メレイが言った。ヴィンオーリが静かにパスのベッドの脇に座った。

「行っていいぞ。ダークイン殿と」

「ホントか！？」

　パスが、布団を払いのけて飛び起きた。寝たふりをしていたのだろう。ヴィンオーリも、それを見抜いていたのか。

「…ああ。しかし、ウィルバックまでの約束だ。長くても、西の大陸の入り口まで。…分ったな」

　ヴィンオーリの手が、パスの頭に乗った。

「あんまりはしゃぎすぎるじゃねぇぞ」

　ヴィンオーリの笑みに、パスが同じように歯を見せた。

「サンキュー父ちゃん！！」

　喜びで跳ね回るパスに、メレイが小さく笑った。

　翌朝、ここにきたときと同じ人数で、シャルロット達は出発することになった。パスの荷物は、もしかしたらシャルロットの荷よりも多いかもしれない。一体何をそんなに持ってきているのか。

「さあ、行こうか」

　ニースの声に、シャルロットは振り返った。いつものように額にゴーグルをセットしたパスは、ヴィンオーリと話をしていた。

「気をつけて行けよ」

「うん、行ってくる」

　いつも口達者なパスも、父親の前では小さな子供だ。頭を撫でられた後、パスはワットの馬の背に乗った。

「行ってくる！」

　馬を進めた後も、パスはずっと後ろを向いて大きく手を振っていた。やがて森に入り、ヴィンオーリの姿が見えなくなると、ワットは後ろでパスが目をこすっているのが分った。

「何だ、お前泣いてんの？」

「うっせーな！そんなんじゃねぇよ！」

　パスがワットから顔をそむけて腕で顔をふいた。「どうせすぐ帰るんだろうが」と、ワットがからかっても、パスは聞こえないふりをしていた。

　ウィルバックへは、夜までに到着予定だ。それにしても、相変わらず蒸し暑い。

「なぁ、水は？パスんちから持ってきただろ？」

　ワットが服を仰ぎながらシャルロットの横に馬をつけた。

「うん。この子に積んだ荷の横にかけて…」

「どれ？」

　振り返ると同時に、シャルロットは言葉が止まった。思った以上に、ワットとの顔が近かったからだ。

「何？」

「…ううん、なんでもない！そこにかかってるから。勝手に取って」

　どうせ、手を伸ばしても届かない。シャルロットは顔を背けた。

「サンキュ」

　ワットが空を仰いで水を飲むのを横目で見ると、ふいに、ファヅバックでワットに助けられた事を思い出した。

（考えたら…お兄ちゃん以外の人に…あんな風に守ってもらったのって初めてだ）

　あの時は、頷くだけで精一杯だった。あの真剣な目――。水を飲み終えたワットが、シャルロットの視線に気が付いた。

「だから…、何？」

　その怪訝そうな言い方に、教えてやりたくなくなった。せっかく、褒めたい出来事なのに。

「なんでもない」

　棘のある言葉に、ワットもそれ以上聞くのはやめた。その代わり、背でずっと黙っているパスに声をかける。

「今日はえらい静かだな、どうかしたのか？」

「な、何でもねぇよ！」

　急に我に返ったように、パスに睨まれた。

「…どいつもこいつも…」

　意味の分からない連れ達に、ワットが小さく舌打ちした。

　森では何の障害もなく馬を進めることができ、ウィルバックにはまだ日も落ちない時間に到着した。

「ウィルバックは久しぶりだぜー」

　パスがワットの後ろで大きく伸びをした。ウィルバックに入り、メインストリートを抜け、最初に訪れた宿屋が目に入る。ほんのわずかなのに、懐かしい。歩く道を、高い鐘の音が響いた。

「船の出る音…ですね」

　メレイが遠くの港を眺めた。

「大きな港だからな。遅くまで船が出ているのかもしれない」

「おい、まさか乗るつもりかよ…」

　ニースの雰囲気に、ワットが「勘弁してくれ」といわんばかりに呟いた。一日中馬に乗った疲労を考えれば、当然だ。

「すまない、少し調べてくるから待っていてくれ」

「え？」

　シャルロットが反応する前に、ニースは馬を蹴って行ってしまった。

「お急ぎの旅と聞いてはいましたけど、本当にお急ぎのようですね」

　メレイが、小さく呟いた。

　しかし、シャルロットはまったく別の事を考えていた。――ウィルバックまで戻ってきた。それはつまり、帰国が近いことを意味している。そしてそれは、彼らと別れることを――。

「お、もう戻ってきた」

　思考を遮るように、パスが言った。馬を止め、ニースがシャルロット達を見回した。

「今日の最終の船に間に合いそうだ。今の次の船になるから、今から一時間後。疲れているところすまないが、それに乗ろうと思う。船内で休むことにしよう」

「マジかよ…」

　ワットがため息をついた。

「文句言わないの！さ、行こう！」

　言ってしまえばシャルロットもワットと同じ意見だが、ニースがそうしたいなら、自分はニースの味方でなくてはならない。

「オレ民間船は初めてなんだ！」

「私船はちょっと苦手だわ。でも景色は大好きよ！」

　パスとシャルロットが笑い合っても、ワットは気乗りしない様子だった。

「…ったく、子供は元気だねぇ」

　そう言いながら、再び馬を歩かせた。

　港に着いたシャルロット達は、周囲から明らかに浮いていた。

「こりゃあ行きとは大違いだな」

　船を見上げ、ワットが呟く。目の前にあるのは、豪華客船――といっても過言ではないほどの船だ。おそらく、港を上げても最大級の船だろう。

「すっごー…い…。おっきーい」

　シャルロットとパスはそろって口を開けた。乗り込む客層も、ドレスや高貴な服をまとった人達ばかりだ。自分達とはまるで違う。

「かなり上流階級の向けの船のようですけど…」

　メレイがニースに顔を向けた。

「金は？」

　当然の疑問である。ワットの言葉に、ニースは「問題ない」とだけ言った。聞けば、豪華なだけに高価で、空き室は多いのだと言う。話を通し、割り引いてもらったそうだ。

「客室を余らせるより、安値でも人を乗せた方が儲けはでるからな」

「つーか、そんな頼みする奴、いねーからだろ」

　ワットが言った。だが、悪い話ではない。

　乗船中、シャルロットは唯一、自分達と同じくらいの身分であろう男達数人のグループを見た。

（何だ、普通のお客もいるじゃない）

　そう思うと、少し安心もできた。

　――甲板。船尾の手すりから、シャルロットは身を乗り出した。水平線上に沈む夕日が美しい。吹き抜ける風にそよぐ髪を抑え、船尾からは南の大陸が見渡せた。

「気持ちいいねー、私海って大好き！…あ！パスのうちが見えるよ！」

「マジ？！オレこっち側の海って初めて来たから知らなかったな」

　同じように身を乗り出し、パスはシャルロットの指差す方角を眺めた。

「あんまり乗り出すなよ」

　背後から、ワットが忠告する。

「今聞いたんだけど、向こうに到着すんのは明日の昼頃になりそうだと。豪華船は足も速いよな。なぁ、部屋で飯でも食おうぜ。腹減った」

「賛成！オレ魚がいい！」

「私も！じゃあ、メレイさん呼ぼっか」

「メレイはどこにいんだ？」

　ワットが聞いた。

「船首にいるはずよ」

「…結局誰も休んでねぇじゃんか。…じゃ俺は、先に戻ってる」

　ワットがきびすを返すと、シャルロットはふいに思いついた。

「ワットがあんな綺麗な人放っておくなんて珍しいね」

「…あのな、お前俺の事なんだと思ってんだよ」

　呆れた目で、ワットが振り返る。

「それに俺だって女なら誰でもいいってワケじゃねーの。俺はああいう上流の女は好みじゃないんだ。それに…」

　言葉の途中で、ワットは話すのを止めた。

「それに？」

　シャルロットが首をかしげた。「いや」と、ワットは答え、先に行ってしまった。何だったのだろう。シャルロットの背後では、パスが再び身を乗り出して港を眺めていた。水平線から、ウィルバックの港が消えていくところだった。