同じ天の下

第７話『結末』-２

「やぁっと追いついた！！」

「パス！？」

　パスに腕を掴まれ、ミントが反射的に振り返った。

　やっと捕まえた。人ごみの中必死に走り回り、すでに壇は目の前だった。ミントがパスの腕を払った。

「離して！パパが…！」

「お前こんな混乱の中で人なんてさがせると……あ？！」

　言いかけで、パスは壇上にいるラダが目に入った。その隙に、ミントが再び先に走っていってしまった。

「ジジイ！殺されてぇのか！」

　壇上には、十人前後の山賊がいた。そのうちの一人に胸ぐらを掴まれても、ラダはひるまなかった。

「貴様らなんぞにやられるか！」

「やめて！」

　同時に、ラダを掴む男にレイシスが腕を離そうと飛びついた。

「なっ何だババア！」

「レ、レシー？！」

「ふざけないでラダ！本当に昔っから口だけは一人前な事を言って……アッ！！」

　言葉の途中で頬を叩かれ、レイシスはその勢いで後ろに倒れこんだ。

「レシー！！」

「うるせぇババアだな。…いいだろう」

　男がラダをレイシスに転がした。周りの山賊達は、ニヤニヤと見て笑っているだけだ。男がゆっくりと腰の剣を抜いた。

「二人まとめて殺してやるよ」

　一瞬、ラダとレイシスは体がこわばったが、その視線はすぐに剣から男の背後に移った。その見開いた目に、男が気がついたが――。

　ギンッ！！

　気がついたときには、自分の手元の剣が遠くに飛ばされていた。

「…んだぁ？」

　怪訝な目で、後ろを振り返る。レイシスが、わずかに笑った。

「…昔から…いつもイオードに助けて貰っていた」

　背後で剣を構えていたイオードに、男が周囲の仲間を見回した。わずかに、頭にきたようだ。

「ふざけんなよジジイ…！おい、やっちまえ！」

　周囲の山賊が二人、剣を握って前に出た。剣を握りなおし、イオードはそれに応戦した。しかし、若い男が二人相手では到底敵わない。ニ、三度剣を受けただけで、イオードは剣を弾かれた。

「イオード！！」

　レイシスの声と同時に、イオードが弾かれた勢いでレイシスとラダの前に倒れこんだ。すばやく、レイシスがイオードの肩を支えた。イオードは小さく舌打ちした。

「…ラダじゃないが格好はつけるものじゃないな…！やっぱり歳にはかなわねぇ…！！」

　――囲まれた。山賊達が、自分達を見下ろして笑っている。三人は強く手を握り合った。――が。

「そうでもねぇよ」

　まったく別の男の声に、山賊の一人が振り返った。が、遅かった。振り返った顔に、走ったこぶしがめりこんだ。

　男は声も無く吹っ飛び、壇上の隅に転がった。

「久しぶりに見直したぜ…！！」

「ナード！」

　思わずイオードが声を上げた。こぶしを合わせ、ナードは山賊達から目を離さなかった。その顔には、余裕など微塵も無い。ここにあがれば、どういう目にあうかくらい判っている――。

「何だテメェは！！殺されてぇのか！！」

「ナード！！逃げ――…」

「それはこっちのセリフだ」

　言葉の途中で、イオードは振り返った。また別の男が、壇上に飛び乗ったのが、視界に入ったのだ。しかしそれは、山賊達も同じだった様だ。

「てめーも死にたくなかったら……ぶっ！！」

　言葉の途中で、男のあごに蹴りが入った。男が、そのまま後ろに吹っ飛ぶ。

「おっお前は…！」

「揃ってじーさん囲って、てめーら趣味ワリィな」

　ワットは、山賊を鼻で笑った。多勢に無勢も程がある。

「て、てめぇ…！！」

　ワットの態度に、山賊達がほぼ全員剣を抜いてワットを睨んだ。

「へぇ、罵声だけは上等だな」

「野郎っ！！」

「お、おい！！」

　相手は七、八人はいる。ワットが身構えると、ナードは焦って加勢に入ろうとしたが、後ろから何かに抱きつかれて足が止まった。

「ナード！無事だったのね！」

「ミ、ミント！？」

　ミントが、背中に抱きついていた。振り返ると、同時にパスが壇に上がっているのが目に入った。しかし、今はそれどころではない。

「は、離せ！今それどころじゃ…」

　目の前で、ワットが山賊達と戦っているのが見える。しかし、ミントがしっかり抱きついてしまい、頭を掴んでも離れようとしなかった。ほぼ同時に、ニースが肩で息をしながら壇に上がってきた。

「良かった…。無事だったか…！」

　わずかに見開いた目で、周囲を見回している。

「ニース殿！」

　イオードが立ち上がると、ミントがそのそばにラダを発見し、今度はラダに飛びついた。

「パパ！！」

　勢いに巻き込まれそうになったイオードとレイシスが素早く身を引いた。ミントの手が離れたナードは、すぐにワットを振り返った。しかし、同時にその足も止まった。既に、そこに立っているのはワット一人だったからだ。

「なっ…！」

　口を開いても、言葉は出てこなかった。あれだけの人数を、たった一人で？

背後から、ニースのため息が漏れた。

「ワット、それくらいにしておけ」

「…甘いな、ニースは」

　わずかにニースを睨み、ワットが足元の男の腹を軽く踏み、戻ってきた。男達は、うめくだけで立ち上がれない様子だ。ナードやイオード達が言葉を失う中、シャルロットがようやくその場に到着した。

「ハァッ…ハァッ！やっと追いついた！ワット足速すぎ！！ハァッハァッ…」

　肩で息をしつつ、何とか壇上によじ登る。それに、ワットが手を貸した。

「シャルロットもあの距離から戻ってきたにしては早いじゃねーか」

　笑ってシャルロットの頭を撫でると、その後ろからは、シャルロットと一緒に助けた赤毛のポニーテールの女性が涼しい顔でそこに立っていた。

　周囲は、ようやく落ち着きを見せ始めていた。