同じ天の下

第３５話『最後の戦い』-４

文字数の関係上、前話から続けて編集しています。

更新分のみお読みになっていらっしゃる方がおりましたらご注意下さいませ。

---

「ゲホ！　……ク！」

　薄暗い洞窟の中のランプの炎に、ワットの視界が揺れた。――ドシャ！

　それと同時に、肩膝が地に落ちる。

　一閃（いっせん）斬られた胸を押さえると、痛みよりも熱がそれを支配した。じんわりと、服が鮮血に染まる。

　それを楽しむかのように、見上げた先のユチアがにやりと笑った。

「もう終いか？」

　その剣先を地面に落とす。ワットのサーベルは、既にユチアの後ろまで飛ばされて転がっていた。「ケ……ッ」余裕の表情に、ワットは鼻で笑った。

「これくらい……何てことねぇよ」

　これほどまでに、言葉と裏腹な心中はない。息は上がり、全力で息を吸いたい胸は、焼けるように痛む。――しかし、負けを認めればそれで終わりだ。それだけは、してはいけない。

（へっ……、いっそ逃げちまうか……？）

　――役目はもう果たした。ニース達は、今頃奴らに追いついただろうか。以前の自分なら、適当にあしらって間違いなくそうしただろう。だが――。

「……てめえには……貸しがあるからな……！」

「……あ？」

　小声すぎて、ユチアには聞き取れなかった。――その瞬間。

　代わりに、風切り音が耳をついた。

　立ち上がると同時にワットが放った仕込みナイフが、肩をかすったのだ。

「チッ！」

　同時に、ワットが舌を打つ。首を狙ったが、とっさに身をそらされたのだ。ユチアが、剣を握りなおす。焼け付くような痛みを排除し、ワットは足を引いて腕を構えた。

「今度こそ誓ったんだよ！　あいつに！」

「何言ってやがる」

　それを「フン」と笑い、ユチアが再び剣を振る。それを避けながら、ワットの目は別のものを捕らえていた。視界の隅に映る、洞窟の壁に飾られたオブジェ。十字状に飾られたサーベルだ。ここがまだ城の内部に近い位置だった事を、幸運に思うべきか。道の両側に飾られたオブジェは、一つがそれと、反対側には火の王国の紋章でもある鳳凰（ほうおう）の石膏（せっこう）になっている。

（武器なしじゃコイツとはやれねえ……！）

　どうやってあそこのオブジェを取って武器とするか。――長くは考えていられない。ユチアの攻撃は早い。そう何度も避けられるものではない。どこかに回り込んで――。

　剣先をかわした瞬間、ワットの視界に黒い影が入り込んだ。

（しまっ……！）

　後悔するには、遅すぎた。影に気付くのと同時に、ワットの腹にはユチアの蹴りが入っていた。――ズザッ！

　その勢いに負け、吹っ飛ばされる。

「ゲホ！　……ゲホ！」

　斬撃を受けていた傷よりもわずかに下だったことは幸運だったか、不幸だったか。みぞおちに入ったそれによって、ワットは呼吸すらもままならなかった。両手を地につけ、やっとの思いで息を吸う。

「ケッ……所詮この程度か」

　ユチアが舌を打った。「武器も持たねぇでオレとやろうなんて……」言いかけで、その言葉が止まる。しかし、ワットにはそれが遠い世界の出来事のように感じた。――俺もここまでか。

「ワット！」

　遠くなりかけた意識を裂くように、女の声が頭に入った。幻聴か？

「ワット！」

　――いや、違う。この声は――。

　頭にかかったもやが、一気に消し飛んだ。見開いた目に、去って行った筈の道から、息を切らせたシャルロットが立っているのが見えた。

「な……！」

　倒れこんだワットに、シャルロットはとっさに足を踏み出した。――しかし。

「へぇ……」

　口の端を上げ、歪めた笑みでユチアがその間に立ち塞がった。思わず、シャルロットは足を止めた。

「戻ってくるとはな。こいつをのピンチにわざわざ。……お笑いだな」

　嘲るような言葉。シャルロットは胸が熱くなってくるのを感じた。ユチアの握る剣に、目を留める。――武器なしで、こいつには立ち向かえない。

　素早く目を走らせると、壁にかかった十字状に飾られたサーベルのオブジェが目に入った。その一本を手に取り、両手で構える。ワットはユチアの背の後ろで倒れたままだ。そこから、床には血痕が飛び散っている。そしてユチアの持つ剣の先に付いた鮮血――。

「……あんたを……許さないわ」

　腹の底から湧き上がる怒りを込め、ユチアを睨み付けた。しかし、それに反応するようにユチアが笑う。

「相変わらず、良い度胸だ」

　地面に落ちていた剣先が、シャルロットに向いた。

「お前と対峙するのは何度目だったか。……妙な縁だったな」

　一歩一歩、ユチアが足を進める。

「や、やめろ！」

　腹を押さえ、ワットは残る力を振り絞って立ち上がった。「逃げろ……逃げてくれ！」しかし、体は思うように動かない。立ち上がっても、すぐに片膝が落ちる。――クソ！

シャルロットには、かけらも引く気など無かった。目の前で、ユチアの剣が振りあがる。――ガキン！

「きゃっ！」

　シャルロットの振ったサーベルは、いとも簡単に弾かれた。手を離れたそれが、ユチアのはるか後ろに音を立てて転がる。

「イタ……ッ」

　手首を押さえたのも束の間、ユチアの片手がシャルロットの胸ぐらを掴み、一瞬にして、シャルロットは壁に叩きつけられた。

「うぐ！」

　背中と後頭部の痛みに目を開けた途端、シャルロットは息を呑んだ。押さえつけられた胸元。もう一方の手から繋がる、長剣の切っ先。白銀に光るそれは、シャルロットの首元につけられていた。冷たい針のような金属の感触が、喉を伝う。

「本当に惜しい素材だったよ、お前は」

　ユチアの顔が、数センチほどに近づいた。「お前みたいな占い師はそうはいねぇ。だが……」話すたびに、息がかかる。それでも、シャルロットは恐怖を感じなかった。この男より、殺されるより、何より怖いのは――。

　唇を噛み、ユチアを睨み上げた。その顔に、ユチアがにやりと笑う。

「オレ達とはとことん気が合わねぇな」

「……こっちのセリフよ、卑怯者！」

　愛する人を、奪われること。

「シャルロットを離せ！」

　突然、怒鳴り声が洞窟に響き渡った。――知っている声。しかし、その場にはいる筈のない声。

　その先には、城の出口から出てきたパスが、息を切らせて立っていた。勇ましい叫び声とは裏腹に、息の荒い表情には恐怖をこらえているのが伺える。ユチアが振り返ると、パスは目を細めた。この状況が、分からないわけではない。

　仁王立ちのまま両のこぶしを握り締め、ワットを睨んだ。

「何寝てやがる！」

　しかしワットはその怒声にも答える気力はない。ユチアはシャルロットを離さないままパスを見据えた。――見覚えは、ある。その視線に、パスは全身の刃を目に込めた。

「シャルロットから離れろ！　オレが相手だ！」

「……まだこんなガキがいたのか」

　腰からヌンチャクを取り出し、足を引いてパスが構える。するとユチアは、シャルロットから手を離した。

「ゴホッ！　う……！」

　絞められていた喉が開放され、体に空気が戻る。白くなった目の前に、色が戻る――。

　ユチアが一歩一歩、パスに近づいた。それを何とか視界で捕らえたワットは、歯を食いしばった。――まずい。

　ガキン！　パスが飛ばしたヌンチャクは、簡単に弾かれた。しかし、それにひるまず第二撃。パスがヌンチャクを回転させてユチアに向かって振った。――入る！

　だが、確信はそれがユチアの顔に入る寸前で、打ち砕かれた。ユチアが腕にはめた手甲で、それを弾いたのだ。パスには、次の体勢に入る余裕はなかった。

　ひるんだ瞬間、パスの腹にはユチアの膝（ひざ）が入っていた。声もなく、パスの体が宙に浮く。剣を握った腕が、大きく引かれた。一瞬、シャルロットは悲鳴が出なかった。

「……パス！」

　パスを貫こうとしたユチアの剣は、別のサーベルによってその勢いを殺された。パスが、蹴られた勢いのまま地面に転がり落ちる。ゆっくりとユチアが向けた視線の先には、それを投げた体勢のままのワットがいた。

「相手は俺のはずだ……！」

「へぇ、まだ立てたのか」

　勢いよく、ユチアの剣がワットのサーベルに重なった。しかし、ワットはその勢いには負けなかった。

「これで終いだ……！」

　その気迫が、張り詰めた炎のように重なった。ワットとユチアが撃ち合いを始めると、シャルロットは隙を見てパスに駆け寄った。

「パス！」

「……う」

　地面に伏したパスが、濁った声を漏らした。

（良かった、生きてる！）

　パスを抱えて安心した途端、鋭い刃の音に振り返った。ワットと激しく打ち合うユチアの顔からは、その笑みが消えている。先程までと、ワットは気迫が違う。完全に、勢いはユチアを上回っていた。

　ワットのサーベルが、ユチアの胸を切りつけた。その感触に、ユチアが舌を打った。

「しつけぇ野郎だな……！」

「ワット……！」

　その剣の速さに、シャルロットは目を細めた。いつそれがワットを傷つけるかと思うと、恐怖で直視できない。パスを抱く手に、力が入った。

「ハ！　この程度じゃさっきと変わんねぇぜ！　お前を殺して、あの女とガキを殺る――。そうすりゃオレの仕事は終わりだ！」

　だが言葉とは裏腹に、ユチアは確実にワットの守りに殺されている。その瞬間、ワットの蹴りが、ユチアの腹に入った。

「グ……ッ！」

　転ばずとも、ユチアが体勢を崩し、咳き込む。「……野郎！」

「てめえこそ、んな喋ってねーで、もっと周りをよく見ろ」

　ワットが、にやりと口の端をあげた。それが企みの笑みだと気が付いた時には、ユチアには遅すぎた。サーベルとは逆の手、ワットの左手には、小さなナイフが握られていた。

　風を切る音と共に、ユチアの真横をそれが通過した。顔面に当たりかけたそれを、ユチアが反射的に避けたのだ。――捕らえた。

　身を翻したワットは、ユチアの浮いた剣を避け、その左足に向けて、上からサーベルを落とすように貫いた。

「ウアッ！」

　一瞬足をぐらつかせ、ユチアがその場に倒れこんた。その拍子に長剣が手から離れ、ユチアは足をかばうように押さえたまま、起き上がってはこなかった。肩で息をしたまま、ワットはユチアを見下ろした。その足には、サーベルが刺さったままだ。――終わった。

「う……グ……！」

　しかしその直後、ワットは目を見張った。ユチアが、その両手で足に突き刺さったサーベルを掴み、力を込めたのだ。

「な……！」

　ワットの声が出る前に、激痛を伴う叫び声が、どう屈従に響き渡った。ユチアが自分の腿に突き刺さったサーベルを、力ずくで引き抜いたのだ。

　シャルロットは思わず声を漏らし、目をそむけた。――なんて男だ。

「グ……ウ……！」

　大量に溢れた血液が、ユチアを中心に広がり始める。ユチアは、痛みで起き上がれないどころか、ワットを気にかける余裕もないようだ。ワットはユチアに背を向け、パスとシャルロットに駆け寄った。

「大丈夫か？　パスは……」

「大丈夫、生きてる」

　シャルロットの答えに、ワットの顔がかすかに緩んだ。パスが腹を押さえながら自分の足で立ち上がる。

「ワット、血が……」

　一緒に立ち上がり、シャルロットはワットの胸元を触った。切れた服の部分を中心に、そこから血痕が広がっている。

「深手じゃない。ニース達を追おう、パスを抱えてく」

　ワットはシャルロットにサーベルを渡し、よろけるパスの腰元を掴むと肩に担いだ。

「うお！　てめーもう少しマシな運び方できねーのかよ……！」

　担がれながらも、パスが文句を言った。「黙ってねーと捨ててくぞ」それを受け流し、ワットが足を進める。血だらけのサーベルを片手に、シャルロットもその後を続こうと足を踏み出した。

「……待て！」

　その途端、地を這うような声にシャルロットは振り返った。倒れたままのユチアが、足をかばい、顔を向けていた。

「……何で殺さねぇ……！」

　息も絶え絶えのユチアの気迫は、恐ろしいものがある。しかし、それを見つめるワットの目には、既にひとかけらの熱もなかった。

「俺はお前らとは違う」

　ワットと目を合わせたまま、ユチアは一瞬目を見開いた。その意味を頭で理解すると、鼻で笑った。

「馬鹿か」

　言葉の終わりと同時に、ユチアは唯一上げていた顔も地面に伏した。気を失ったのか、それとも倒れただけか。どちらにしろ、もう動けないだろう。シャルロットはワットと顔を見合わせた。

「行くぞ」

　ワットの言葉に、シャルロットは頷いてその背に続いて走った。