同じ天の下

第３５話『最後の戦い』-３

　扉の向こうは薄暗い廊下だった。左右に一定間隔で飾られるランプが、唯一の明り。城中とは思えないほどに殺風景なそこは、途中に一切出入り口のない一直線の廊下だ。前方には、先を走るメレイの姿しかない。

「南の洞窟って何だ！　何がある！？」

　走りながら、ワットが声を上げた。

「……製造場……」

「製造場？」

　ワットが眉をひそめた。「ああ」とニースが答える。

「この国の武器を作っている製造場だ。ここから先の洞窟を抜けたところにある」

　その言葉に、シャルロットは最初にこの城を訪れた時の事を思い出した。――城の奥に見えた赤茶色の岩肌。その奥に何があるのか、気にかかった。城の裏が崖で、先が海なら、あのような視界を遮る山岳など必要ない。事実、砂の王国は城の裏手がすぐ崖、そして海だ。

城の外観を考えれば、まず取り壊す。にも関わらずそのままだということは、何かがある証拠だ。

「……昔からこの国が軍事国家と呼ばれる由縁……。いかに強い武力を生み出せるかを常に追求している。…今となっては誇れることではないな」

　ニースが呟いた。

　手を付くと、ひやりとした感覚が肌を伝った。廊下を抜けた途端、シャルロット達は赤茶色の岩に囲まれた洞窟に出た。通路だけをくりぬいて作られたような道が広がり、数え切れないほどの分かれ道がある。通路の所々にランプが飾られ、それらを照らしていた。メレイが、廊下の出口に立っていた。

「メレイ」

　多少の息切れを交えながらのシャルロットの声に、メレイが振り返った。

「奴らはどっち？」

　――自分達を待っていたわけではない。いや、ある意味待っていたのだろうが――。

　激しく上下する肩で、シャルロットは頭の中に余計な考えが渦巻いていた。この分かれ道だ。むやみに進んでも、迷うだけ。ワットの腕を掴み、シャルロットは目を閉じた。ここを通った事はわかる。だが――。

「……待って……」

　ニース達に合わせて走ったせいで、胸が痛い。胸を押さえ、肩を上下させる。その時、掴んでいたワットの腕に力が入った。同時に、わずかな物音。顔を上げたシャルロットは、目を見張った。

「……ウソ」

　――何で。いや、ありえなくはないのだが――。

「よう」

　分かれ道の影から出てきた男が言った。相変わらずの、人を見下す声。

　古びた服に、半そでのコート。背には人一倍長い長剣をかけている。黒髪の隙間からのぞく茶色の鋭い目は、シャルロットの大嫌いな目だ。

「ユチア……！」

　目を細めたシャルロットとは対照的に、ユチアの目が笑みを含めて細まる。「ホントしぶとい奴らだな」鼻で笑いながら、ユチアが言った。

「ドンとエフィならこの先だ」

　自分の後ろの道をあごでさし、シャルロット達四人をゆっくりと見回す。

「お前らも凝りねぇよな。わざわざ戻ってきて……バカな奴らだぜ」

　呆れるような、嘲るような言葉。ワットの腕を掴んだまま、シャルロットはワットを見上げた。ワットを始め、ニースもメレイも、ユチアから目を離してはいなかった。

「……イガと、シンナをとったんだってな」

　その声色が、わずかに低くなった。その手が、背の剣を掴む。

「妙なもんだ」

　ユチアが自嘲するように笑った。

「……あんな野郎でも、少しは敵を討ってやるかって気になるもんだ」

　わずかな金属音と共に、ユチアの背からすらりと剣が伸びる。ニースが、腰の剣に手をかけた。――しかし。

「先に行け」

　ワットの腕が、それを遮った。抜くな、という意味。シャルロットはワットを見上げた。その言葉が何を意味するかはわかる。

「ここまで来て逃げられるわけにはいかねぇだろ。……シャルロットを連れて早く行け！」

「な！　何言ってんの！？」

　腕を引くも、ワットはシャルロットを見なかった。その視線はまっすぐに、ニースを見つめたままだ。その目が、ワットの腰にくくられたサーベルに移る。

「……わかった」

　ニースがしっかりと言った。「ニース様……！」ニースがメレイを振り返る。メレイは小さく頷き、ワットに視線を移した。

「まかせるわ」

「……ああ」

　小さく答え、ワットはサーベルを抜いた。

「ワット……！」

　シャルロットはワットの腕を離せなかった。――どうして。何を言っているの？　あの男が強いのは、ここにいる誰もが知っているではないか。

　ワットが、シャルロットを見下ろした。

「心配するな」

　その声は、穏やかでとても優しいものだった。先程までの決意を表す声とは、まるで違う。その同じ優しさの手が、肩に下りた。

「ニース達を案内してくれ。お前ならできる」

　ワットの言葉に、シャルロットは答えることができなかった。しかしその目が、彼の決意を既に語っている。シャルロットは、ワットの腕から手を離した。

　――そうだ。ここまで来たのは、一体何の為だというのだ。皆の役に立つ為だった筈だ。死んでいった者達の為にも、ルジューエル達を逃がすわけにはいかないのだ。

　ワットを見上げ、シャルロットは目を伏せると同時に頷いた。その顔で、ニースを振り返る。

「……行きます」

　シャルロットの声に、ニースとメレイが頷く。シャルロット達の刺すような視線を浴びながらも、ユチアはそれを壁によりかかり、ニヤニヤと笑いながら見過ごした。自分の横を通り過ぎるニース、メレイ、シャルロットには目もくれず、サーベルを持って構えて動かないワットだけを見据えている。ユチアの間合いから完全に抜けると、ニースを先頭に、シャルロットは走った。追ってくる気配もない。

「アイツ……、何で私達を見すごすの……！？」

　思わず後ろをちらちらと警戒しながら、メレイの背に言った。

「さあね、でも通してくれるんならそうさせてもらう！　それよりシャルロットこっちで大丈夫なの！？」

　メレイの声に、シャルロットは周囲を見渡した。――ひんやりとした赤茶色の洞窟。そして、間違いようのない確信。

「ユチアの言うとおりよ。……この先にいる！」

　壁から背を離し、ユチアが道の中央に立ち塞がった。その表情には、変わらずに笑みがある。

「あいつらを、止めねえんだな」

　サーベルを握り締め、ワットは言った。

「全員を留めろとは言われてねぇからな」

　屁理屈のような言葉に、思わず鼻で笑う。――同じ賊団でも、従順な僕（しもべ）じゃねぇんだな。

　こんな時だというのに、余計な事に頭が回る。足を引き、サーベルを構えた。――扱いにくい。

　わかってはいたことだ。使い慣れた短刀でないこれでは、武器というほどに扱う事はできないだろう。引き換え、ユチアは自前の長剣をまっすぐに伸ばし、ゆっくりとした動作で構えた。「それによ」笑った声で、ユチアが言った。

「ダークインはドンの獲物だろ？　そしてお前は……俺の獲物だ」

　その鋭い目が、ワットをとらえる。それと同時に、笑みが消える。

　サーベルを握る手に、汗がにじむのを感じた。――勝てるのか？

　この男が強い事など、嫌と言うほど知っている。ユチアの片足に、力が入るのがわかった。それでも、弱みを見せるのはまっぴらだ。ユチアを見据え、ワットは口の端を上げた。

「見えてきた、出口だ！」

　暗がりを裂くようなニースの声で、シャルロットは我に返った。ワットを残した事が心配で、たった今まで上の空だった。――あいつは強い。それに、ワットは前の戦いで既に怪我を負っている。

「シャルロット？」

　前方のニースが足を止め、振り返った。それにつられ、メレイも振り返る。

「あ……、ごめんなさ……」

　遅れをとっていた距離に、慌てて足を踏み出す。しかしその途端、シャルロットは足を止めた。――だめだ。

今、離れるわけにはいかない。――離れてなどいられない。

「ごめんなさいニース様……！」

　シャルロットの顔を見た瞬間、ニースにはその意味が分かった。

「シャルロット！」

　しかし、シャルロットの意思は既に決まっていた。ニースの声と同時に、シャルロットはきびすを返し、一目散にたった今まで走ってきた道を走り出した。

「待て！　一人で……」

「ニース！」

　追おうとしたニースを、メレイが止めた。その間にも、シャルロットは洞窟の先にその姿を消していく。

「追ってる暇はないわ。あっちにはワットがいる」

「だからこそ！　ワットがどうして一人で残ったか――……！」

「あいつがどういうつもりかなんて知らないけど！　あいつは、あんな青二才にやられるタマじゃないわ」

　――議論の余地など無い。

「あんただって分かってるでしょ。ここでルジューエルを逃したら……二度と捕らえる事なんてできないわよ」

　メレイの背後は、既に出口の明りが見えている。――その通りだ。ここで、彼らを逃がすわけにはいかない。

　既にシャルロットの姿は見えなくなっていた。――信じるしかない。

その目を、光の指す洞窟の出口へと向けた。

「……行くぞ」

　出口に向かったニースに、メレイが続いた。