同じ天の下

第３３話『動く理由』-１

　メレイの剣が、イガに振り下ろされる。強い金属音と共に、続けて刃がギリギリと軋んだ。目前のメレイの剣にイガの目の色が変わった。

「ずいぶんいい剣を持ってるな……！」

　その切っ先から手元までを舐めるように見据える。その視線が、剣のつばに刻印された紋章に留まった。「……お前」途端に、イガの手から力が抜けた。

　――間違いない好機、の筈だった。しかし、同時にそれは消え去った。大きな影が、自分の真横に落ちてきたからだ。

　メレイは思わず剣を引き、距離を取った。片手を地面につけ、イガの隣に降り立ったシンナがゆっくりと顔を上げる。

「あのガキは……！」

　ワットがニース横につくと、シンナがメレイと剣を合わせたままのイガに笑顔を向けた。

「どうかしたの？」

　シンナの言葉に、イガがニースを見据えた。「左の奴がダークインだ。首を取れ」シンナの目が、イガと同じ方向に向く。

「いいよ」

　それがニースをとらえると、手首に飾られた銀の玉を触った。イガが、メレイに体を向けた。その斧を、まっすぐに向ける。その顔に、今までの笑みはない。

「お前の相手になってやろう」

「……いい度胸」

　メレイは剣を構えなおした。その体格差にも、恐れは微塵も感じない。その剣で強く斬り込むと、想いっきり弾かれた。

「その剣」

　追撃しようとした途端のイガの言葉に、メレイは足を止めた。

「お前の物か？」

「……そうよ」

　一瞬それに目を落とし、柄を握りなおす。

「どこで手に入れた」

「昔から、私の剣だ」

　イガがわずかに目を細めた。「……その赤毛」言葉尻に、笑いがこもる。

「……そのギャレット賊団の刻印……！　その赤毛にも覚えがあるな。……貴様、ゴーグス＝ギャレットの娘か！」

　言い当てたような、あざけるような言葉に、メレイは眉一つ動かさなかった。こらえるように、イガが口から笑みをこぼす。

「まさかこんな所で会えるとはな……！　あの時一緒に死んだと思ってた！　こりゃあいい、ダークインの首と一緒に、ルーイにいい土産ができた」

「おい！」

　イガの高笑いの合間から、甲高い声が舞い込んだ。振り返ると、家の影からアイリーンが飛び出してきたところだった。ここまで走ってきたのか、口を開けたまま、肩が激しく上下している。

「アイリーン！？」

　ニースが思わず声を上げた。しかしアイリーンの目は一点を捕らえ、その方向に足を踏み出していた。――しかし。

「バカ野郎！　そこで止まれ！」

　ワットの怒声に、反射的に足が止まった。銀の玉を両手にしたシンナが、わずかにそれを視界の端に入れる。攻撃態勢に入ろうとしているシンナにアイリーンは一歩踏み出した。

「やめろよ！　お前、自分が何してるか判ってんのかよ！」

　その問いに、シンナが腕を止めた。「……何って」耳に入れただけの言葉に、首をかしげる。

「大兄様（おおあにさま）の言うとおりにしているだけだよ？」

「言うとおりだと……？！」

　アイリーンは唇を噛んだ。「人を傷つけて……、殺して……何とも思わないのか！？　何でそんなに笑って……うわ！」背後からの衝撃に、言葉が止まる。

「アイリーン！」　

　やっと追いついたシャルロットがその背後から飛びついたのだ。一瞬で、シャルロットにすらも状況がわかる。――ここにいてはいけない。

「こっち来て！」

「次から次へと……」

　アイリーンを押さえるシャルロットとそれに続くパスを見て、イガが息をついた。

「シャルロット……！　……くそ！」

　アイリーンを囲むシャルロットとパスに、ワットは唇を噛んだ。味方が多くても、これでは逆に不利だ。シャルロット達がいるのは、イガを挟んだ広場の反対側だ。今あっちに向かわれたら――。

「こいつらを殺（や）れ」

　アイリーンを見つめたまま突っ立っているシンナの背に、イガが言った。その視線が振り返ると、シンナの視線がワット、ニースと順にとらえる。銀の玉を持った手が、空中に文字を書くように、滑らかに動いた。

　アイリーンは目を細めた。シンナを見つめるその姿に、違和感があった。――その間の空間に、何か障害物があるような。

（……何だ？）

　シンナが、片足を後ろに小さく引いた。――まるでそれが合図かのように。

シンナの足元から、土が強烈な勢いをつけて四方に飛び散った。その砂塵は一瞬で地面をつたい、ワットとニースの合間を裂いた。ワットとニースが、同時に左右に飛んで避ける。

「ニース！」

　シャルロットに掴まれた腕を引く勢いで、アイリーンが叫んだ。その声に反応し、ニースが目前の砂塵を横に転がって避ける。シンナはニースを見据え、明らかに狙いを絞っていた。手が離れたワットは、イガに狙いを絞った。

「ニース！　ガキは任せた！」

　自らに飛んでくる地の砂塵を避けながら、ニースが「ああ！」と答える。しかし、隙を見てはシンナに近づこうとするも、シンナはまるで羽が生えたかのように高く飛び回り、間合いが詰められない。

　ふいに、シンナがシャルロット達の付近に足をつけた。シャルロットはアイリーンを抱えたまま身構えた。しかし、シンナの目はアイリーンを見つめたまま動かない。離れた場所で、ニースが剣を握りなおした。

「ワット！　下がってな！」

「今さら引けっか！」

　短刀でイガに斬りむワットに、同じくイガに剣を向けるメレイが怒鳴った。イガの斧を避け、ワットが数歩離れた場所に転がる。その隙にメレイの剣がイガの腕をかすると、わずかに血が弾けた。

「チ……！」

　その筋肉の多い巨体は、的としてはあまりに大きい。「×××……！」顔をしかめ、イガが何かを口走った。しかし、メレイとワットには聞き取れない言葉だった。その顔が、シンナをギラリと振り返る。

「×××××！　×××！」

　弾けたように、シンナが振り返った。小さく膝を曲げて跳ね上がり、イガの隣に着地した。――その瞬間。

「きゃあ！」

　思わず、シャルロットは腕で身を守った。イガとシンナを中心に、円を描いたように砂塵が舞い上がったのだ。その砂の突風が、一瞬で広場を包んだ。

「何！？」

「あのガキだ！」

　それのせいで、メレイとワットの動きが止まる。視界がゼロになるまで一面が砂になった直後、それはすぐに晴れた。

「……な、何なの」

　その場でアイリーンと抱き合ったまま、シャルロットは恐る恐る目を開けた。変わらず、広場には周囲からの悲鳴や火事の轟音に包まれている。しかし、ここには自分達しかいなかった。――イガとシンナがいない。

「逃……げた……の？」

「……そのようだ」

　ニースが片手で剣を回し、息をついて鞘に納めた。「二人相手では分が悪いと。奴がそう言ったのが聞こえた」

「畜生！」

　悪態をつき、メレイが剣を地面に突き立てた。「落ち着け」憎悪にしかめた顔にニースが言った。

「村の中だ。撤退させただけで充分だろう」

　その言葉に、メレイは冷めた一瞥を向けると、何も言わずに剣を背に納めて広場を去った。

「大丈夫か？」

　メレイを目で追うシャルロットは、ワットの声で我に返った。

「……う、うん。アイリーン、平気？」

　シャルロットの問いに、アイリーンは下を向いたまま「ああ」とだけ答えた。

「エディはどうした？」

「家にあいつらが入ってきて……メレイがやっつけてくれたわ。でもあの家の人が気を失っちゃったって……。エディが一緒にいてくれてる」

「アイリーン」

　ニースの声で、アイリーンは顔をあげた。「ありがとう、声をかけてくれなかったら危なかった」優しい声に、アイリーンが眉をひそめた。

「何であの子が俺にくるってわかったんだ？」

「……え？　見えてなかったのか？」

　アイリーンが目を瞬（またた）いた。

「糸だよ、糸」

「糸……？」

　ニースが目を細める。「そうか」ワットが振り返った。

「それがあいつの武器……。今まで光しか見えなかったけど……」

「糸って……。そんなのであんな事が出来るの？」

　半信半疑でシャルロットはワットを見上げた。「……ああ」思い出したように、ニースが呟く。

「なぜ今まで気が付かなかったんだ。……確かにそういう武器はある。ただ、あんな小さな子供にそんな武器が使えるとは思いもしなかった。あれは鋼糸だ」

「鋼糸？　全然見えなかったぜ？」

「色でもつければ簡単だ。……それが神風の正体」

「たまには役立つじゃねーか」

「うあ！」

　ワットの手がアイリーンの頭を撫でる。しかし、その遠慮のない力にアイリーンの頭がぐらぐらと揺れた。「おかげであいつ用になんかいい戦法が見つかるかもしれねぇな」アイリーンの怒りの手が届く前に、ワットは方向を変えてシャルロットの方に行ってしまった。

「ワット、シャルロット達を連れて宿に戻っててくれ。奴らはもう引くだろう」

　イガ達が引けば、手下達も引いていく。ニースの言葉に、シャルロット達は宿に戻る事にした。火の手は相変わらず上がっているが、周囲の悲鳴が、先程よりも収まり始めている気がする。

「おい、行くぞ」

　その場に立ったままのアイリーンに、パスが声をかけた。「……ああ」そう言ってやっと足を進める返事は、どこか上の空だ。

　シャルロットは、アイリーンを振り返った。アイリーンが見つめる先は、立ち上る黒煙の向こうだ。考えている事が、分かる気がした。

自分達の命を狙う賊団に、歳の変わらぬ少女がいるのだ。何も考えないわけがない。――だが。

（私達を狙う一味なのに……あの時……）

　シャルロットの脳裏に、宿でシンナと対峙した時が浮かんだ。

（あの子はいつでもアイリーンを……私達を殺せた）

　確かに、風の王国では躊躇（ちゅうちょ）無くワットを傷つけた。それは許せる事ではない。しかし――。

「シャルロット、急げ」

　ワットに手を引かれ、シャルロットは広場をあとにした。