その６
鈍い落下音が聞こえた瞬間、トモは喉が張り裂けんばかりに叫びだした。
「イヤッ、イヤッ、イヤァアアア！！」
トモは気が狂ったように頭を振る。
「トモ、シッ、声！ 『パピヨン』に気づかれる！！」
「だってあいつ、今の、イケベじゃん！！」
（イケベ？）
颯希は半狂乱状態のトモの肩を掴み振り向かせる。
「今の落ちて行った子、知ってるの？」
「……っ」
「アンタには関係ねぇ！」
マナが颯希を突き飛ばし、トモを抱きしめた。鋭い目で颯希を睨んではいるが、唇がわずかに震えていた。
「関係ないって。ここを出るためには、少しでも今は情報が……」
「ジョーホージョーホーうっせぇよ、関係ないっつってんだろ！！」
「……」
トモはマナの腕の中でガチガチと震えている。マナは子どもをあやすように、トモの背を撫でていた。
（今の２人からは話を聞けそうにない……）
颯希は窓辺に近づき、恐る恐る下を見た。
（いない……）
たった今目の前を落ちて行った少女の姿は、どこにも見当たらなかった。
（確かに、地面にぶつかる音がしたのに）
落下していった少女の姿を思い出す。
（また、制服がトモたちと同じ茅南だった。それに……）
1人で探索していた時に、ちらりと見かけた少女の姿を思い出す。教室の中で、１人心細げにうつむいて立っていた、ナチュラルボブの。
（あの時のあの子じゃなかった？）
トモの口から飛び出した『イケベ』という名前。
（あの２人はおそらくさっきの子を知ってる、ここに招かれた理由もそれが関わっている可能性がある。でも私はイケベなんて子知らない。なぜ私もここに閉じ込められたの？）
キシッ……
「！」
床のきしむ音に、３人がびくりと身をすくませた。
キシッ……キシッ……キシッ……
「あの音……」
「シッ」
３人は息を殺し机の陰に身を潜める。と同時にすりガラスに犬の横顔が映し出された。ゆっくりと移動してゆくのを、かたずをのんで３人は見守る。その時だった。
「きゃあああっ！」
トモがかん高い悲鳴を上げた。見れば先ほど瓶から逃げ出した芋虫が、じわりじわりと彼女のふくらはぎをよじ登っている。
「いやああっ、取って！ 取って取って！！」
「トモ、声……！」
マナが身をかがめ、ばたつかせるトモの脚から芋虫を摘まみ取った瞬間、澄んだ破砕音が轟きガラスが飛び散った。間髪おかず唸り声を上げて『パピヨン』が飛び込んでくる。
「いやあっ！ マナ、なんとかして！」
悲鳴と共にトモは『パピヨン』に向かってマナの体を突き飛ばした。
「え……」
マナが目を見開きひっくり返る。そこへ『パピヨン』が襲い掛かった。無防備なマナの腹部に、犬の牙が沈み込む。ずるりと臓物が引きずり出された。
「アァアアァアッ！！ 痛いっ！ 痛いぃい！！」
濁った悲鳴を上げるマナから目を逸らし、トモは引きつったような笑みを浮かべた。
「サツキ、今のうち！」
「……」
あまりのことに言葉を失った颯希の手を引き、トモは生物室から逃げ出す。頭の中が真っ白に染まった颯希は、抵抗することなくそれに従った。
「どうして……」
音楽室に逃げ込み、グランドピアノの側で崩れ落ちる。ようやく口が動くようになった颯希は、トモに問いただした。
「どうして、あんなことしたの……？」
「あんなこと？」
「マナを、犠牲にしたことだよ」
「わざとじゃないよ？ 仕方なかった」
（仕方なかった？）
