砂の焔

大空の妖怪

まにあえーーー！

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[囲まれたら]

「こちら一小三番、弾切れです」

　アサミは舌打ちを仕掛けて止める。

　部下に聴こえるかもしれない。

「了解、全機離脱せよ」

　後続が来るまで粘りたかったが仕方がない。

　帰投することにした。

　途中軽い隠蔽の天馬の編隊とすれ違う。

　サスケラ小隊だった。

「一波と比べてどうだった」

　サスケラが訊いてきた。

　第一波は同数でこちら優位で始まった。

　今度は隠蔽に依る優位はあるが、数的に極めて劣勢だ。

　発射煙から位置を推定され囲まれれば不覚を取る事もあり得る。

　アサミ小隊は全機被弾している。

「対隠蔽の訓練積んでるみたい、囲まれたらヤバイ」

「わかった、情報に感謝する」

[都市伝説]

「おい、ワルキューレほんとにいるのかな？」

　都市伝説だったかも知れないと候補生達は思いだした。

　しかし、敵の動きは鈍くなっているし、

　墜ちていく敵機も何機か確認している。

　何よりシールドの損耗が減ったし、隠蔽は回復してきている。

　確かに何かがいたのだ。

　今いるかは知らないが。

[サスケラ]

　上空に占位し、サスケラはタイミングを伺う。

　水軍機はこまめに機位を変えている。

　何処にいるか分からない天馬を警戒してるのだろう。

　母艦に接近するのは同時には二機だけだ。

　それを狙おう。

　いた！あれだ！

「ダイブ！イーハー！」

「一番は一分が貰う、二分は二番を墜とせ、確実にだ！」

　射弾を送ると同時に上昇する。

　二番機は付いてくる。

　敵一番は胴体に大穴を開けられて墜落中だ。

　二分は？あ、馬鹿か！別の編隊を追いかけている。

　被《かぶ》られるぞ。

「二分！離脱しろ、捕捉されている！外翼パージだ」

　第二分隊長は、第一波の時の感覚で戦っている。

　一撃離脱を徹底するべきだった。

「助けにいかないんですか」

　二番機が訊く。

「いくさ、だが此方の安全を確保してからだ」

　隠蔽を過信してはいけない。

　陽炎とも靄とも似た気配は残るのだ。

　数的劣勢なら墜とされる。

　四番機が隠蔽を剥がされた。

　が外翼をパージしている。

　いま食いついている一機の軸線を外せば…

　くそ！敵機もパージした！

　そうか、鷲型とおなじで着脱が容易なタイプか。

　まにあえ！

　急降下を先に始めた分まだ此方の方が速い。

　外翼をパージ、二番機も倣う。

　真後ろからの射弾は四番機も射線に入ってしまう、

　が、射つ。

　射弾は敵機の噴進発動機の一つを破壊した。

　二分には帰投を命じる。

　後は、一分だけでチマチマやるしかない。

[さぁ？]

「いまのワルキューレかな？」

　接近してきた二機が立て続けに墜落した。

　こっちの弾が届かない距離だ。

「さあ？」

　そうだとは思うが、何分みえない。

[ランサー]

　マリコ小隊が到着したのはサスケラ小隊は撤退した直後だった。

　アサミから聴いたのとは違って敵の編隊は大分バラけている。

　高度計を見る。

　四千を切っている。

　母艦の高度が維持できなくなりつつある。

　猶予はない。

「旋回しての戦闘は禁止します」

　マリコが突拍子もない事を言い出した。

「真っ直ぐ突っ込み、真っ直ぐ離脱します。

　安全域で旋回し、繰り返します」

　隠蔽があると初撃は権利みたいなものだ。

　それを繰り返そうというのだ。

「行きます！れっつらごー！」

　この騎兵の突撃のような攻撃は意外に旨くいき、

　一航過毎に数機に被害を与え、

　騎士団とミーティア小隊が到着する迄に七機を墜としていた。

　これは小隊単位でのハイスコアとなった。

　特筆すべきは被弾した機が一機もなかった事で、

　ワルキューレの基本戦術の一つとなった。

[大空の妖怪]

「絶対いるよな？」

　気が付けば敵機の数は半分を切っていた。

　ワルキューレがいないとしても、

　妖怪だか、幽霊だかがいて水軍を化かしてるに違いない。

「ワルキューレ、妖怪説か？」

「うん、間違いない、妖怪の類いだ、敵にとって」

[仕上げ]

「あっれー？」

　虎治は聞いていた敵の数と大分違うと、不満をもらす。

「ほほう」

　ミーティアは、マリコの成果だろうと見当を付ける。

　敵に動きがある。

　八機の鷲型を発見したのだ。

　見える敵がいれば見えない敵はさらに見えなくなる。

　ミーティアはニヤリと嗤った。

「分隊毎の連携は密にしろ、後は、好きに墜とせ」

　水軍航空隊はこの日潰滅した。

[騎士団母艦]

　騎士団母艦艦長は、高度を三千に下げるように指示した。

　酸素瓶の消耗を減らすためだ。

　酸素は艦内で充填出来はするのだが、損耗を補填すべき箇所は

　無数にあって、省略できるものは、省略したい。

　戦傷者は多いが、戦死者が出なかったのは奇跡だ。

　いやまだ浮いていられる事こそ奇跡かも知れない。

　三機の発動機の内、真面なのは一機だけで、

　他の発動機と出力を合わせるため、速度は五十しか出ない。

　全速で鷲型の発艦が出来てしまう、何て皮肉だ。

　外皮は殆ど剥がれ墜ち、隠蔽がなければ内部丸見えだ。

　魔素の消耗の少ない境界迷彩に順次切り替えているから、

　意外と損害は軽微には見えるだろう。

　どれもこれも森人由来の技術のお陰だ。

　また一人森人信者が騎士団に誕生した。

[メタではない]

「あれ？俺の出番は？」

　ペタンペタンと判子を捺しながらサルーは呟いた。

「うちらなんか現場に居るのに出番無かったっす」三人娘。

「以下同文」木目シャオ。

　一見会話している様だが、偶然同時刻に発言しただけである。

　決してメタではない。

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メタの定義は作者が決める。従ってこれはメタではない。

(暴論)