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第四十章「月光の糸」

　その夜から、エマとユーリアの不思議な共同作業が始まった。月の満ち欠けとともに、ユーリアは時折姿を見せては、エマに糸紡ぎの真髄を伝えていく。

　カタ、コト、カタ、コト……。

　満月の夜、二人の糸車が奏でる音が、静かな調べとなって工房に満ちていた。

「ユーリアさん、どんな着物を織ろうとしていたんですか？」

「月明かりの下で咲く桜を織り込もうと思っていたの」

　ユーリアの声には、懐かしさと切なさが混ざっていた。

「彼は、夜桜が好きだったから。『帰ってきたら、一緒に見よう』って約束したの」

　エマは、糸車を回す手を止めた。ユーリアの想いの深さに、胸が締め付けられる。

「でも、私……完成できなかった」

　ユーリアの姿が、月光に溶けるように儚くなる。

「最期まで、待ち続けただけ……」

「違います！」

　エマは思わず声を上げていた。

「ユーリアさんは、想いを諦めなかった。それは決して、むなしいことじゃない」

　月明かりが、二人を優しく包み込む。

「ねえ、ユーリアさん。私たちで、その着物を完成させませんか？」

　ユーリアの目が、かすかに輝きを増した。

「でも、それは……」

「大丈夫です。あなたの想いを、私も込めて織らせてください」

　翌朝、エマは早速、マリーお婆さんを訪ねた。

「夜桜を織り込んだ着物？」

「はい。ユーリアさんの想いを、形にしたいんです」

　マリーは、深い理解を示すように頷いた。

「分かったわ。特別な染料を分けてあげましょう。月見草のエッセンスと、冬桜の露を」

　その日から、エマの制作は新しい段階に入った。昼は染料の調合と下準備、夜はユーリアと共に糸を紡ぐ。月の光を浴びた糸は、不思議な輝きを帯びていく。

「エマ、その糸、とても美しいわ」

　ある夜、ユーリアがそっと囁いた。

「あなたの想いが、しっかりと込められている」

「ユーリアさんに教えていただいたおかげです」

「ううん、これはあなた自身の光よ」

　ユーリアは、月明かりに照らされた糸を優しく見つめた。

「私には見えるの。あなたの中にある、誰かを想う気持ち」

　エマは、はっとした。ルークのことを考えていた自分に気付いたのだ。

「私も……誰かを待っています」

「そう……だから、この糸はこんなにも美しく輝くのね」

　静かな夜が更けていく中、二人の糸車は月の光を浴びて回り続けた。その音は、まるで心の調べのように、工房に響いていた。