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お姉様の、秘密

　その日は、よく晴れた、穏やかな午後だった。

　イザベラのことも、王妃のことも。少しだけ、頭の隅に置いておこう。ずっと気を張りつめていては、心がもたない。たまには、こういう何でもない日も、必要だ。

　私はエマと一緒に、屋敷の廊下を歩いていた。母様(ローザ)に頼まれた繕い物の布を、届けるためだ。

「フレデリカお姉様の、お部屋は、こちらでしたよね」

「はい。たしか、東の、奥のお部屋です」

　のんびり、話しながら。フレデリカの部屋の前に、たどり着く。

　ノックを、しようとした、そのとき。

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　扉が、わずかに、開いていた。

　きっと、フレデリカが閉め忘れたのだろう。中から、人の気配はしない。出かけているのかもしれない。

「あら。開いて、ますね」

　エマが、何気なく扉に手をかける。声をかけようと、隙間から中を覗き込んだ。

　その、瞬間。

　私とエマは。同時に——固まった。

(……えっ)

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　フレデリカの、部屋。

　それは、たしかにお嬢様の部屋らしく。品のいい調度品で、整えられていた。でも。

　その、あちこちに。

　猫が、いた。

　いや、本物じゃない。猫の置物。猫の刺繍が入ったクッション。猫の絵柄のティーカップ。窓辺には、猫の形の小物入れ。棚には、ずらりと大小さまざまな、猫のぬいぐるみ。

(……猫、だらけ)

　お嬢様らしい優雅な部屋に、ありとあらゆる猫モチーフのものが。所狭しと飾られていた。それも、どれもころんと丸くて、あどけない表情の。とびきり可愛らしい、ものばかり。

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「……お、お嬢様」

　エマが、声を、ひそめて、囁いた。

「フレデリカお嬢様って……もしかして。その。可愛いものが……お好き、なんでしょうか」

「……みたいだね」

　私とエマは、思わず、顔を、見合わせた。

　あのフレデリカが。いつも、つんと澄まして。嫌味ばかり言っている、あのフレデリカが。自分の部屋では、こんなに可愛いものに囲まれて暮らしている。

(……なんか)

　胸が、きゅんと、した。

　意外で。そして——とても、微笑ましかった。

　あの、ツンとしたお姉様の。誰にも見せない素顔。それが、この猫だらけの部屋に詰まっている気がして。

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「——なっ……!?」

　背後から、素っ頓狂な、声が、響いた。

　振り返ると。両手にお茶のトレイを持ったフレデリカが、顔を真っ赤にして立っていた。

「な、なな、何を、見ているの!」

「あっ。フレデリカお姉様。す、すみません。扉が、開いていて、つい」

「見てないわよね!? 今、何も見てないわよね!?」

　フレデリカは、慌ててトレイを近くの台に置くと。私たちを押しのけるようにして、ばたんと扉を閉めた。その耳まで、真っ赤だ。

「べ、別に。あれは。その。……いただきものよ! わたくしの趣味じゃ、ないわ!」

(……ぜんぶ、同じ趣味の、いただきもの?)

　さすがに、苦しい。あんなに、たくさん。しかも、どれも統一感のある可愛らしさ。誰がどう見ても、本人のコレクションだ。

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「あの。フレデリカお姉様」

　私は、できるだけ、優しく、声をかけた。

「素敵な、お部屋でしたね。猫さん、とても、可愛らしくて」

「っ……!」

　フレデリカの、顔が。さらに、赤くなる。茹でだこ、みたいに。

「……笑いたければ、笑えばいいでしょう。公爵令嬢が、子供みたいなぬいぐるみを集めて。みっともない、って」

　ぷい、と。そっぽを向く。でも、その声は。どこか、恥ずかしさと。怒られるのを待つ子供のような不安が、にじんでいた。

(……ああ)

　わかった。フレデリカは。きっと、ずっと。この「好き」を。隠してきたんだ。

　公爵令嬢らしく、完璧で、隙のない淑女であらねば、と。だから、可愛いものが好きなんていう、自分の柔らかい部分を。誰にも見せられずに、いた。

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「笑いません」

　私は、はっきりと、言った。

「だって、可愛いものを好きなのは。すてきなことです。ちっとも、みっともなくなんて、ありません」

「……っ」

「わたしも、可愛いもの好きですよ。今度よかったら、お姉様のコレクション。見せていただけませんか?」

　フレデリカは、ぽかんと私を見た。からかわれている、とでも思ったのだろうか。私の顔を、じっとうかがう。でも、そこに嘲りがないとわかると。

「……べ、別に。見たいなら。見せて、あげても、いいけど」

　ぼそぼそ、と。そう、言った。

　そっぽを、向いたまま。でも——その口元が。ほんの少し、ゆるんでいるのを。私は、見逃さなかった。

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　その夜。

『みどり、今日のフレデリカ、面白かったねえ』

　ピピが、けらけら、笑う。

「こら。笑っちゃ、だめだよ。……でも、ね」

　私も、つい、笑ってしまう。

　あの、猫だらけの部屋。真っ赤になったフレデリカ。「いただきものよ」という、苦しい言い訳。全部、可愛かった。

　ツンツンして。素直じゃなくて。可愛いものが、好きなくせに、隠して。

(……ほんと、不器用だなあ)

　そして、また——思い出す。

　元の世界の、妹のことを。あの子も、可愛いものが好きなくせに。「べつに」「子供っぽい」なんて言って、こっそり部屋にぬいぐるみを隠していた。フレデリカと、そっくりだ。

(……ふふ)

　会えない、妹。でも、こうして。フレデリカの中に、あの子の面影を見つけるたび。寂しさが、ほんの少しだけ。温かいものに変わっていく気がした。

　窓の外。今夜は、月が、きれいだった。

　明日は——お姉様に。何か、可愛い、お菓子でも。作って、持っていこうか。

　そんなことを考えながら。私は久しぶりに、穏やかな気持ちで眠りについた。