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招待状の、選択

　翌朝。

　私の、机の上には。何通かの、お茶会の、招待状が、並んでいた。

　お茶会、復帰戦——もとい、イザベラのお茶会を、無事に切り抜けてから。なぜか、ぽつぽつと、招待状が、届くように、なっていた。

(……あの王女のお茶会で、わたし、変に、目立っちゃったのかな)

　倒れて、記憶を失くした令嬢。それが、王女のお茶会に招かれ、堂々と渡り合った。そんな噂でも流れたのかもしれない。物見高い令嬢たちの、好奇心をくすぐったんだろう。

　普段なら——正直、気が重い。社交の場は、神経を使う。できれば、避けたい。

　でも。

(……これは、チャンス、かもしれない)

　ふと、思った。

　お茶会は——情報の宝庫だ。令嬢たちは、噂話が大好き。そして、私が知りたいのは——シルヴィアと、イザベラの過去。母の、死。その真相。

　もし。イザベラと、関わりの深い人の、お茶会に出れば。何か——手がかりが、掴めるかもしれない。

(……よし。決めた)

　受け身で、待っているだけじゃ、何も、進まない。なら——こちらから、取りに、行く。

　幸い、私には。気配を読む、ピピも。遠くの音を聞く、フェンも、いる。お茶会という、情報の海に、潜るには——これ以上ない、装備だ。

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「エマ。ちょっと、相談が、あるんだけど」

　私は、招待状を、手に、エマを、呼んだ。

「この、お茶会の、招待状。差出人のこと、教えてもらえる? わたし……記憶が、ないから。どなたが、どういう方なのか、わからなくて」

「まあ、お嬢様。社交に、前向きになられて……! ええ、ええ、もちろんです」

　エマは、嬉しそうに、目を、輝かせた。倒れて以来、塞ぎがちだった主人が、自分から、社交に出ようとしている。それが、嬉しいらしい。

(……ごめんね、エマ。ちょっと、下心が、あるんだけど)

　内心で、謝りつつ。私は、エマの説明に、耳を、傾けた。

「こちらは、メルツ伯爵家の、お嬢様ですね。おっとりした、優しい方ですが……失礼ながら、少し、噂好きで」

(……噂好き)

「こちらは、ヴァイス侯爵家の、奥様。社交界でも、顔が広くて。あちこちの、お話に、お詳しいですよ」

(……顔が、広い)

　なるほど。エマは、見かけによらず——いや、侍女だからこそ。社交界の人間関係に、詳しい。誰が、誰と親しくて。どんな人柄で。すらすらと教えてくれる。

(……これは、頼りになる)

　私は、何気ない、ふりを、装って。さりげなく、核心を、探った。

「ねえ、エマ。……この中に。イザベラ王女殿下と、親しい方は、いる?」

「王女殿下と、ですか?」

　エマは、少し、考えて。それから、一通の、招待状を、指した。

「……でしたら、こちらの。ローテンベルク侯爵家の、お嬢様でしょうか。確か——王女殿下とは、古くからのお付き合いが、あるとか。幼い頃から、よく一緒にいらしたと、聞きます」

(……幼い頃から、一緒)

　心臓が、とくん、と、鳴った。

　幼い頃から、イザベラと、親しい。それなら——もしかしたら。シルヴィアと、イザベラが、まだ、仲が良かった頃のことも。知っているかも、しれない。

(……ここだ)

「……このお茶会に、出てみようかな。ローテンベルク家の」

「まあ。よろしいかと、思いますよ。落ち着いた、いい方ですし。きっと、楽しい、お茶会に……」

(……楽しい、かは。わからないけど)

　目的は、別に、ある。でも——エマには、言えない。私は、ただ、にっこりと、微笑んで、頷いた。

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　その、ときだった。

「——なに、騒いでいるの」

　部屋の、入り口から。つん、と、した声が、響いた。

　フレデリカ、だった。蜂蜜色の髪を、揺らして。腕を、組んで。いつもの、不機嫌そうな顔で、立っている。

「フレデリカ、お姉様」

「お茶会の、招待状? ……ふん。あなた、社交になんて、出られる、身体だったかしら」

　相変わらず、棘のある、言い方だ。でも——もう、慣れた。それに。

(……この人の、嫌味は。なんというか、不器用なんだよね)

　私は、内心で、苦笑した。

　以前、知ったことだ。フレデリカの、嫌味の、裏側を。

「ええ。おかげさまで、もう、すっかり。ローテンベルク家の、お茶会に、出てみようかと」

「……ローテンベルク?」

　フレデリカの、眉が。ぴくり、と、動いた。

「……あなたね。あそこは、王女殿下と近い、お家よ。……変な詮索をされたり。妙な噂を立てられたり。そういうこと、あるかもしれないわ。……気を、つけることね」

(……あれ?)

　私は、内心で、首を、かしげた。

　今のは——どう、聞いても。私を、心配している。「気をつけろ」と。わざわざ、忠告して、くれている。

(……またか)

　嫌味のふりを、して。その実、私の身を、案じている。フレデリカの、いつもの、やつだ。

「……ご心配、ありがとうございます。お姉様」

「っ、べ、別に! 心配なんて、してないわよ!」

　フレデリカは、ぱっと、顔を、赤くして。ぷいっと、そっぽを、向いた。

「ただ……家の体面に関わるから、言っただけ。あなたが、変なしくじりをしたら。わたしまで、恥をかくでしょう。それだけ、よ!」

(……はいはい)

　そう言い捨てて、フレデリカは、足音荒く、去っていった。

　その、後ろ姿を、見送って。私は、小さく、笑った。

(……素直じゃ、ないなあ)

　なんだかんだ言って。この継姉は——いつも、私のことを気にかけてくれている。家の体面、というのは、たぶん半分は本当で。でも、半分は——照れ隠し、なんだろう。

(……ま、そういうことに、しておこう)

　追及する気は、ない。フレデリカが、そういう、不器用な人だってことは。もう、わかっているから。

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　その夜。

　私は、ローテンベルク家への、出席の、返事を、したためた。

　目的は——情報収集。シルヴィアと、イザベラの、過去。その、手がかりを、探るため。

(……ピピ、フェン。次のお茶会も、よろしくね)

『はーい! また、かくれんぼ、するの?』

『……ふん。今度は、どんな、面倒事かな』

　二匹の、相棒も、いる。

　受け身で、待っているだけの、日々は、終わりだ。これからは——自分から、動いて。少しずつ、真相に、近づいていく。

(……待っててね、シルヴィア)

　窓の外。二つの月が、静かに、夜空に、浮かんでいた。

　その光に、誓うように。私は——次の一歩へと、心を、定めた。