急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

三人の、友達

　お茶会から、屋敷へ。

　馬車に揺られながら、私は、どっと、押し寄せる疲れを、感じていた。

　気を、張り詰めっぱなしだった。あの、本物の悪役令嬢を、相手に。一瞬も、気を抜けなかった。ピピの力が、なければ。きっと、もっと、消耗していた。

『おつかれ、みどり……。僕も、なんか、どっと、疲れちゃった』

　肩の上で、ピピが、ぐったりと、伸びている。いつもの、はしゃぎっぷりが、嘘みたいだ。

(……ピピも、疲れてるんだ)

　あの会場で、ピピは、ずっと気配を読み続けてくれた。それに——「ここの精霊たちが、力を吸われてる」と感じ取っていた。きっと、ピピ自身も、あの場の淀んだ空気に、あてられたんだろう。

「ありがとう、ピピ。あなたのおかげで、切り抜けられた。……ゆっくり、休んで」

『うん……。みどりが、無事で、よかった……』

　ふにゃ、と、力なく笑って。ピピは、私の肩で、丸くなった。

-----

　屋敷に、着く頃。

　ふわり、と。馬車の窓から、一陣の風が、吹き込んだ。

『——戻ったか』

　フェンだった。お茶会の間、ずっと、会場の外で、待機してくれていた。

(……フェン。ありがとう。何か、変わったことは?)

　私は、エマに、気づかれないよう、心の中で、問いかけた。

『……ふん。無事のようだな。まあ、お前のことだ。心配は、していなかったがね』

　相変わらず、素っ気ない。でも——その声に、いつもの、気だるげな余裕が、少し、欠けている気が、した。

『それより——みどり。あの場所。会場の、奥のほうから。妙な気配が、漏れていた』

(……妙な気配?)

『ああ。ぞわり、と、肌を撫でるような。冷たくて、昏くて……生き物の気配とも、違う。なんと言えばいいか……“ぽっかり空いた、穴”みたいな。すべてを、吸い込んで、しまいそうな』

(……穴?)

　フェンの、言葉の、選び方に。私は、ぞくり、と、した。

　あの、優雅なお茶会の、その奥に。何か、得体の知れないものが潜んでいた。ピピが言っていた、「精霊たちが力を吸われている」のと——きっと、無関係じゃ、ない。

『私も、長く、生きているがね。あんな気配は、そうそう、お目にかかれない。……関わらないほうが、いい。あれは、まずいものだ』

　あの、フェンが。知的で、食えなくて、滅多なことでは、動じない、フェンが。「まずい」と、言う。

(……あの場所、やっぱり、何か、おかしい)

　お茶会の心理戦に、気を取られていたけれど。本当に不気味だったのは——もしかしたら、イザベラ、その人より。あの、会場の奥に潜んでいた、“何か”のほうだったのかもしれない。

　でも——それが、何なのか。今の私には、わからない。考えても、答えの出ない、問いだった。

(……一つずつ、だ)

　私は、ひとまず、その不気味な気配のことを、頭の隅に、留めておくことにした。

-----

　その夜。

　お茶会の、出来事を、何度も、反芻していた。

　特に——イザベラの、あの言葉が。頭から、離れない。

　——あなたが、わたくしに、何をしたか。

　シルヴィアは、イザベラに何かをした。それも——あの、底冷えする王女が。表向きは、淡々としていながら。内心では、ぐちゃぐちゃになるほどの。怒りと、憎しみと——悲しみを抱くような、何かを。

(……知りたい)

　シルヴィアと、イザベラの過去。それを知らなければ。きっと、前には進めない。暗号の「あの人に気をつけて」の意味も。イザベラとの関係も。全部、その「過去」に繋がっている気がする。

(……まずは、エマに、聞いてみよう)

　エマは、シルヴィアの、古くからの侍女だ。もしかしたら——昔のことを、何か、知っているかもしれない。

-----

　翌朝。

　髪を、梳いてくれている、エマに。私は、できるだけ、さりげなく、切り出した。

「ねえ、エマ。……昔の、わたしのこと、聞いても、いい?」

「昔の、お嬢様、ですか?」

「うん。……記憶が、ないでしょう。だから、わたし、昔の自分が、どんなふうだったのか。よくわからなくて。特に——イザベラ王女殿下とは、昔、どんな関係だったのかな、って」

　エマの、手が。ほんの一瞬、止まった。

「……イザベラ王女殿下、ですか」

　エマは、少し、言いにくそうに、口ごもった。それから——記憶を、辿るように、ゆっくりと、話し始めた。

「昔は……それは、仲が、よろしかったんですよ。お嬢様と、イザベラ王女殿下。それに——ユリウス様も」

(……え)

(……ユリウスも? ……いや、それより)

　一瞬、言葉を、失った。

(……イザベラ様と、仲が良かった……?)

　思わず、櫛を持つエマの手を、見つめたまま、固まってしまった。

　あの、イザベラと。あの、底冷えするような目で、人を見下し。お茶会で、淡々と、私を追い詰めた——本物の悪役令嬢と。シルヴィアが、仲が良かった?

　冗談、でしょう。

　あの夜会で、初めて向き合ったとき。私が感じたのは、純然たる、敵意だった。シルヴィアと、イザベラは、宿敵同士。そうとしか、思えなかった。なのに——昔は、友達?

(……うそ。ぜんぜん、想像つかない)

「ええ。お三方は、幼い頃から、よく一緒に遊んでいらして。身分の差は、ありましたけれど。そんなの関係ないくらい、仲の良い……本当に、仲の良いお友達でした」

(……あの三人が)

　無邪気に、笑い合う。幼い、シルヴィアと、イザベラと、ユリウス。——その光景を、思い浮かべようとして。でも、今の、あの酷薄なイザベラの顔が、どうしても邪魔をする。結びつかない。あの王女に、そんな子供らしい時代が、あっただなんて。

　でも、エマが、嘘を、つく理由は、ない。

　つまり——本当に。かつては、そうだったのだ。あの三人は。

「でも——あるときから。お嬢様が、イザベラ王女殿下と……距離を、置くように、なられて」

　エマの、声が、沈んだ。

「何があったのかは……わたしには、わかりません。ただ——お嬢様が、ある日を境に。王女殿下のことを、避けるようになって。それから——王女殿下も、だんだん変わっていかれて」

「変わって?」

「ええ。昔の、あの、明るい王女殿下は……どこにも、いなくなって。今のような……その、冷たい、お方に。まるで——別人みたいに」

(……別人みたいに)

　その言葉に。私は、ひっかかりを、覚えた。

「エマ。……お嬢様が、王女殿下と、距離を置くように、なったのって。いつ頃の、こと?」

　エマは、少し、考えて。それから——どこか、痛ましそうに、答えた。

「……お嬢様の、お母様が。お亡くなりに、なった、頃でした」

(——っ)

　心臓が、とくん、と、鳴った。

　シルヴィアの、母。亡くなった、実母。

　その、死を境に。シルヴィアは、イザベラと、距離を置き。イザベラは、変わって、いった。

(……母の、死が。関係してる?)

「お母様のことは……わたしも、あまり詳しくは存じ上げないんです。お身体を崩されて——とは、聞いていましたが。お嬢様は、その頃のことを、ほとんどお話しになりませんでしたから」

　エマは、申し訳なさそうに、目を、伏せた。

「お力に、なれず……すみません。わたしが、お仕えするように、なったのも。ちょうど、その、少しあとで。それより、前のことは……」

「ううん。ありがとう、エマ。十分だよ」

　私は、微笑んで、首を、振った。

　エマも、すべてを、知っているわけじゃ、ない。むしろ——核心は、何も。でも、それでも、大きな手がかりを、得た。

(……母の、死。三人の、友情。そして、決別)

　点と点が。おぼろげに、繋がりかけて——でも、まだ、線には、ならない。

　シルヴィアの母は、なぜ亡くなったのか。その死と、イザベラとの決別に、どんな繋がりがあるのか。なぜ、シルヴィアは、親友だったイザベラを避けたのか。

(……エマが、知らないなら)

　残る、手がかりは——一人。

　あの、三人の友情を、共にした、もう一人。ユリウス・グランツ。

　彼なら——知っているはずだ。あの日、何が、あったのか。

(……ユリウス様に、聞かなきゃ)

　街で、別れたとき。彼は、言っていた。「いつか、君が、ちゃんと向き合える日が来たら。そのときは、僕も、力になる」と。

(……今が、その時、かもしれない)

　私は、窓の外を、見やった。

　シルヴィアが、遺した、謎。母の、死。イザベラとの、決別。

　その、真ん中に——きっと、答えがある。

　怖いけれど。知らなければ、ならない。

　たとえ、それが——どんなに、つらい、真実だったとしても。

(……待っててね、シルヴィア。あなたの抱えてたもの。少しずつ、わたしが、解いていくから)

　胸の奥が。応えるように、ほんのり、温かく、なった。

　その、温もりに。背中を、押されるように。

　私は、ユリウスに、会う決意を、固めた。