急に地球が滅びないかな、と異世界で私は呟いた 〜気絶のフリで乗り切るはずが、私を召喚した令嬢に転生を待たれていた件〜

【番外編】お姉様の秘密

　その日、わたくしは自室の窓を開けて、庭を眺めていた。

　戦いが終わって、穏やかな日々。

　ぽかぽかと、あたたかな陽射し。うとうとと、まどろみそうになった、そのとき。

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「……あら?」

　庭の芝生の上に。

　いつのまにか、一匹の猫が座っていた。

　真っ白で長い毛が、陽の光を弾いて、きらきらと輝いている。まるで上等な絹のよう。そして、左右で色の違う美しい瞳。片方は、吸い込まれそうな空の青。片方は、きらめく黄金。

　その猫は、つんと気高く、けれどどこかあどけなく。こてん、と小首をかしげた。

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　——どくん。

　その瞬間。

　わたくしの心臓が、これまでの人生でいちばん大きく跳ねた。

(——っ!!!)

　目の前が、きらきらと輝いて。

　息ができない。指先が震える。頭の中が、真っ白になって。

(な……っ、なんて……なんて、なんて——!!)

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　可愛い。

　可愛い、可愛い、可愛い——!!!

　なんて可愛い猫かしら!!!

　あのふわふわ。あのおめめ。あの、つんとすましたお顔!

　わたくしの心の中で、何かが盛大に爆発した。

　長年、数えきれない猫のぬいぐるみを集めてきた、このわたくしが断言いたしますわ。

　この子は本物だ。

　本物の、究極の可愛さですわ——!!!

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『……にゃあ』

　その猫が、わたくしを見上げて、小さく鳴いた。

(——っ!?)

　な、鳴き声まで——!!

　ころん、と鈴を転がすような、その声に。わたくしは、とどめを刺された。

　膝が、へなへなと崩れそうになる。

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(……だ、だめ。落ち着くのよ、わたくし)

　ふわふわの毛並み。くりんと丸いおめめ。ちんまりと揃えた前足。

　わたくしは、思わず駆け寄りそうになって。

　でも。

(……いけない。いけないわ、わたくし)

　ぐっと足を止めた。

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「……な、なによ。あなた」

　わたくしの口から出たのは、なぜか、つんと澄ました声だった。

「どこの猫か存じませんけれど。勝手に人の庭に入ってくるなんて。し、躾がなってませんわね」

(……ち、違う。違うのよ)

　本当は、抱きしめて、頬ずりして。「いい子、いい子」と撫でまわしたい。

　なのに。

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　可愛いものを前にすると。

　わたくしは、いつもこうなってしまう。

　胸が、きゅうっと苦しくなって。顔が、熱くなって。どう接していいか、わからなくなる。

　だから、つい。きつい言葉が口から出てしまう。照れ隠しに。

　子供のころから、ずっとそう。可愛いものほど、素直に「好き」と言えない。

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『にゃ』

　猫は、わたくしの嫌味なんて、どこ吹く風で。

　とことこ、と歩いてきて。わたくしの足元に、すり、と——身体を擦り寄せた。

(……っ!!)

　ふ、ふわふわが! 足に当たって——!

「ちょ、ちょっと。やめ……っ。だ、誰が。撫でてなんて——」

　言いながら、わたくしの手は。もう、その背中を、そうっと撫でていた。

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『にゃ〜』

　猫が、気持ちよさそうに目を細める。ごろごろ、と喉を鳴らして。

(……っ。か、可愛い。可愛すぎますわ……!)

　もう、限界だった。

　わたくしは、誰も見ていないのをいいことに。猫を、ぎゅっと抱きしめて。とろけそうな顔で——頬ずりをした。

「ふふ……。よし、よし。いい子、いい子。ああ、もう。どうして、こんなに可愛いのかしら」

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　——と。

　そのとき。腕の中の猫が、くるん、と——わたくしを見上げた。

　きゅるんと、うるうるの上目遣い。ねえ、もっと撫でて。そう、ねだるように。

「——っ!?」

　ど、どきん、と。あまりのあざとさに、心臓を——射抜かれた。

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(……っ。か、可愛すぎて。む、胸が……苦しい……っ!)

　可愛さの暴力に、頭が真っ白になる。こういうとき、わたくしは。どうしていいか、わからなくなって——。

　わたくしは、こほん、と咳払いをして。腕の中の猫に、つん、と——澄ましてみせた。

「……ま、まったく。油断のならない猫ですこと。少し可愛いからといって、いい気になるんじゃありませんわよ」

(……まあ。手放す気はありませんけれど)

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「……お姉様?」

「——ひゃっ!?」

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　声に、飛び上がる。

　振り返ると、庭の入り口に。緑が、立っていた。その隣には、人間の姿のフェンも。

(……み、見られ——!?)

　いつから。いつから、そこに——!?

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「……っ。な、なんでもありませんわ!」

　わたくしは、慌てて背筋を伸ばす。猫を抱えたまま、つんと——澄まして。

「この野良猫が、あんまりしつこくすり寄ってくるから。躾をしてやっていた、だけ。ですわ」

(……うそ。うそです。本当はもう、可愛くて、可愛くて。一秒だって離したくない)

　腕の中のふわふわを、ぎゅっと抱きしめながら。口だけは、つんと澄ましてみせる。

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「……お姉様」

　緑が、じいっとわたくしを見ていた。

「お姉様、猫ちゃん——大好きですよね。お部屋も、あんなに……」

「な……っ。な、何が言いたいの」

「なのに……今。その子に、すっごく——ツンツンしてませんでした?」

「——っ」

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「——っ、は!!」

　緑が、何かに気づいたように目を見開いた。

「あ……。そっか。お姉様。好き、すぎて……?」

「な……っ」

「猫ちゃんが大好きなのに……かえって素直になれなくて。だから、つい——ツンツンしちゃうんですね……?」

「うっ……」

「あ。あれ。じゃあ、もしかして」

　緑の声が、だんだん確信に変わっていく。

「お姉様が、シルヴィアに。いつもきつい言い方をしてたのも……」

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「可愛すぎて。素直になれなかったから……?」

　ずばり。

　核心を突かれて。

(——っ!!)

「ばっ……! ば、ばれ……!」

　わたくしは、ぼ、ぼっ、と。顔から火が出そうに——なった。

「ち、ちが……っ! そ、そんなこと——! あわ、あわわ……っ!」

(……ばれましたわ——!!)

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　そう。

　今でも、覚えている。

　初めて、シルヴィアを見たときのこと。

　父が再婚して。わたくしと母が、この家に来た日。

　その子は、広間の隅に。ぽつんと立っていた。

　銀色の髪。垂れた長いまつ毛。おずおずと、こちらを見上げる——大きな瞳。

(……なんて、可愛らしい子)

　あのときも、そう。心臓が跳ねた。可愛いものにめっぽう弱いわたくしは。一瞬で、その子に心を奪われてしまった。

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　でも。

　その可愛らしい妹は、どこか寂しげで。何か大きなものを、たった一人で抱えているように見えた。

(……心配だわ。何か力になってあげたい)

　そう思って、声をかけた、のに。

「……あなた。そんなところでぼんやりして。みっともないですわよ」

(……ち、違う! 違うのよ!)

　出てきたのは、やっぱり、つんと。とげのある言葉。

　可愛くて、心配で、仲良くなりたくて。なのに、その気持ちが全部裏返って。嫌味になって、口からこぼれてしまう。

　いつも、そう。いつも、いつも——そうだった。

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　そしてある日。

　あの子が、記憶を失った、と聞いた。

(……っ。そんな)

　衝撃、だった。あんなにたくさん、ひどいことを言ってしまったのに。仲直りもできないまま、あの子の中から。わたくしとの思い出が、消えてしまった。

　でも。

　わたくしは、そのとき決めたのだ。

(……記憶がないのなら。わたくしのこれまでの、あのひどい態度も、忘れているはず)

(……だったら、今度こそ。もう少し優しく、素直に接しよう。やり直すんだ。お姉ちゃんらしく)

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(……まあ。結局)

　ツンツンは、やっぱり出てしまった、のだけれど。

　可愛いものを前にすると、素直になれないのは。どうやら、一生治らない病らしい。

(……ばかね。わたくしは、本当にばか)

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「……お姉様」

　緑の声が、優しい。

「シルヴィアも、きっとわかってますよ。お姉様の、不器用な優しさ」

「……っ」

　胸が、じんと熱くなる。

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「……それにしても。可愛い猫ちゃんですね」

　緑が、わたくしの腕の中の猫をのぞきこむ。

「真っ白で、ふわふわで……。あ、なんだかペルシャ猫に似てます」

「ぺ、ぺるしゃ?」

「わたしのいた世界の、猫の種類です。長い毛で、お顔がまあるくて。とっても優雅で、可愛いんです」

(……ぺるしゃ猫。なんだか、響きも可愛らしいこと)

　わたくしが、猫を抱きしめたまま。うっとり、していると。

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「——おい」

　フェンが、腕を組んで。じっと——わたくしの腕の中の猫を見ていた。

「お嬢ちゃん。あんた、それ——」

「な、何よ。この子が、どうかして?」

「それ。……精霊だぞ」

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「……は?」

　わたくしは、間抜けな声を出した。

「せ、精霊!? この子が!? そんな、馬鹿な……。ただの、可愛い。野良猫——」

『あら』

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　声が、した。

　わたくしの、腕の中から。

　猫が、にやり、と口の端を上げて。優雅に、わたくしを見上げている。

『……バレちゃった?』

「——っ、しゃ、しゃべ……っ!?」

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『ふふ。ええ。わたくし、精霊よ。猫の姿をしているけれどね』

　その声は、とろり、と甘く。どこか余裕たっぷりで、小悪魔めいていた。

「な……っ、なんで。精霊が、わたくしの庭に……」

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『あら。だって』

　猫の精霊は、わたくしの腕の中で、ゆったりと尻尾を揺らす。

『あなたのお部屋。覗かせてもらったの。猫のぬいぐるみだらけで、可愛いものだらけで』

(……っ。み、見られて——)

『それで、思ったの。……この子なら』

　くるん、と。オッドアイが細められる。

『わたくしを、ずぅっと甘やかしてくれそう、じゃない?』

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「——はい!?」

『だから。もう、契約は済ませておいたわ』

「け、契約!? い、いつの間に——!?」

『あなたが、わたくしを抱きしめて、頬ずりした、あのときよ』

(……あ)

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　猫の精霊は、ぺろり、と前足を舐めて。

『これからは。よろしくね。わたくしの、あたらしい下僕さん』

「げ、下僕!? わ、わたくしは、公爵令嬢——!」

『あら。……「本物の、究極の可愛らしさ」、だったかしら?』

「——っ!?」

(……そ、それは。わたくしが、心の中で——!)

『ふふ。聞こえていたわよ。ぜぇんぶ、ね』

「——っ!!」

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(……た、確かに勝てませんけれど!)

「……ふふっ。あはは!」

　緑が、とうとうこらえきれずに笑い出した。

「お姉様にぴったりの、精霊さんですね! ツンデレ同士で!」

「つ、つんでれ……? なんですの、それは」

(……また、緑の変な言葉)

「ふふ。素直じゃないのに、本当は優しい。……お姉様と、この子に。ぴったりってことです」

「な——っ。ば、馬鹿にしてますの!?」

「まさか。最高の褒め言葉ですよ」

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『ふふ。気が合いそうでしょう?』

　猫の精霊が、わたくしの腕の中で。満足そうに丸くなる。

　ふわふわの毛。あたたかな重み。ごろごろと響く、喉の音。

(……っ。も、もう。仕方のない子)

　ああ。

　だめだ。

　こんなの、可愛すぎて。

　もう、絶対に手放せないじゃ、ないの。

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「……名前」

「え?」

「な、名前を……つけてあげても、いいですわ。あなたが、どうしてもと言うなら」

『あら。素直じゃないこと』

「う、うるさいわね——!」

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　二つの月が昇る、夜。

　わたくしの、猫だらけの部屋に。

　もう、ぬいぐるみじゃない。本物の(いえ、精霊だけれど)ふわふわが、ひとつ増えた。

　わたくしの膝の上で、気持ちよさそうに眠る、その子を。

　わたくしは、誰にも見られないのをいいことに。

　とろけそうな顔で、いつまでも、いつまでも撫でていた。