婚約破棄されたので、定時退勤で領地経営します

第9話 数字は嘘をつかない

年に一度の領主会議。

王都の大会議場。十二の領主が一堂に会し、領地の経営状況を王に報告する場。私は辺境ソレイユ領の代官として、初めてこの席に着いた。

場違いだ、と思った。

周囲は歴戦の領主たち。白髪の老公爵、軍勲を誇る辺境伯、三代続く名門の伯爵。その中に、人口三百人の辺境村の代官。

席順は領地の序列通りで、私は末席だった。

隣の席に、カイがいた。

辺境伯として、当然の席だ。軍服を正装に着替えている。いつもの簡素な作業着とは違う。肩章がついた濃紺の上着。髪を整え、背筋を正した姿は、普段とは別人のようだった。

だが、座った瞬間に小さな音がした。

足元で、カイの椅子の脚が、私の椅子に少しだけ寄せられた。

目を合わせなかった。カイも前を向いている。だが、椅子と椅子の間がわずかに狭くなった。それだけで、足の裏の冷たさが少し和らいだ。

報告は序列の上位から始まった。一領ずつ、今年度の収支報告と次年度の改善案が述べられる。

レオン殿下の番が来た。

壇上に立った殿下の顔色は、半年前とは違っていた。目の下の隈が深い。声は張っているが、原稿を読んでいるのが見える。

「今年度のアーヴェント直轄領の収支は――」

数字を聞いて、私は帳簿を読む人間として、すぐにわかった。

悪い。経営指標が軒並み前年を下回っている。農業生産は微減。交易収入は二割減。社交関連費が突出して増加。改善案は――抽象的で、具体性がない。

王の表情が変わった。静かに、しかし確実に。

「レオン。次年度の改善案はこれだけか」

「現在、詳細を策定中です」

「前年は詳細な数字と具体策が並んでいた。筆跡まで丁寧だった。今年はどうした」

レオンの喉が動いた。答えが出ない。

◇◇◇

末席の報告が来た。私の番だ。

立ち上がる。膝が笑いそうになった。大会議場の視線が集まる。辺境の小さな領地の代官に、大した興味はないだろう。形式的な報告をして終わるはずの時間だ。

でも、隣の席のカイが「参考資料です」と言って、一冊の帳簿を王の侍従に渡した。

私の知らない帳簿だった。

「これは？」

「ソレイユ領の代官が赴任してから八ヶ月間の、改革の成果記録です。私が隣領として定期的に確認し、記録していたものです」

カイが、記録していた。

八ヶ月。毎週の視察で、カイはただ見ていたのではない。排水路の修繕。治水の設計。冬花茶の開発。農閑期休暇制度。市の開催。赤字から黒字への転換。すべてを、数字と日付で記録していた。

知らなかった。

王が帳簿をめくった。ページが進むにつれて、眉が上がっていく。

「辺境伯。この記録によると、ソレイユ領は赴任時点で税収ほぼゼロの破綻状態だったが、八ヶ月で黒字化している。これは確かか」

「はい。数字に嘘はありません」

カイの声が、会議場に響いた。

数字は嘘をつかない。

その言葉を聞いた瞬間、指先がしびれた。帳簿を読む人間にとって、これ以上の言葉はない。数字を信じている人間が言う「嘘はない」は、その人の全人格を賭けた保証だ。

「もう一点」

カイが続けた。声の調子が変わっている。いつもの平坦ではなく、低い。覚悟を含んだ声。

「この帳簿と、三年前にレオン殿下が陛下に提出された領地改善報告書を、並べてご覧ください」

会議場が静まった。

王が侍従に命じ、過去の報告書が持ち出された。カイの帳簿と、三年前のレオンの報告書。

二冊が並べられた。

「筆跡が同じです」

カイの声。

「三年前にレオン殿下の名前で提出された改善報告書は、実際にはセレナ・カルヴァート代官が作成したものです。私は辺境伯として各領の報告書を閲覧する権限がありますが、以前からこの筆跡と数字の組み方に覚えがありました」

レオンの顔から血の気が引いた。

「なぜ今まで」

王の問いに、カイが答えた。

「介入する立場にありませんでした。辺境伯の権限は軍事と治安に限られます。内政の人事に口を出す権限がなかった」

そして、カイは私を見た。

灰色の目。その目が、初めて何かを語っていた。言葉ではなく、目が。

「知っていました。知っていたのに、何もできなかった。それは俺の落ち度です」

会議場ではなく、私に言っている。

声が震えていた。この人の声が震えるのを、初めて聞いた。

◇◇◇

その後の展開は、速かった。

王がレオンに「この報告書は誰が書いたのか」と問い、レオンが答えられず、マリスが「セレナ様が――」と口を開きかけたが、それを遮ったのは会議場の扉が開いた音だった。

入ってきたのは、ソレイユ領の領民の代表団だった。

トマスが先頭に立っている。その後ろにミア。そして農夫たち。みな、旅装のままだ。辺境から五日間かけて来たのだろう。

「陛下。失礼を承知で参りました」

トマスが膝をついた。手に、巻物を持っている。

「ソレイユ領の民三百人の連名による嘆願書です。嬢ちゃん――セレナ代官を、この領地から取り上げないでいただきたい」

三百人の名前。読み書きのできない者は、拇印を押していた。

知らなかった。

領民が、嘆願書を作っていたことを。私に言わずに、王都まで来たことを。

トマスが立ち上がった。

「嬢ちゃんは最初、変なことばかり言いました。定時だの、休日だの、わしらにはさっぱりだった」

会議場に低い笑いが漏れた。

「でもな、嬢ちゃんは泥に膝をついた。水車が壊れた嵐の夜に、軸の下に潜った。帳簿の数字ばかり見てた嬢ちゃんが、初めてわしらの顔を見て、泣いた。それからだ。この嬢ちゃんは、本物だと思ったのは」

ミアが半歩前に出た。

「セレナ様は、私の知っている薬草に値打ちがあると教えてくれました。お母さんが残してくれたものが、誰かの役に立つと」

声が小さかった。でも、大会議場の隅まで届いた。

視界が滲んだ。

泣いては駄目だ。ここは会議場で、私は代官で、泣く場面ではない。

でも、帳簿の裏に書いた「やり方を変える。でも、諦めない」が、こういう形で返ってくるとは。

こういう――こういう、形で。

うまく言えない。言葉が見つからない。前世の語彙も、こちらの語彙も、足りない。

全部署のハンコが揃った稟議書。これでやっと動ける。

……違う。稟議書なんかじゃない。これは、もっと。

涙を拭えなかった。拭く暇がなかった。拭かなくても、構わなかった。