婚約破棄されたので、定時退勤で領地経営します

第5話 嬢ちゃんの正しさ

週休制度を提案した。

農閑期ではなく、今すぐ。排水路が直り、治水設計も始まり、領地が少しずつ動き出している今こそ、休む仕組みを作るべきだと思った。

「七日に一度、全員が休む日を設けます」

領主館の前に集まった村人たちの顔が、固まった。

トマスの腕が組まれる。若い農夫たちが顔を見合わせる。マルタが唇を引き結んでいる。

「嬢ちゃん」

トマスが口を開いた。嬢ちゃん。この呼び方は、まだ信頼ではなく、距離だ。

「気持ちはありがたいがな。七日に一度休むってのは、この辺りじゃ無理だ」

「なぜですか」

「麦は待ってくれん。この時期に種を蒔かにゃ、来年の春に芽が出ん。一日休みゃ、一日分だけ遅れる。遅れた分は、誰も取り戻してくれん」

トマスの声は穏やかだった。怒っているのではない。ただ、事実を述べている。

「でも、疲労の蓄積は判断力を低下させます。怪我のリスクも上がります。長い目で見れば」

「長い目で見るゆとりが、わしらにはないんだ」

言葉が、喉に詰まった。

正しいことを言っている。私は正しいことを言っている。前世でも、健康経営の提案書を書いた。残業時間の削減が生産性を上げるデータを添えて。上司は提案書を「参考にする」と言って、引き出しにしまった。

同じだ。

正しいけれど、届かない。

「嬢ちゃんの言うことはわかるよ。わかるが、ここは王都じゃない。畑の草は待ってくれんし、家畜は毎日世話がいる。七日に一度、全部を止めるってのは、こっちにとっちゃ命に関わる話なんだ」

トマスが背を向けた。村人たちが散っていく。

一人残された。

◇◇◇

その午後、私は領地を歩いた。

畑を見た。農夫たちが黙々と種を蒔いている。腰を曲げ、土に手を突っ込み、一粒ずつ。機械もない。灌漑設備もない。種蒔き機すらない。すべてが手作業だった。

この世界には、前世の「効率」を支える前提がない。

電気がない。機械がない。流通網がない。冷蔵もない。種を蒔く適期を逃したら、次は一年後だ。

知っていたはずだ。頭では。……いえ、知っていたというのは嘘だ。数字しか見ていなかった。

でも、帳簿の数字ばかり見ていた。数字の向こうにある、土を掘る手の感触を、見ていなかった。

畑の端で、子供が二人、しゃがんで何かを見ていた。虫だろうか。五歳くらいの男の子と、三歳くらいの女の子。

「あ、領主さまだ」

男の子が顔を上げた。女の子が、男の子の後ろに隠れた。

「領主さまって怖い？」

男の子が女の子に聞いている。小さな声で。聞こえないと思っているのだろう。

「こわい」

女の子が答えた。

足が止まった。

怖い。

私が。

この子には、新しい制度を押しつけてくる、よそ者の大人に見えている。前の代官と同じだ。いや、もっと悪い。前の代官は少なくとも何もしなかった。私は「正しいこと」を押しつけている。

前世の上司が脳裏に浮かんだ。「効率化」の名のもとに、現場を知らずに新しいシステムを導入した人。残業が減った代わりに、持ち帰り仕事が増えた。改善ではなく、負担の移動だった。

あの上司と、同じことをしている。

私が。

視界が滲んだ。泣いているのだと、一拍遅れて気づいた。

涙が出るのは久しぶりだった。前世の最後の日も泣かなかった。過労で倒れる直前まで、泣く暇がなかった。

こちらに来てからも、断罪の日も、父に勘当された日も、泣かなかった。

なのに、五歳の子供に「こわい」と言われただけで。

頬を伝う涙を拭った。袖で。前世なら、ハンカチがあった。異世界にはティッシュもない。こういう時に不便だ。

不便だと思うことで、少しだけ笑えた。

◇◇◇

「間違ってない」

声に振り向くと、カイが立っていた。

なぜここにいるのか。視察の予定は今日ではないはずだ。

「なぜ」

「リックから聞いた。週休の提案が通らなかったと」

情報が速い。辺境伯のネットワークは軍事並みの伝達速度らしい。

「間違ってないって言ったよな」

カイの灰色の目が、私を見ている。涙の跡を見ているかもしれない。見ていないふりをしてくれているのかもしれない。どちらでもいい。

「休みを作るという発想は間違ってない。この土地に合わせるだけだ」

「合わせる？」

「七日に一度ではなく、農閑期にまとめて休む。繁忙期は全員で働き、閑散期に取り戻す。この辺りの農家は、昔からそうしてきた」

知らなかった。帳簿には載っていない情報。

「それから、休む日に何もすることがなければ、誰も休まない。休日にやることがいる」

「やること」

「市を立てる。月に一度、農閑期の休日に。近隣の村から人を呼ぶ。物を売る。買う。話す。それが休みだ」

カイの声は平坦だった。感情がこもっていないように聞こえる。でも、この人が「こうすればいい」を二文以上続けて言うのは、初めてだ。

三文だ。三文も言った。

「……ありがとうございます」

「礼を言われることは何もしていない」

カイが踵を返す。

「カイ様」

足が止まった。振り返らない。

「泣いてましたか、私」

沈黙。

「……知らん。俺が来た時にはもう止まっていた」

嘘だ。目の周りが赤いのは、自分でわかる。でも、この嘘は。

ありがたいと思った。「助かります」ではなく、ありがたい。

カイの背中が遠ざかる。作業着の背中に、夕日が橙色の線を引いていた。

領主館に戻った。帳簿を開く。

七日に一度の週休ではなく、農事暦に合わせた閑散期休暇。月に一度の市。

帳簿の余白に書いた。

「やり方を変える。でも、諦めない」

前世のメモ帳にも、同じことを書いたことがある。あの時は、結局諦めたけれど。

今度は、諦めない。

この土地には、前世のコピー機も、メールも、エクセルもない。でも、前世にはなかったものがある。

土を掘れる辺境伯と、薬草を知っている少女と、腕を組んで「無理だ」と正面から言ってくれる老人。

定時の鐘が鳴った。

今日も、定時に帰る。泣いた日でも。