第2章：知り合う
私のぐずる声を聞いたからだろうか、足音が急いで近づいてくるのが聞こえた。
すると、母が慌てて私を床から抱き上げ、私の髪を撫でているのが見えた。
「どうしたの、恵？ どうして突然こんなところにいるの？」と母は、不思議そうに私を見つめながら尋ねた。
そうだ、この世界での僕の名前は恵だ。正確には、堀北 恵。なぜ父がそんな名前をつけたのかは分からないが、それは女の子の名前だ。日本人の名前の意味はあまりよく知らないけれど、恵がそこでは女の子の名前だということは知っている。一方、僕は？ 僕は男の子だ。
母はしばらく僕を見つめていたが、やがて「まさか、もうハイハイできるようになったの？」と尋ねた。
僕は困惑した表情で母を見つめた。母は何を言っているんだろう？
僕はまだ生後四ヶ月だ、ハイハイできるわけがない！
母は僕の奇妙な視線に気づいたようだ。彼女は咳払いをした。「ええ、もちろん無理よね。まだ生後四ヶ月なんだもの、ハイハイできるわけないわよね」と、頬を赤らめながら言った。
僕はそれからカレンダーの方に顔を向け、そして再び母を見つめ、そのカレンダーを指差した。
「どうしたの？ 気になるの？ カレンダーが見たいの？」
僕は頷いた。
母はカレンダーを見たがる僕の行動に戸惑っているようだった。彼女は僕をカレンダーに近づけた。上の隅、日本の元号表記の横に、見慣れた年が目に入った。
西暦2007年？
ということは、僕は過去に転生したのか？
これはいい！ 未来の知識を使って有利に進められるぞ。ヘヘヘ。
2年後にはビットコインがリリースされる。そこでビットコインを大量に買い占めて、後で最高値で売るんだ。1ビットコインあたり17,123,377円！ それを前の国の通貨に両替すれば、向こうでは王様のような暮らしができる。
ヘヘヘ。
想像するだけでよだれが出てくる。
「あら、恵？ どうして急によだれを垂らしているの？ 汚いじゃない、もうしないでね！」
それを聞いて、僕はすぐに自分の服でよだれを拭こうとした。
「繰り返さないで、汚いわよ」と母は言い、ベビーワイプを使って僕のよだれを拭き始めた。
その後、僕はテーブルに置かれ、よだれを垂らしたことで説教された。理解できなかった。赤ちゃんとして、たまによだれを垂らすのは普通じゃないのか？ なぜ母はこんな些細なことで怒るのだろう？
数分間説教された後、僕はついに自分のベビーベッドに戻った。
ところで、赤ちゃんなのに、僕は自分の部屋を持っている。生後数ヶ月の赤ちゃんを自分の部屋で寝かせるのが普通なのかどうかは分からないけど、これは僕にとっても好都合だ。暇な時間を使って、よく未来について考えている。
この二度目の人生は絶対にうまく使うつもりだ。神様がこのチャンスを与えてくれたのだから、無駄にしてはいけない。
もしこれが過去なら、この時代のもう一人の僕はどうなっているんだろう？ その「僕」はまだ三歳くらいのはずだ、違うか？ ということは、僕は二人いるのか？
このややこしい話題は忘れよう。どうせ、これが僕のいた世界の過去とは限らない。地球のパラレルワールドの一つかもしれない。魔法のある世界に転生しなかったのは残念だ。手から炎や雷を出すような魔法を体験してみたかった。
今は、重要でないことは一旦忘れよう。今は目標を決めることに集中しなければならない。
まず第一に、この二度目の人生では億万長者、あるいは大富豪になりたい。家族の経済状況はまだ分からない。でも、見たところ、我が家はあまり裕福ではなさそうだ。多分、父は普通のサラリーマンで、月収数十万円くらいだろう。将来、快適な生活を送るためには、前の人生のように怠けてはいられない。
今度こそ人生の勝者になってやる。
だから、僕は絶対にビットコインや他の有望な株に投資するつもりだ。そして、どの会社の株が今はまだ安くて、将来僕を金持ちにしてくれるかも知っている。それは、テスラ、アマゾン、アップル、ネットフリックス、ツイッター（現X）、インスタグラム、フェイスブック（メタ）、グーグル（アルファベット）、そしていくつかのクラウドコンピューティング企業だ。それに加えて、ゲーム会社にも投資できる。将来、オンラインゲーム会社の株券数枚が非常に高価になるだろう。
でも、問題は、最初の資金をどこで手に入れるかだ。今、少ない資金で株を買っても、将来の利益も小さいから無駄だ！だからこそ、両親を説得して株を買ってもらうか、少なくとも元手としてお金を貸してもらう必要がある。それを使って株を買うのだ。
しかし、どうやって彼らにその株を全部買ってもらうよう説明すればいい？自分が未来から来た転生者だなんて、言えるわけがないだろう？ そんなことを言ったら、間違いなくすぐに捨てられる！ 特定の転生ものに出てくるキャラのように、そんな馬鹿げたセリフは言わない。
…
将来の目標を決めてから数ヶ月後、まだ少しぎこちないけれど、僕は立てるようになった。両親はこの僕の成長を見てとても喜んでいるが、何がそんなに特別なのか、僕には理解できない。
ああ、そうだ。まだ父と母の名前を紹介していなかった。父は、クールぶってるけど実はおどけていて優しい男、堀北 吉田。一方、母は短い黒髪で可愛らしい顔立ちの女性、堀北 葵（旧姓は日向本 葵）だ。
そして今、二人は僕に向かって手を差し伸べている。父と母、どちらの抱擁を選ぶか、僕に選択を迫るかのように。もちろん、僕の選択は彼らを無視して、再び未来について考えることだ。
「恵ちゃん、年の割にはずいぶん大人びているわね」と母が、普通の赤ちゃんとは違う僕の振る舞いに触れて言った。
「そうか？ 俺の自立した性質を受け継いだのかもしれんな」と父が平坦な口調で応えた。
「そうなのかしら？」母は再び奇妙な視線で僕を観察し始めた。
そんな風に見つめられるのには慣れていないので、緊張した。そして今、お腹が空いた。
両親からもらったおもちゃを投げ、それから走って（というか、速いハイハイで）母の方へ行き、その白い頬を引っ張った。
「どうしたの、坊や？ お腹が空いたの？」と母は僕を抱き上げながら尋ねた。
僕は頷いた。
「見て！ 恵ちゃん、私の言ったことが分かったわ！」と母は、僕の反応に非常に驚いている様子で叫んだ。
おいおい、何がそんなに特別なんだ？ もちろん理解している。だって、僕が転生者じゃなくても、生後八ヶ月の赤ちゃんなら「食べる」みたいな基本的な言葉は理解できるはずだろう？
「父さんの子はすごいな！ まだ八ヶ月なのにお母さんの言うことが分かるなんて」と父は僕の頭を撫でながら言った。
おい、早く食べさせてくれ！ 腹が減ったんだ！
母はすぐにブラジャーを開けようとしたが、僕は慌てて首を横に振った。
母は僕の頬をつねって、それから「もう母乳は飲みたくないの？」と尋ねた。
僕は素早く頷いた！ もううんざりだ！ この八ヶ月間、母乳ばかり飲んでいたんだ。フライドチキンや焼き鳥、それにレンダンが食べたい！
「吉田さん、うちの子、もう私のおっぱいを飲みたがらないみたい。 どうしましょう？」と母は尋ねたが、その表情はとても心配そうだった。無理もない、何しろ、彼女にとって初めての子供なのだから。
「それなら、父さんがスーパーで恵のために食べ物を買ってきてやるよ！」
それを聞いて、僕の目はすぐに輝いた！ 普通の赤ちゃんのように、嬉しさのあまり叫び声をあげた。
「見て、恵ちゃん、すごく楽しみにしているみたい！ 早く何か買ってきてあげて！」と母は叫び、すぐに父にスーパーへ行くよう促した。
