アミダのカミ

【第８話】 立ち向かうべき時

　裏口へ向かう途中のことだった。

(……これで……良いのか？)

　確かに今の俺にはどうすることも出来ないかもしれない。

　急に『バランセ』だの『呪文』だの『速攻技』だの言われても……。

　理解できるはずもない。

　理解しようにも、パズルのピースが少なすぎる。

　だからこのまま逃げることは恥ではないと、普通は思う。

　でも……でも……。

　何だろう、この気持ちは……。

　湧き上がってくる、この悔しい気持ちは……。

『女の子に守られて逃げるのぉ？　かっこわる～、ダッサ～、キモ～い』

　カエデにそう言われたことも理由の一つだけど、己の『選択』の不甲斐なさもあった。

　立ち向かうことの出来ない自分が、とても悔しかった。

『やっぱりアナタには無理だったか……』

　高校入試が迫るころ。

　俺が第一志望の高校受験から逃げて、確実に受かる方に逃げた時、母はそう言った。

　それは実力的に『無理だったか……』という意ではなかった。

　失敗を恐れず立ち向かうのは『無理だったか……』の意だった。

　しかも、その第一志望の受験は、俺より成績が良くない人が沢山受かっていたから尚更悔しかった。

　逃げずに立ち向かっていたら、俺なら受かっていたのだ。

(くそ……)

　また俺は、同じことを繰り返すのか？

　あの時みたいに……。

(そんなの嫌だ……)

　俺は立ち止まり、広間へ引き返した。

(やってやる……。俺なら出来るはずなんだ……)

　あの二人は戦うだろう。それを見て、パズルのピースを揃える。

　そうすれば……俺なら何とか出来るはず。

　いや、絶対に出来る。

　だって俺には『奥の手』があるじゃないか……！

(よし……まだ始まってないな……)

　廊下から半身になって広間を覗き込むと、丁度対決が始ろうとしたところだった。

(この戦いを見て……ピースを集めるんだ……)

　俺は集中力を高める。

「さあ、かかってきなさい、ユイ」

　カエデは右手のナイフを器用に何回転もさせて、身構えた。

「言われなくても分かってるよ」

　冬美崎(ふゆみさき)はポケットから『バランセ』なるカードを出した。おそらく、あれが非現実的な現象を引き起こす源となっているのだろう。

　冬美崎は唇を人差し指で撫でながら、静かに唱え出す。

「『触れること、叶わぬ幻想、凍結し。【零度(ぜろど)光線(レイ)】』」

　唱え終えた瞬間、冬美崎が持っていた『バランセ』なるカードが消えた。それと同時に冬美崎のやや前方から青白いレーザーが複数に放出され、カエデに向かった。

　多数のレーザーを、カエデはバク転、空中捻り、軽やかなステップでかわしたりと、常人離れした動きで掻い潜っていった。レーザーは貫いたものを芯まで見事に凍らせているようだが、標的に当たらなければ意味が無い。

　レーザーが全て着弾し終えると、冬美崎の手元に『バランセ』なるカードが再出現した。そのカードを源に、冬美崎は再び唱え出す。

「……『左右の扉――」

「相変わらずノロマね！　ユイ！」

　冬美崎が唱える途中、カエデは素早く冬美崎に斬りかかった。ナイフは冬美崎の右肩をかすめる。冬美崎は肩を押さえながら座り込んでしまった。

「うぅ……痛っ……」

　冬美崎が着る青い制服に、鮮血が滲む。肩を押さえながら座り込む冬美崎の真正面に、カエデは余裕の表情で立った。

「『速攻技』を使えず、『呪文』しか使えない雑魚のあんたが何で『キング』を守る部下に選ばれたのよ。あんたの先生もバカねぇ」

　その発言が頭に来たのか、冬美崎はカエデを睨み付けて拳を振るった。その拳をカエデは軽やかなバックステップでかわして、冬美崎から距離を取った。

「ユイってさあ、コレかわせたっけ？」

　ニヤリと言いつつ、カエデは冬美崎に向かって左手刀を突き出した。

（あの構えは……）

　カエデが凄まじい稲妻を放出する前に、必ずしていた構えだ。

「【雷神(らいじん)――」

「や、やめろ！」

　俺は反射的に、広間に飛び出していた。

(しまった……)

　まだパズルのピースが揃っていないのに……。

　冬美崎を助けようと体が反応して、つい出てしまった。

　カエデと冬美崎は素早くこちらを向いた。ひとまず、カエデの稲妻を阻止することに成功したけど……。

「はあ？　あんた逃げたんじゃなかったの？」

　カエデは苛立ちの表情で、右手に持つナイフを器用に回転させた。

「……崎風(さきかぜ)くん？」

　冬美崎は肩の傷を押さえながら弱々しくしている。

「い、いいからやめろ……。えっと……その……あの……」

　俺がボソボソ言っていると、カエデは冬美崎に歩み寄った。そしてカエデは冬美崎の腹を、勢い良く蹴り飛ばした。

「あっ……ああああああ！」

　広間に冬美崎の叫び声が響き渡る。

「な……何して……」

「はあ？　何？　何か言いたいことでもあるわけ？」

　睨んできたカエデに圧されて、俺は視線を逸らしてしまった。それを見てか、カエデは見下すように鼻で笑った。

「あんたさあ、さっきから遠くでボソボソ言うことしかできないの？　ウザいからこの場から消えてくんない？」

　言いつつカエデはもう一蹴り。叫ぶ気力すらないのか、冬美崎は無言でもだえていた。

「さーて、ナイフで一刺しして終わらせよっかな～？」

　カエデは横目で俺を見ながら、これ見よがしにナイフを振り上げた。銀色に輝くナイフの刃先が、冬美崎に向けられる。

「や……めろって……」

「はあ～？　やめろって？　やめてほしかったら、こっちに来て直接止めれば？」

　カエデはナイフの刃先を冬美崎に近づけた。

（くそ……どう……どうすれば……）

　震えた足は先を行かない。根をはった植物のように、地から離れない。

（くそ……もっとピースが……ピースが揃えば……）

　何とかなるのに……と、俺が思った矢先のことだった。

「逃げて……」

　冬美崎は、うずくまりながら言った。その一言に、俺はハッと冬美崎の方を向いた。するとカエデは何故かナイフを引っ込めて、不気味に微笑んだ。

「逃げて……。君は、命の引換券になる『バランセ』が埋め込まれてないから、ヤられたら死んじゃうの……。あっ……『バランセ』っていうのは『呪文』や『速攻技』を唱えたりできるカードのことで……って言っても、やっぱ解んないか……」

　えへへ、と冬美崎は八重歯を見せた。

「でも……冬美崎は……？」

「私は……大丈夫……。命の引換券になる『バランセ』が埋め込まれてるから……。耐えられないほど苦しくなったら、それと引き換えに逃げることできるから……」

　冬美崎は笑顔を付け加えた。『引き替えに逃げることができる』というのが、俺に心配をかけさせないようにするための気遣い(嘘)としか思えなかった。

「はいはい、楽しいお喋りはここまでー」

　カエデは手をパンパンと叩いて、場を仕切り直した。

「じゃっ、続きを――」

　カエデがナイフを向け直すと、冬美崎は素手でナイフを弾き飛ばした。ナイフは近くの床に音も無く突き刺さった。見た感じ、切れ味は相当のものだろう。

　カエデは無駄の無いステップを踏んでナイフを拾いに行き、冬美崎から距離を取った。

「へぇ。まだそんなに元気あったんだ、ユイ。死んだふりってやつ？」

「へへ……。まあ、そんなところかな？　崎風くんを守らなきゃいけないし……。ピンチは乗り越えられる者にしか、神様は与えないからね……。こっから逆転するんだよ……私は……。自分には乗り越えられる力があると信じて動くんだ……」

　八重歯を見せながら、冬美崎は苦しそうに立ち上がった。

(冬美崎……)

　ここで俺の集中力は、過去にないほど高まった。

　踏ん張る冬美崎の姿に奮起されて……。