【完結】庶民でクズの俺が助けたのは王子とその弟だったが、面倒くさいことは本当に勘弁してほしい

０７．初めての仕事と手遊び

　二人の姿を見送った後、俺は気を取り直し、自分の用事を片づけることにした。

　薪問屋の旦那が俺の体を心配し、買取の額を少し多めに払ってくれた。

　どうしようか少し迷ったが、長屋を回って子供の古着を二着手に入れた。

　いまユノが着ているのは俺の母親の着物で、つまり大人用の着物を子供に着せているためかなり不格好だ。裾の丈の長さを無理やり引き上げて調整し、腹回りに皺寄せされた布を、上から腰紐で適当に留めている。

　本人は何も言わないが、相当動きづらいと思う。

　俺がこんなことをする義理はないのに、と思いながらも、ひとまず子供の着物が手に入ってほっとした。

　それでも銭が少し余ったから、昼飯の寿司を腹いっぱい食った。

　血を飲まれてからずっと続いていた倦怠感がスッとなくなった。やはりメシを腹いっぱい食べるに限る。すべてが解決する。

　夕方の鐘までまだ時間がある。

　ちらっとユノの顔を思い浮かべた。あの爪があるから、いざとなれば身を守れると思うが……。

　少し迷ったが、遊郭のある通りに行って香雪楼(こうせつろう)を遠目に確認した。

　ユノは赤い上等の着物を着て、店の前の縁台に腰かけていた。遠目では女子に見える。

　すぐ隣に見世（※格子窓のついた部屋）があり、その中の遊女と手遊びをしているようだ。無邪気に笑って、手を開いたり閉じたり、上げたり下げたりしている。

　本人は楽しそうにしている、と思う。

　通りにちらほら人は歩いているが、店の前に客はいない。

　たまに通りがかる男が、ユノを見て足を止め、また歩き出す。ユノに声をかける男もいるが、一言声をかけて去っていくくらいだ。

　俺はその場を離れた。

　太陽の位置はまだ高い。時間を潰す必要があるな。

　河川敷の橋のそばで腰を下ろし、時間が過ぎるのを待った。

　…………

　……………………

　ゴーン、ゴーン……

　夕方の鐘が鳴る。

　俺は立ち上がった。その拍子に懐中時計が懐から落ちかけた。慌てて両手でつかむ。

　忘れていた。これを売る所を探すんだった。

　――ま、明日でも良いか。

　俺はやや足早にユノを迎えに行った。

　これの処分はまた今度考えよう。

　◇　◇　◇

　縁台に座っているユノは、俺の姿を見ると嬉しそうに笑って手を振った。

　服は先ほど見た赤色ではなく、藍染の着物になっていた。遊郭の着物というより、普通の子供の着物だ。

　ユノは縁台から降りようとしたが、見世の中の遊女から何か言われて踏みとどまる。

　なるほど、あの縁台から降りるなと言われているのか。

　俺が近づくと、ユノは息せき切って話し始めた。

「見てください、これ、オヒネリってのをもらいました！」

　そう言って、紙に包まれた銭を見せた。

　よかったな、団子が一本買えるぞ。いや食べられないんだったか。

「楽しかったか？」

「はい！　みんなが面白い遊びを教えてくれました。見ててください！　こうやって手を開いて、こうして」

「わかったわかった、あとで見てやるから」

　店の奥を覗くと、番頭らしき人と目が合った。

　俺は会釈をして声をかける。

「夕方の鐘までの約束なので失礼します。着ている着物はどうすればいいですか？」

「その着物は差し上げると言(ゆ)っとりましたよ。あと、預かっとる物があります」

　そう言うと番頭は店の奥に行き、すぐに風呂敷を持って現れた。

「その子が着とった服です。それと、これを」

　番頭は懐から小銭袋を取り出し、銭を取り出して差し出した。

　俺は面食らいながらも、銭を両手で受け取った。今日薪を売って得た銭の半分ほど。約束通りの額だ。

　まさか本当に貰えるとは。

　番頭が続ける。

「また明日も来てほしい、と大旦那が言(ゆ)っとります。けっこう評判だったようで」

「ああ、だから……」

　俺がユノを出すのを渋っていたから、銭を握らせて連れて来させようということか。

「――わかりました。また明日、同じ時間に連れて来ます」

「へい、伝えときます」

　番頭はそれだけ言うと、奥に戻っていった。

　手のひらに残った銭を見る。

「少ないですか……？」

　ユノが不安そうな顔で俺を見上げるので、俺は銭を袋に入れて懐にしまい、頭をガシガシと撫でてやった。

「上出来だ。天ぷらそば食ってから帰るか。血がうまくなるぞ」

　ユノはボサボサの頭を気にもせず、嬉しそうに笑った。

　◇　◇　◇

　もらった銭で天ぷらそばを二杯食った。腹いっぱいだ。

　まだ銭は余っている。そういや、もうすぐ集落に台車を引いた行商人が来るから、その時に味噌や塩を買おう。銭の入っている懐を撫でると、自然と笑みがこぼれる。

　家に帰る道中、ユノは遊郭で習った手遊びを披露してくれた。

「みんなに教えてもらったんです。むずかしくて、ちょっとしか覚えられなかったですが……」

　歌に合わせて、左の手のひらに、右手の人差し指や小指を順ぐり押していく。

「よぉものやまやま、みぃどりなし。えっと、きぃよき……」

「清き流れも、だ。小指をこうやって」

　俺が歌って手を動かしてやると、ユノは顔を輝かせた。

「ショウ、上手ですね！」

「ここいらの子供はみんなできる」

「ぼくもできる？　最後のところ、むずかしくて……」

「誰でもできる。ほら、教えてやるから」

　歩きながら手遊びを続けると、だんだんと心を開いてくれたようだ。

　家に着くころには、すっかり口調が子供らしくなった。

「うまい？　できたかな？　兄上にも見せてみる！」

「よかったな」

「兄上、ただいま！　帰ってきたよー！」

　ユノは戸を勢いよく開けて入っていった。俺はユノから背負子を受け取り、家の裏手にある薪棚の中に置いた。

　家に着いても人がいるというのは不思議な感覚だ。しかも両親という身内ではなく、赤の他人。

　俺は無意識に手遊びの歌を口ずさんだ。

　「よぉものやまやま、みぃどりなしー……」

　歌っているのに気付き、咳払いでごまかす。

　子供は大嫌いだったのに、その子供と手遊びを楽しむなんて、自分がバカみたいだ。

　俺はゆるんでいた表情と頭を引き締めるため、自分の額をガツンと殴った。