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０４．バケモノの理由

　――――こっちの世界で口にできるのは、人間の血だけなんです。

　ユノの言葉が頭の中で木霊する。

「何を言ってるんだ」

「ぼくたちは人間じゃないんです。これを見てください」

　ユノは手のひらを見せた。

　ぐっと手を強張(こわば)らせると、爪の先が指の倍近く伸びた。その爪は鋭く、刃物のように尖っている。

　俺はいま目の前で起こっていることが信じられなかった。

　爪が一瞬で伸びた。こんなことができるのだろうか。

　ユノは俺の驚きをよそに、説明を始めた。

「ぼくたちは、人間から見たらバケモノ……です。もともとぼくたちの祖先はこっちの世界にいて、人間を切り刻んで血を飲んでいたそうです。でも人間が武器とか作るようになって、戦争になって、祖先が全滅しそうになったから、特別な力を持った一部の祖先が別の世界を作って、みんなそっちに逃げたそうです。この爪は人間を切り刻んでいた頃の名残です」

　ユノが指をひらひらと揺らすと、爪の長さがもとに戻った。

　――――目の前の子供はバケモノで、人間を食べる……。

　俺は理解しようと必死だった。

　このバケモノの正体を理解して、なんとか生き残る方法を考えなければならない。

　ユノは自分の指を見つめたまま続けた。

「別の世界に逃げた祖先は、争うことに疲れ、人間を殺さなくてもいいように、特別な植物をいくつか作って、その植物だけを食べて生きるようになりました。何世代もそうやって生きてきて、いつしか人間を食べていた記憶もなくなりました。爪を伸ばせたり、世界をまたぐ力を持っていたり、人間と言葉を交わせるのは、ぼくや兄上の血筋だけです」

　なるほど、バケモノは遠い場所に大勢いるが、こっちの世界に来られるのはこいつらだけ、ということか。

　近くに大勢いないことは幸運だが、こいつらに出会ってしまったのは不運だな、とぼんやり思った。

「ぼくたちの世界は、いままでずっと、争いとは無縁の平和な世界だったんです。しかし、王位継承争い起こりました。王には三人の子がいます。兄と、姉と、ぼくです。今までの慣例に従えば、第一子の兄が次の王になるのですが、あの悪魔が…………」

　王というのは、たしか南蛮の方の天子(てんし)様（※天皇）のような方を指す言葉だと聞いたことがある。

　要するに、こいつらは王の子供で、子供三人で次の王位を争っている、ということか。なるほどな、古今東西、どこにでもある話だ。

　バケモノでも人間でも、どこも似たようなものだな。

「姉は、ぼくたち兄弟を殺して、自分が王になろうとしています。兄の傷は姉の仕業です。ぼくが姉に殺されそうになったとき、兄がぼくをかばって傷を負いました。兄は世界をまたぐ力を使って、こちらの世界に逃げてきました」

　こちらの世界、というのがわからないが、とにかく遠くから来たというのは理解した。

　つまり、こいつらには帰る場所があるということか。

「姉は小さい頃に、迷い込んだ人間を食べたことがあり、そこから人間の味にやみつきになったそうです。姉の力は弱く、数年に一度、短時間しか世界を渡れません。しかし王位が継承されれば、いつでも世界を渡れるほどの力を得ることができます。多くの人間が犠牲になり、それが姉の仕業だって知られたら、また戦争になって多くの命が失われます」

　姉は人間を食べる。こいつはそれを非難している。

　ということは、こいつらは人間を食べることに否定的なのか。

　それが知れただけでも万々歳だ。

　つまり、俺は助かる可能性が高い。

「ぼくは王の器じゃありません。兄上は賢くて、勇敢で、優しくて……だから兄上が王にならなきゃダメなのに、それなのに…………」

「で、それを聞かせて、どうしろって言うんだ」

　なんとか言葉を絞り出した。

　こいつらには俺を殺すつもりはない。

　だとしても、バケモノには変わりない。

　俺の命は依然として危ういままだ。

　ユノはおそるおそるといった様子で言った。

「兄に血を分けてもらえませんか。兄の体力が回復すれば、世界をわたる力が戻って、ぼくたちはもとの世界に帰ることができます。ぼくの力は弱くて不安定で、世界をわたるだけの力がまだないんです。兄と一緒じゃないと元の世界に戻れないし、もとの世界に戻れないと、このままじゃ姉が王になってしまいます。ほんの少しでいいんです……」

　ああ、やっぱりバケモノはバケモノか。

　俺は一歩下がってユノと距離を取る。

「血を分けろ、だって？　男の言う『ほんの少し』なんて信用できるか。昨日は『部屋の隅を貸せ』で、今日は『血をくれ』か。明日は『魂を寄越せ』って言うんじゃないだろうな」

「ほんとうに、これが最後のお願いです。このままでは姉が王になってしまいます。そうすると、近いうちに戦争になります。兄が必ず王になり、平和を維持すると誓います」

「知るかそんなこと」

　俺が吐き捨てるように返事すると、ユノが右手を突き出した。

　その五本の爪は長く伸び、鋭く尖った先がすべて俺の方を向く。

「あなたに聞いているのは、血を渡すか渡さないかではありません。血を分けるか、血を奪われるか、です」

「命の恩人を脅すのか」

「ぼくだってこんなこと言いたくありません！　でも、こうするしか、方法がないんです……！」

「交渉が下手だな。たしかに、お前は上に立つ器じゃない」

「わかってますよ！　でも兄上が動けないいま、ぼくが何とかするしかないんです！」

　ユノは震える声で叫んだ。目には涙がにじんでいる。

　事情はだいたい理解したが、俺が助けなければならない理由はない。

　これ以上関わると、命がいくつあっても足りない。

　俺は素直に逃げることにした。

　山まで五十歩。全力で走れば子供の足では追いつくまい。山に入ってしまえばこっちのもんだ。昨日の様子では山に慣れていないのは明白。逃げ切れる見込みは高い。

　ユノを見たまま、ゆっくりと一歩足を引いた。

　あと一歩下がったら、後ろに走り出そう。

　俺が足を動かそうとしたその時、ユノの後ろの戸がガラッと音を立てて開いた。