16/18

16

　◇◆◇◆◇

　リコリスがフリーデル侯爵家で暮らすようになってから一ヶ月後、リコリスとロベルトは結婚式を挙げた。

　その際、招待していないはずのリコリスの両親とマーガレットが教会に乗り込んできたが、すぐに衛兵に捕まって外に摘み出されていた。

　結婚式からもう一年が経つが、あれ以来ウィンター伯爵家の面々とは顔を合わせていない。どこでなにをしているのかも、リコリスには興味がなかった。

　──リコリスにはもう新しい家族がいるから。

「来週はとうとうコリー夫人とのお茶会ね……あのひとマナーにうるさいから苦手だわ……」

「そんなこと言っちゃダメよ。悪いひとじゃないんだから」

　マリーナの言葉に苦笑しながら、リコリスはさくさくのクッキーをかじる。

　リコリスが結婚してからも、マリーナとの友情は続いている。というより、死ぬまで彼女とだけは友人な気がした。

「わかってるわよ。悪いひとじゃないから、私たちみたいな小娘にも声をかけてくれるんだものね」

　言いながら、マリーナは紅茶を飲む。

　そして一息ついた後、ちらりと意味ありげにリコリスを見た。

「なに？」

「……あの話、聞いた？」

「あの話？」

「あなたの昔(・)の(・)家族の話」

　リコリスははて？と首を傾げる。

「なにかあったの？」

「領地と爵位を手放すそうよ」

「まあ」

「借金まみれでとうとう首が回らなくなったみたいね。遠い親戚が代わりに領地を引き継ぐそうよ」

「そう。大変ね」

　淡々と言って、リコリスは優雅に紅茶を飲む。

　その様子を見て、マリーナはおかしそうにくすくすと笑う。

「まるで他人事ね」

「ええ。他人ですもの」

　顔を見合わせて、リコリスとマリーナは幼い少女のように笑い合った。

　あのつらかった十八年間が嘘のように、リコリスは幸せだった。

　いや、あの十八年間があったからこそ、いまがこんなにも幸せに思えるのかもしれない。

「──リコリス」

　リコリスがマリーナと笑い合っていると、ふいに耳慣れた声が聞こえてきた。

　その愛しいひとの声にリコリスは立ち上がり、笑顔で振り返る。

「ロベルト、おかえりなさい。今日は早いのね」

「ああ、ただいま。たまたま仕事が少し早く終わったんだ」

　歩み寄ってきたロベルトがリコリスを抱き寄せて頬にキスをする。いつもは唇にされるが、さすがに妻の友人の前では控えたらしい。

「マリーナ、来てたんだな。ゆっくりしていってくれ」

「お気遣いありがとう、ロベルト。でも、ちょうどそろそろ帰ろうと思ってたところなの」

　気を利かせたのか、マリーナはそう言って本当に自身の家へと帰っていった。

　マリーナを見送った後、リコリスとロベルトは自室でゆっくりと過ごす。

「ロベルト、これを見て」

「これは……」

　リコリスが手渡したものを見て、ロベルトは意外そうな顔をした。

　紫の瞳がちらりと真意を窺うようにリコリスを見る。

「昔、俺が君にあげた絵本だ」

「正確には、あなたがくれた絵本と同じ絵本ってだけよ。あれは、マーガレットに取られてしまったから……今日マリーナと買い物に行った先でたまたま見つけて、懐かしくて買ってしまったの」

　幼い頃からロベルトは小難しい本ばかりを読んでいたが、リコリスが彼をもてなした何度目かに、ロベルトが絵本を持ってきてくれたことがあった。

　絵本といっても小さな子どもが見る用ではなくて、ロベルトらしい小難しい絵本だ。

　その絵本をロベルトと一緒に読んだリコリスは、絵本の内容にいたく感動した。絵の色彩が鮮やかで、ストーリーも胸にくるものがあった。

　素敵な絵本ね、とリコリスが笑顔で言うと、ロベルトは躊躇なく「あげる」といってその絵本をリコリスにプレゼントしてくれた。驚いたが、宝物をもらえたようで、リコリスはとてもうれしかった。

　けれど、結局その絵本はマーガレットに見つかり、奪われた。ロベルトの相手をリコリスに押し付けてきたくせに『ロベルトは私の婚約者になるかもしれないひとなのよ！』と癇癪を起こしたのだ。

　リコリスは懐かしい目をしながら、ロベルトが手に持つ絵本の表紙を指で優しく撫でる。

「私たちの子どもが生まれて大きくなったら、この絵本を読んであげましょう」

「それはいいな」

　頷くと、ロベルトは口元を緩めて微笑む。

　結婚してから、ロベルトは昔よりも表情豊かになった。ロベルトの両親は、リコリスのおかげだといってくれる。

　リコリスは夫の美しい顔を見上げ、眩しいものを見るように目を細める。

「ロベルト」

「ん？」

「……私を妻にしてくれてありがとう」

「こっちの台詞だ。俺の妻になってくれてありがとう」

　囁いたロベルトがリコリスを抱き寄せ、優しく口付ける。

　リコリスもロベルトに身を寄せ、うっとりと瞼を落とした。

　もうなにも奪われないし、二度と奪わせない。

　この幸せが永遠に続きますように──と、リコリスは愛しいロベルトの腕の中で静かに祈った。

　【完】

これで完結になります。

ブクマや評価などありがとうございました！