ぼくは異世界で付与魔法と召喚魔法を天秤にかける

第９６話 世界樹

　もとの場所、木のうろにできた空洞の謁見室に戻る。

　リーンさんは、ルシアと視線を交わし、うなずきあう。

「よかったわ、ルシア」

「あなたのおかげです、リーン」

　ふたりは仲良しさんなわけか。

　光の民の代表者であるリーンさんは、そんな仲良しさんを、ぼくたちのパーティに送り込むのか。

　いや、リーンさんは為政者だ。

　個人の好悪とは切り離して、ルシアを駒として使っているのかもしれないけれど。

　それでも彼女がルシアという友人を大切にしていることは、その気持ちは、いまの笑顔ひとつで伝わってくる。

　わざわざそれをぼくに見せるということは、つまり、それだけぼくたちを信用しているぞ、という圧力か。

　あるいはそれ以上に、どうかルシアを頼むと、為政者の立場を超えて「お願い」しているのか。

　どちらでもいい。

　ぼくたちにとって、ルシアはこの上ない「お買い得」な人材だ。

　というかマジでもらっちゃうよこのひと。

　もう返さないよ。

「あなたがたには、森の南西、第二十三街区に向かっていただきます。敵の一部隊がそちら方面より侵入してきたようなのです」

「数は、どれくらいなんですか。あとモンスターの種類は」

「百体以上、五百体以下だと思われます。種類についての情報は、まだわたしのもとに到達しておりません。前線の指揮官にお聞きください」

　なるほど、五百体以下か。

　オークなら五百体って、ぼくたちの山を襲った集団がそれくらいだよな。

　ましてやホブゴブリンが五百もいると……そこに幹部クラスが混じると、ぼくたちだけじゃ無理だ。

「基本的には、現地の部隊がことに当たります。みなさんには、特に強力なモンスターがいた場合の対応をお願いいたしたいと思います」

「わかりました」

　うん、その使い方が、一番いいんだろうな。

　経験値を稼ぐ分には、雑魚を散らした方がいいんだろうけど。

「ルシア、転移門への案内をお願いいたしますね」

「わかりました、リーン。では、行ってまいります」

　ルシアが口もとで笑った。

　とても自然な笑み。

　さきほどの冷たい笑みとは違い、目もとも緩んでいる。

　ああ、こいつ、こんな風に笑えるじゃないか。

　　　　　　　　※

　ぼくたちは、一度転移門で世界樹に向かい、そこから地方転移門へワープするのだという。

　ルシアが転移門まで案内してくれた。

　彼女の指示に従い、魔法陣のなかに入る。

　そばに待機していたローブの兵士が、朗々と歌を歌った。

　どこか君が代を思わせる、渋い歌だった。

　え、なに？　と思う間もなく、転移特有の、あの意識が途絶える不快感。

　直後、ぼくたちの周囲の景色が変化している。

　ぼくたちは、体育館ほどもある巨大な広間に出現した。

　まわりには多数の兵士。

　彼らはここにテレポート・アウトしては、キビキビと歩いて外に出ていく。

　外で、人々が騒ぐ音がする。

　いや、ええと、これは……。

　ぼくたちは、誘われるように広間の外へ出た。

　予想通り、この巨大な広間もまた、超巨大な樹のうろを利用してつくられたものであった。

　そして。

　外に出たとたん、強い風が吹き抜けて、ぼくはよろめいた。

　耳鳴りがする。

　いや、これは……風に乗って、鈴の音のような歌が聞こえてきているのだ。

「誰かが……歌っている？」

「はい。結界を維持しているのです」

　ぼくたちの一番後ろから、ルシアがいった。

「これは世界樹を周囲の空間から切り離し、この転移門以外から出入りできないようにする、特殊な結界魔法なのです」

「歌が？」

「はい」

　え、でも。

　この音は、どちらかというとフルートの音色のようで、でも歌のように耳に響いて……。

「いったい、誰がこんな……ヒトのものとも思えないような音を……」

「世界樹です。世界樹が、歌っているのです」

　ぼくはルシアをまじまじと見た。

　彼女はさきほどまでと同様、平然としていた。

　えー、マジ、なのか。

「魔法がある世界。木が歌ってもおかしくない」

　ミアがいった。

　うわー、おまえ順応性高いなあ。

「でも、ルシアさん。その世界樹って、どこにあるんですか」

「あそこです」

　ルシアが指差す、正面。

　そこには、ただ緑色の壁面だけがあった。

　いや、違う。

　ぼくはすぐ、思い違いに気づく。

　それが一本の木なのだと、認識を修正する。

　上下左右、見渡す限り果てしなく続くその壁面は、あまりに近すぎるがゆえの錯覚。

　それがとてつもない大樹であるがゆえに、天を仰げば雲すら突き抜ける絶壁のようにしか見えない。

　常識を突き抜けた雄大さゆえに、地平線の彼方までもその絶壁が続いているようにしか見えない。

　本来、円柱の形状をしているのだろう。

　ずっと遠くから見れば、どでかい、どでかい、巨大な木が見えるのだろう。

「これが……世界樹、か」

　ぼくは、感嘆の声を出す。

　思わず、喘いでしまう。

　圧倒されていた。

　背筋が震える。

　深い深い、畏怖を覚える。

　こんなものを見て、いったいなんと口にすればいいのだろう。

　こんな存在を前にして、どんな気持ちになればいいのだろう。

　そして、ぼくは、こんなものが存在する世界に対して、どんな態度で臨めば……。

「うわー、でっかーい」

　たまきが、彼女らしい、とてもシンプルな感想を口にした。

　いやはやまったく、彼女には敵わない。

　ぼくは思わず、苦笑いする。

　そうだ、ただでかい、と口をあんぐり開ければいい。

　あるものを、あるように捉えて、そこで終わりにすればいいのだと気づく。

　いや、たまきに気づかされてしまう。

「ルシアさん、行こう。戦場に」

「わかりました。こちらです」

　ルシアの案内で、樹上に渡された橋を歩きだす。

　そう、世界樹の観光なんてあとでいい。

　世界樹の意味について考察するのは、暇になってからでいい。

　いまぼくたちがするべきことは、ただ戦うことである。

　モンスターの脅威を打ち破り、共闘関係となった光の民を助けるのだ。

　ぼくたちは別の大樹のうろに入る。

　そこの転移門から、ワープする。

　　　　　　　　※

　二度目にテレポートアウトした先は、ひどく混雑していた。

　屈強な光の民の戦士たちが、樹のうろから出てきたぼくたちを一斉に睨む。

　百人以上の視線を浴びて、ぼくは思わず、たじろいだ。

　ぼくが気おされたことに気づいたのだろう。

　犬耳を生やしたけむくじゃらの大男が、これみよがしにバカにした表情で、上体を揺らしながら器用に吊り橋を渡って近寄ってくる。

「なんだ、こんなやつらが、リーンさまのおっしゃっていた援軍ってわけか」

　犬耳の獣人は、ぼくを見下ろして、鼻で笑う。

　睨みすえてくる。

「お前みたいなガキに、なにができる」

　なぜか、そんな彼の馬鹿にした態度が、シバのやつに重なった。

　ぼくの脳裏を、あの忌まわしい日々の光景がよぎる。

　フラッシュバック。

　まずい、とぼくはとっさに顔をそむける。

　ここでパニックを起こすのだけはダメだ。

　だがその態度は、余計に相手の嗜虐心を刺激してしまったようである。

「こいつ、おれなんかにビビってやがるぜ」

　ぼくに、一歩、近づく気配。

　やばい、震えが止まらない。

　そんなぼくに、犬耳の男が手を伸ばしてきて……。

　ぼくの手が、ぎゅっと握られる。

　右手をアリスが、左手をミアが。

　ぼくの震えが止まる。

　そして。

「そこまでに、してよ」

　顔をあげれば、いつの間に動いたのか。

　たまきが白い剣を抜き、犬耳の男の首筋にその刃先を突きつけていた。

　まさに電光石火。

　たまきの行動に、場の空気が変化する。

　余所者に侮られた、と感じた血気盛んな男たちが、ほかの吊り橋からも接近してくる。

　太い木のうろから出たところの広場で、ぼくたちは逃げ場がない。

　一方、光の民は、三方向の吊り橋から距離を詰めてくる。

　いやまあ、相手になっても、いいんだけど。

「カズっち、もうビビってない？」

「実はまだ、かなりビビってる」

　ぼくはひきつった笑顔を浮かべた。

「じゃあ、逃げよっか」

「でも」

「もう、いいよ。わたしたちがいらないなら、わたしたちは、勝手に動こう」

「あ……ああ」

　そうだな、とぼくはうなずく。

　たしかにミアのいう通りだ。

　彼らを説得するために時間を費やすより、実際に戦ってみせた方がよほど手っ取り早い。

　いやまあ、だいたい全部、怯えちゃったぼくが悪いんだけど。

　そりゃ、侮るよなあ。

　リーダー失格だなあ。

「ん。カズっちのことを知らないやつには、好きなだけいわせておけばいい。ルシアちん、敵が侵攻してきた方角って、わかる」

「はい。おそらく、この先の村が襲われたはずですが……このまま行くのですか」

　一連のなりゆきを見守っていたルシアが、戸惑いがちに訊ねてくる。

　ぼくは、意を決してうなずいてみせる。

　彼女を失望させたかもしれないけれど、それでもやはり、ぼくはこのパーティのリーダーなのだ。

「形はどうであれ、まずは敵を削る。ぼくたちなら、単独で被害なく、それができる」

　ルシアはもう少しなにかいってくると思ったが、「そうですね」とうなずいただけだった。

　ぼくがディフレクション・スペルをミアにかける。

　ミアがフライを全員に拡散させる。

　ぼくたちは空に舞い上がり、唖然とする光の民をおいてけぼりにして、一路、敵のいる方角へ飛ぶ。

　　　　　　　　※

　三十分ほどのち。

　ぼくたちは、地上の茂みに潜み、炎に包まれた樹上の村を下から観察していた。

　たぶん、あそこも光の民の住処であったのだろう。

　兵士たちは、完全においてきぼりにしていた。

　彼らが途中で戦いに巻き込まれなければ、一時間後くらいに到着するだろう。

　ぼくたちの戦いが終わった、そのあとに。

　いやまあ、どうしてもぼくたちだけでは敵わない敵だったら、兵士たちのちからを借りるかもしれないけど……。

　でもその場合、メキシュ・グラウより強い敵が出てくるとか、千体くらいのモンスターが出てきているとかだよなあ。

　転移門を通じて戦力を融通しやすいとはいえ、短時間でそんなにたくさんの兵隊を集められるとは、とても思えない。

　結局のところ、だいたいぼくたちでなんとかしなきゃいけない。

　ルシアの知る限りの情報を総合した結果だから、おおむね正しいと思う。

　なおルシアによれば、光の民の一般兵士は剣術ランク２程度であるらしい。

　さっきぼくたちに因縁をつけてきたやつも、そのくらいだという。

　もっとも彼らは、弓も上手で、剣よりは槍の方が得意である。

　盾にも熟達している。

　そりゃまあ、そうだよな。

　スキル・システムなんてない人々にとってみれば、いろいろ少しずつできた方が、兵士として優秀になる。

　ぼくたちと違って、スキル・ポイントなんてないんだから。

　というか、このスキル・ポイントシステムがいろいろおかしい。

　アリスなんて、素人だったにも関わらず、初日の夕方には一般兵士の技量を越えていたのだから、もうなんだかなーである。

　まあその話は、またにするとして……。

　ぼくたちは、樹上の村を観察している。

　いや、樹上の村だった、が正しいのだろうか。

　村は壊滅していた。

　守備隊は全滅、村人たちも殺されたか、逃げたか。

　橋のおおくは焼け落とされ、樹のうろのいくつかも激しく炎が噴き出している。

　そして、残った橋の上を、木々の周囲を徘徊する者たちがいる。

　その上半身は、青白い肌のヒトのようであった。

　だが下半身は、六つ脚の蜘蛛である。

　あれも……モンスター、なのか。

「アラクネ」

　ルシアがなにかいう前に、ミアが呟く。

　あ、てめー、タンズの汎用言語システムを操ろうとしやがったな。

　いやまあ、メキシュ・グラウみたいに馴染みがない固有名詞より、ぼくたちにとってわかりやすい名前の方がいいけどさ。

　はたして、直後にルシアは。

「はい。あれはアラクネというモンスターです」

　そういった。

　……ミアが、にやりとする。

　おまえなあ。