ぼくは異世界で付与魔法と召喚魔法を天秤にかける

第９２話 森のなかの街

　ワープしたぼくたちは、円筒形のホールのなかに出現した。

　直径百メートルほどの、薄暗い大部屋だ。

　アリスやたまき、ミア、それに九十名ほどの人々が、きょろきょろしている。

　ぼくも周囲を見渡した。

　壁面は木製で、ざらざらしている。

　明かり採りの窓のようなものがあって、そこからやわらかい陽の光が差し込んできている。

　ホールの出入り口らしき場所の前に、数名の人間が立っていて、こちらを見ていた。

　逆光で姿かたちはわからないが……。

　背の高い男性たちが、中央の女性を警護するように立っている。

　でも、なんか彼らのシルエットに違和感があるような。

「ケモミミ！」

　ミアが、叫ぶ。

　彼らの方へ、飛ぶように駆けだす。

　屈強の男たちが、ミアの勢いに、すわっ、と身構える。

　だがミアは、男たちが制止するのを剣術ランク５くらいの動きでするりとかわし、彼らが守る女性に飛びかかる。

　女性の耳に触る。

　頭の横についている方の耳ではない。

　そう、彼女の頭の上でピンと立つ、まるで猫のような耳に……。

　って、あ、尻尾もある。

　あー、なるほど、これはそういう……。

　女性が、悲鳴をあげる。

　声で気づいたけど、彼女は鷹の声のひとじゃないな。

　鷹の声のひとは、もうちょっと高い声だった。

　で、男性たちは慌てて、猫のような耳を撫で続けるミアを女性から引きはがそうとする。

　大惨事だ。

「アリス、捕まえてきて」

「は、はいっ」

　アリスは男性たちの間にするりと割り込み、ミアの首ねっこをひっつかんで持ち上げる。

「にゃーん」

　ミアがかわいらしく鳴いた。

　てめえ、ごまかされんぞ。

「初対面のひとたちの印象を悪化させるな」

「仕方がない。拙者、ケモナーゆえ」

　誰だよ拙者って。

　こいつ……ほんとあのニンジャの妹だなあ。

　ミアが襲撃した女性は、両腕で頭を抱えてうずくまってしまった。

　アリスがその女性にぺこぺこ頭を下げている。

　周囲の男たちは、どうすればいいかわからず困惑していた。

　あ、でもミアには警戒しているのか、彼らの尻尾がピンと逆立っている。

　彼らの頭の上にある耳も、緊張した様子でぷるぷるしている。

　って、うーん、そうかー、全員、いわゆる獣人かー。

　そりゃー亜人とかいわれるわけだなー。

　彼らは、ぼくたちと同じような頭の横の耳のほかに、頭の上にも耳がついている。

　いったいどういう進化をしたら、こんな生き物になるんだろう。

　というか、このひとたち、耳が四つもあって混乱しないのかな。

　そういえば縄があったよな、とミアのリュックサックを開ける。

　あ、首輪もある。

　リードもある。

「ミア、これプレイ用？　動物用？」

「もちろんプレイ用」

　よし、とぼくは彼女の首に首輪をつけた。

「お、おう、カズっちが高度なプレイを……」

「たまき、このリードを握っててくれ。ミアが騒ぎだしたら、わかるな」

「任せて、カズさん！」

　ミアが「奴隷ごっこだ」などといってたまきと遊んでいる間に、ぼくは猫耳の獣人たちに歩み寄る。

「謝罪とかはあとでこいつにしっかりさせますので、すみませんが、リーンさんのところに案内していただけますか」

「あ、こちらこそ申し訳ございません。すぐに……」

　まだ男たちは警戒している様子だったが、あまり気にせず、女性の導きで外に出る。

　視界がひらけ、陽光が降り注ぐ。

　ぼくは目を細めた。

　強い風が吹き抜けていた。

　木造りの道が目の前にある。

　いや、橋だ。

　って、え？　これって……。

　ぼくは、ようやく現在置かれている状況を理解する。

　さっきまでぼくたちがいたホールは、とてつもなく太い木のうろのなかだったということだ。

　しかもこの木のうろは、地面から十数メートルの高さに空いていた。

　ぼくたちが立っている橋は、それだけの高さにあるのだ。

　橋がかかっているのは、ぼくたちのところだけじゃない。

　近隣の太い木々に木製の橋が渡されている。

　橋はあちこちで立体交差している。

　橋と橋の中継点には広場がつくられ、そのそばには家が建てられている。

　いわばここは、樹上の町だ。

　眩暈を覚えるような光景だった。

　というか、これ、どっかの映画で見たような……。

「ガラドリエルさまに会いに行かないとっ」

　首輪をしたミアが、むほーっ、と叫んだ。

　ああ、なんかこういうとき、きみのこの反応はなごむなあ。

　そう、ロード・オヴ・ザ・リングだ。

　炎の怪物と戦ったあと、洞窟から出て、そのあとの森の光景。

　木漏れ日の差すなか、綺麗なエルフの女王がいて……。

　左右を見渡せば、木板の橋を歩いているのは、猫耳や犬耳の男女だった。

　たまに兎っぽい長い耳のひともいる。

　みんな頭の上にも耳がついていた。

　エルフっぽいひとはいない。

　いやまあ、ミアはひとりで興奮しているけど。

　おまえ、ほんとに、もう……。

「これは……リーンたんのお姿御開帳が楽しみですな。ぐふふ」

「その呼び名はやめろ。あと口調も戻せ」

「ん。むう」

　ミアはぴたりと口を閉じる。

　よしよし、お利口な子だ。

　頭を撫でると、目を細めてこちらを見上げてくる。

「こちらです」

　と猫耳の女性が先頭に立つ。

　ぼくたちは彼女について歩きだす。

　ぼくたちが助けた町のひとたちも、ぞろぞろとその後ろをついてくる。

　木板の橋がギシギシいって、ときどき風で揺れて、結構怖い。

　たまきが、ぼくの服の端っこをぎゅっと掴んでくる。

　後ろでは、町の生き残りたちが、怖がりながらおそるおそる歩く声が聞こえてくる。

　猫耳のひとたちは、揺れる橋の上もいっこうに平気みたいだ。

　というか、この樹上都市に住んでいるひとたちの場合、不安定に揺れる橋の上を歩くというのに、まったく身体が揺れていない。

　ぼくたちは一歩進むたびにギシギシと木板をきしませているのに、彼女たちの場合、足音すらほとんど聞こえない。

　うーん、やっぱ原住民は環境に対する適応度が違うなあ。

　この町を守る戦いとかになったら、やっぱり彼らみたいなひとたちが大活躍だろうなあ。

　さっき市街戦をやってきたばかりだからか、そんなことを考えながら猫耳の女性についていく。

「なんか、びっくりすることばかりで、目がまわりそうです」

　アリスが苦笑いする。

　そりゃぼくも同じだ。

　で、たまき、きみはさっきからぼくの服をずっと掴んでいるけど……。

「たっ、高いとこ、怖いわっ」

「さっきフライであれだけ飛んでたくせに」

「自分で飛んでいるならだいじょうぶなのっ」

　あー、うん、なるほど。

　そういう高所恐怖症もあるかー。

　ぼくはたまきの頭をやさしく撫でた。

「だいじょうぶだぞー、お漏らししたらちゃんというんだぞー」

「カズさんっ、いじわるっ！」

　たまきが涙目で睨んでくる。

　なぜかアリスまでぼくを睨んでいる。

「カズさん、意地悪はダメです」

「あ、はい、反省します……」

　潔く頭を下げる。

　理不尽にも、ますますたまきに睨まれた。

「対応が違う……。カズさん、アリスのことなら素直に聞くんだ……」

「きみだって、そうだろ」

「う……っ、それはそう、だけどさっ！　なんか気に食わないのよーっ」

　うん、気持ちはわかる。

　でもアリスは絶対正義なんだ。

　仕方がないじゃないか。

　町のひとたちとは、橋が交差する中継点のひとつで別れた。

　彼らはほかの兵士が案内する。

　検査をしたあと、疲れ切った様子の彼らを、ゆっくり休ませるという。

　検査ってなんだろう。

　こんなファンタジー世界で感染症の検査とかあるんだろうか。

　ぼくにアドバイスをくれた兵士や、一同を先導していた太ったおばさんが、最後にもう一度、手を振って激励してくれた。

　さらに五分ほど歩き、ぼくたちは樹齢何千年あるのかわからない巨木の前に辿りついた。

　これが世界樹……じゃないよな。

　まわりにも、同じくらいの樹がいくつかあるし。

　ほんとこの森、巨木ばっかりだ。

　どうやったら、こんなに木々が育つんだろう。

　やっぱ魔法かなあ。

　で、木のうろの前で猫耳の女性が声をかけたり、頭を下げたりしている。

　スカートから出た尻尾が、緊張で硬直している。

　猫耳も、ピンと立っている。

　ってことは、このなかにいるひとが……。

「お入りください」

　なかから、澄んだ鈴の音のような声がした。

　リーンさんの声だ、とすぐに気づいた。

　ぼくが先頭になって、木のうろをくぐる。

　なかは球形で、天井が高かった。

　木の壁面に従って、目の高さに点々ととりつけられた橙色の魔法の明かりが、内部を照らしている。

　部屋の中央、藁を敷いた上に、あぐらをかく少女がいる。

　純白でぶかぶかの貫頭衣をまとった、犬耳の少女だった。

　耳さえ気にしなければ、ぱっと見た限りで、日本人のように見えた。

　背丈からすると、十二、三歳に見える。

　でも落ちついた声からすると、もっと年上だろうか。

　あー、だから身長の話題、嫌がったのかな。

　髪の毛や耳を覆う毛の色は、黒。

　そしてぼくをすっと見つめる瞳は、血のように赤い。

「お待ちしておりました、異世界からの来訪者さま」

　少女が、いう。

「改めて、自己紹介をさせてください。わたくしの名は、リーランダールカラークムール・ラ・フラームサール・ハファルダⅣ世。世界樹の守護者の当代における巫女を務めております」

　今度はミアもチャチャを入れなかった。

　まあ、余計なことをいったら外に放り出すけど……。

　リーンさんは、ぼくを見て、なるほど、と呟く。

「よい目をしておられます。毅然と決断することができる者の目です」

　ぼくは首を振った。

　それはつまり、ひとを見殺しにできるということだろう。

　生きてよいひとと、死ぬべきひと、それを自分の勝手で選別できる人物、ということだろう。

　実際、ぼくはこの三日間を、そうして生き抜いてきた。

　中等部においては、ぼくと志木さんの一存で、助かる少女と死ぬ少女が選ばれてきた。

　彼女がぼくを褒めているのかどうか、どうにもわからなくて、曖昧にうなずいてしまう。

　リーンさんは、ぼくの複雑な心情をどう推し量ったのか、自分のもとに来て座るよう促す。

　猫耳の女性たちは、外に待機している。

　ここにいるのは、ぼくたち四人とリーンさんだけだ。

　座布団が宙に浮かび、リーンさんの前に四枚、並べられる。

　これ、魔法なのかな。

　なにかやったようには見えなかったけど……。

「さて、なにからお話をするべきでしょうか」

　ぼくたちは、リーンさんの前の座布団に腰を下ろし、彼女と向かい合う。

　こうしてみると、胸がけっこうおおきいなあと思う。

　ちらちらと見る。

　横のアリスが、ぼくの腿をキュッと抓る。

　うお、こんなちょっとした視線もバレるのか。

「まずは、そうですね。この世界の現状について、説明いたしましょうか」

　リーンさんは、ぼくを見つめる。

　ルビーの瞳に、吸い込まれそうになる。

　少女は皮肉に口もとをつりあげる。

　そして、爆弾を投下した。

「端的に申しあげましょう。この世界は、明日、滅亡します」