ぼくは異世界で付与魔法と召喚魔法を天秤にかける

第７３話 生贄の少女たち

　中等部と高等部をあわせて、最低でも百人から三百人の女子生徒の行方が未だ分からない。

　中等部女子寮の生き残りによれば、メイジ・オークらしき存在がオークを指揮して女子生徒を連れ去ったという。

　いずこかに。

　おそらくは、この洞窟のなかに。

　なんのために？

　目の前にある光景こそが、その答えだ。

　人間の内臓を思わせる全長五メートルほどの不気味な肉塊が、部屋の隅で絶えず蠢いている。

　肉のあちこちから触手のようなものが生え出て、天井に向かって手を伸ばすようにゆらめいている。

　陽光のもとなら、たぶんそれは、艶めかしいピンク色をしているのだろう。

　ナイトサイトだと夕暮れくらいの明るさになるから、それはいま、血のように染まって、余計におぞましく見えた。

　その肉塊に、行方不明だった女子生徒たちが囚われている。

　いや、喰われている、といった方が正しいだろうか。

　身体の大部分は肉の塊に埋まり、顔だけを突きだし、悲痛に喘いでいる者。

　腕や脚だけが出て、ぴくぴく痙攣している者。

　白い乳房だけが露出している者。

　こちらから見えるだけでも、五名か六名。

　そんな生贄の生徒たちの姿を前に、ぼくとミアの身体が、一瞬、硬直する。

　ミアがごくりと生唾を飲み込み……。

「しょ、触手プレイ」

　ぶれねぇなこいつ。

　ぼくの緊張が一瞬で解けた。

「そのショゴスっぽいのは後まわしだ！　たまき、アリス、左手奥に近づくな！　ミア、右のアーチャーに魔法で攻撃！」

「ん、任せて。ライトニング」

　ミアの放った電撃が、いましも弓に矢をつがえようとしていた右手のアーチャーの身体を貫く。

　アーチャーは全身をけいれんさせ、よろめくようにあとずさりする。

　たまきは予備のダガーを手に正面のアーチャーに肉薄する。

　アリスはそれより少し先にそのそばのアーチャーへ刺突を放っている。

　ふたりとも、ちらりと左奥を見たあと、すぐ顔をそむけていた。

　メイジさえ封殺してしまえば、敵の数こそ多いものの、個々はさしたる強敵ではない。

　こちらも落とし穴でアイアン・ゴーレムが無力化されているが、こいつはあとでフライでもかければ復帰できる。

　いまは、そのフライをかける時間が惜しいのだけれど。

　正面のアーチャー十体は、アリスとたまきに肉薄され、弓を地面に落として剣を抜いている。

　とはいえ、剣の腕でふたりに敵うはずもない。

　たまきも、得物がダガーになったとはいえ、それでもアリスより鋭いひと太刀を放っている。

　アーチャーたちが、次々と討ちとられていく。

　三体目のアーチャーが倒れたところで、たまきがレベルアップ。

　白い部屋に赴く。

　　　　　　　　※

　白い部屋にて。

　ぼくたち五人が、顔を見合わせる。

　そう、五人。

　志木さんが、ひどく青ざめているのだろうぼくの顔を見て、どうしたのだといいたげに首をかしげる。

　ぼくたちは、口々に、いま目の前で起きている状況を説明する。

「そう……そんなおぞましいものが……」

　志木さんは胸もとで腕を組んで考え込む。

　しばしののち、顔を上げ、ぼくを見る。

「で、そいつの名前はショゴスに決まりなわけ？」

　そこからかよ。

　いや、名前は重要だけど。

　皆が苦笑いする。

　同時に肩の力が抜けていく。

　ちらりと志木さんを見れば、にやりとしていた。

　ああ、わざとか。

「ほかに適当な名前があれば」

「グロブスターとかかしらね。グロテスク・ブロブ・モンスター。ＵＭＡの一種だったと思うけど、肉塊そのものみたいな生き物のことよ」

　おお、頼りになる。

　ってゲームのモンスターじゃなくてＵＭＡ？

　いや、クトゥルー神話から持ってきたぼくがいえた話じゃないけど。

「グロブスター……あれ、クジラの死骸という説が濃厚」

「ミアちゃん、よく知っているわね」

「ＵＭＡはオタクのたしなみ」

　いえい、と親指を立てるミア。

　いやまあどんなたしなみがあってもいいけどさあ。

　ミアのおかげで、また少し空気が明るくなった。

　さっきも、彼女がボケたおかげで、ぼくはわれに返れたしなあ。

　天然じゃなくて、計算でやっているんだろう。

　得難い人材だと思う。

「ちなみにグロブスターはＵＭＡじゃなくて、実際に浜に打ち上げられた正体不明の肉塊で……」

「そのあたりは、今度聞くわ」

　嬉しそうに語り始めるミアを、志木さんが遠慮なく遮る。

　やっぱり素でやっているのかもしれない。

「それじゃ、そのグロブスターの話だけど……カズくん、あなたはどう思っているかしら」

「どうって……女の子たちがどうなっているか、って話じゃないよな」

「彼女たちには気の毒だけど、本質的な問題じゃないわ。最悪の場合、殺してあげた方が幸せかもしれないけど」

　アリスとたまきが、ひっ、と押し殺した声をあげる。

　非情なことをきっぱりと宣言する志木さんは、きっと彼女たちに自身の言葉を印象づけようとしているのだろう。

　理由は簡単だ。

　ぼくは、賀谷和久（かや・かずひさ）は、慈愛に満ちた象徴、皆を輝き照らすリーダーでなければならないからである。

　対して志木さんは、厳しく皆を統制し、ときには横暴に振る舞う鉄の女を演じる。

　いやあ、慈愛とか輝くとか自分でいっててなんだけど、寒気がするなあ。

　とはいえこれは、必要なことだ。

　うん、頭では理解しているんだ。

　アメとムチ。

　組織の両輪だ。

　志木さんには割に合わない役割を任せることになるが、これもお互い、納得づくの差配である。

　なんだかアリスとたまきを騙しているようで、ちょっと心が痛いけれど……。

　でも、ふたりに割り切ってもらうことは大切だ。

　助けられる命なら助けたいけれど、たとえば気が狂った子の命を救ったとして、キュア・マインドでもそれを治せなかったとしたら……そのときは。

　四肢を欠損した者も、そうだ。

　キュア・ディフィジットで修復するには、欠損した部位が必要である。

　平時ならともかく、いまの育芸館に、そういった人々を支える余裕はない。

　いずれ非情な決断を下すことになるだろう、という予想はついていた。

　そのときは自分が命令を下す、と志木さんは胸を張っている。

　それはいつだって、自分の権利であり、義務なのだと。

　ぼくはきっと、彼女の勇気に甘えることになるだろう。

　そしてそれは、ひょっとしたら、この戦いの直後かもしれない。

「で、問題はグロブスターが女の子を喰って、なにをしているか、って話だよね」

「ええ。カズくん、あなたはそこ、どう思っている？」

「正直、そういうのはミアの方が詳しい気がするんだけど……」

　全員の視線が集中したミアは、わざとらしく咳をして、とろんとした目で周囲を見渡す。

「どんなエッチな話がいい？」

「これ以上、空気をなごませなくていいから」

　じゃあ、とミアは口もとに手を当て、しばし考え込む。

「ゲーム的に、生贄に捧げて出てくるものって、マナとか悪い神さまとか……モンスター」

「モンスター、か。……蜂か？」

「モンスターの種を仕込まれた女性……望まぬ出産……そして永遠の凌辱……ごくり」

　つくづく、ブレないやつだなあ。

　さっきも少し話をしたけど、今朝になって蜂が大量に出てきたのには、なにかありそうである。

　とはいえ……どうなんだろう。

　いまの戦いの場には、ジャイアント・ワスプがいなかった。

　ここが産卵場だとしたら、その痕跡がまったくないのは、どうなのか。

　たまたまということもあるかもしれないけど、でも、うーん。

「グロブスターがワープゲート的なものにマナを送り込んでいる的なパターンが、一番ありそうな感じ？」

「やっぱり、それかねえ」

　ぼくは志木さんと顔を見合わせる。

　こんなグロテスクな展開はともかくとして、なんらかのかたちでそういった儀式を行っているのではないか、というのはぼくと志木さんが仮定した展開のひとつだった。

　昨日の夜、ぼくが見つけた石碑の一件もある。

　そもそもどうしてこの洞窟からオークが湧きだしてきたのか、という話にもつながってくる。

「悪い神さまが召喚されるってのは、考えたくないな」

「邪神が出てきて、勝てるかしら」

「槍術や剣術のランクが９になれば……どうなんだろうなあ」

　とりあえず、ほぼ剣術一本伸ばしであるたまきでも、剣術をランク９にするにはあと５レベルも必要だ。

　今日、これからワラワラジャイアント・ワスプやアーチャーがわき出てくるなら、それも可能かもしれないけれど……。

　そんな展開は、正直、想定したくないなあ。

「とにかく、そういったいくつかの想定をもとに行動しましょう。わたしもすぐそっちにいくわ」

「志木さんは、戦闘が終わるまでは顔を出さなくていいから」

「そうさせてもらうわ。ラクして経験値だけもらっていくつもりだから、安心して」

　そうしてくれると、本当に助かる。

　志木さんというリーダーがいなくなったら、ぼくたち育芸館組は、たちまち瓦解するだろう。

　ぼくひとりでは、三十人もの女子生徒をまとめきれる気がしない。

　ここで少しでも志木さんをパワーレべリングできるなら、それは組織全体にとって幸いなのだ。

　ぼくたちはさらにいくつか打ち合わせをしたあと、もとの場所に戻る。

　たまき：レベル１８　剣術７／肉体１　スキルポイント７

　　　　　　　　※

　戦場に帰還して、すぐ。

　右手で孤軍奮闘していたウィンド・エレメンタルが、距離を取ったアーチャー四体からの集中砲火を受けて、地面に倒れ、姿を消す。

　だがウィンド・エレメンタルもアーチャー一体を道連れにしている。

　これでアリスがレベルアップ。

　スキルポイントは槍術につぎ込んでもらう。

　アリスの槍術が６になった。

アリス：レベル１８　槍術５→６／治療魔法５　スキルポイント６→０

　簡単な打ち合わせだけすませ、白い部屋から出る。

　その直後、ミアのライトニングが別の一体を葬り去る。

　これで右手は残り二体だ。

　邪魔者がいなくなったアーチャーたちは、ぼくとミアを狙って矢を放とうとするが……。

「ワールウィンド」

　ミアが射線上に激しい竜巻をつくりだし、これを邪魔する。

　正面ではアリスとたまきが、剣を手にしたアーチャーと乱戦を繰り広げている。

　ふたりとも、アーチャーを圧倒し、次々と倒していくが……。

　そのとき、右手奥の暗闇からメイジが姿を現す。

　メイジの杖が、アリスを指し示す。

　いや、正確には、アリスの持つ鉄槍だ。

　まずい、あれが来る。

「アリス！」

「だいじょうぶ……ですっ！」

　アリスは、両手でぐっと槍を強く握った。

　唇をきつく噛んでいる。

　ヒート・メタルによって赤熱化した槍を、根性だけで握りなおしたのだ。

「ディスペル」

　アリスはさらに、自らの槍の柄に魔法を使う。

　治療魔法ランク３のディスペルは、任意の魔法効果を打ち消す魔法だ。

　今回の場合、ヒート・メタルの赤熱効果をキャンセルしたのだろう。

　それによって焼けたアリスの手は、そのままだ。

　それでも、メイジは動揺するようにあとずさった。

　自分の魔法がレジストされ、さらにディスペルされたことに驚いた様子である。

　これは志木さんの考えた作戦だった。

　ヒート・メタルをディスペルすることに、あまりおおきな意味はない。

　しかし魔法がキャンセルされれば、相手は同じ手を使い辛くなる。

　相手を心理的に誘導するのだ、と志木さんはいう。

　ミアもそうだとうなずいている。

　このクソゲーマーどもめと、白い部屋でぼくは口汚く罵った。

「褒め言葉ね」

「ん。褒め言葉」

　ふたりとも、誇らしげに胸を張った。

　なんだか納得がいかない。

　それはさておき。

　志木さんの予想通り、メイジ・オークは別の魔法に切り替える。

　石つぶてを飛ばすランク１魔法、ストーン・バレットだ。

　だがランク１程度なら、たいしたダメージにはならない。

　むしろその隙に、アリスが背負ったジャベリンを抜いて、メイジめがけ投擲する。

　投げ槍は見事にメイジの胸を貫く。

　メイジは口から激しく吐血し、その場に倒れ伏す。

　ここでぼくたちは、またも白い部屋へ。

　今度は志木さんがレベルアップしたようだ。

　　　　　　　　　※

「ちょうどスキルポイントが４になったから、偵察をあげるわね」

　志木さんは生存性能優先だ。

　当然、それでいいとぼくたちはうなずく。

「戻ったあとの作戦だけど、アリス、そのままこっちの援護に来てくれ。右手のアーチャーを」

「はい、わかりました」

　正面は、すでにふたりの前衛で半分以上、掃除してしまっていた。

　残りの四体は、たまきひとりでだいじょうぶだろう。

　右手のアーチャー二体は、竜巻をまわりこんで射撃位置につこうとしている。

　このアーチャーたちに対する対策として、ぼくはアリスを動かすことにする。

　左手では、五体のアーチャーと二体のウィンド・エレメンタルが膠着状態だ。

　こちらは、これでいい。

「じゃあ、白い部屋を出るわね」

　志木さんがＰＣを操作する。

　志木：レベル８　偵察３→４／投擲３　スキルポイント４→０

　戦闘は終局へと向かう。