52 - とりあえずの終幕
振り下ろした剣が閃光を切り裂く。斬られたそばから収束するように閃光が白い刀身に吸収された。
そのまま駆け抜ける。
それまで涼しい顔をしていたフューレが初めて驚きの表情を浮かべた。
「はっ！」
フェイントもなく剣を振り下ろす。避けるだろうと思われた一撃はしかし、フューレの構えた長剣によって受け止められた。
触れ合った部分からフューレの長剣がその厚みをなくしていく。鍔迫り合いにもつれ込む前に腹を蹴られて、シックは後退を余儀なくされた。
「変わった剣をお持ちのようですね」
フューレが長剣を横に振るう。光の魔導で作られた長剣はそれだけで元の厚みへと戻った。
「スポンサー一押しの逸品らしくてね、無理やり押し付けられたんだ。世に二つとない悪質な魔武器だそうだ」
「……そうですね。他人の発動させた魔導を喰う魔武器など初めて見ました」
握った柄越しに伝わってくる魔力量から、吸収したフューレの魔導がどれほど大きいかがわかる。出立前、試しにルーダに撃ってもらった雷の魔導を吸収させたものと比べてみればそれは歴然だった。
まともに喰らえばただでは済まないと改めて実感できただけでも、パレニーに押し付けられたこの魔武器は最善の選択だったかもしれない。魔導師殺しの剣などという物騒な銘もあながち間違ってはいない。
生粋の剣士相手にはあまり意味はなさないが、相手は魔導剣士だ。十二分に効果的だった。
ただ不満を上げるとすれば、武器の性能を頼りにしなければ対等に戦えない己の弱さ。経験値の差とは言っても、戦いの場でそんな言い訳は通用しない。
フューレ相手にどれだけ経験値を稼げるか、それで今後のシックの強さが決まる。
覚悟も新たに、シックは強く踏み出した。
――が。
その踏み出しはせり出した影によって阻まれた。
なにを、と問う前にその陰に突っ込んできたものがあった。
「イタタタ……」
「ルーダ？」
影に激突――というか受け止められたのか――したのはルーダだった。
のろのろと立ち上がって、それから慌てたようにその場から飛び退く。遅れて、元の影に戻った地面に飛来したナイフが突き刺さった。
「オジサンをどこにやった！？ オジサンを出せ！！」
頭上から怒声。見上げれば中空を浮遊する少年の姿があった。
「ご、ごめん。予想以上に怒らせちゃったみたい」
「どこを突いたんだ君は」
小さくなって謝るルーダに、呆れたようにシックは嘆息した。
普段挑発し慣れていない人間に挑発を任せてはいけないのだと言う実例を見せつけられた思いだ。
頭上のニッチから視線を外してフューレに目を移す。彼もまた突然の闖入者に驚いているようだった。
さて困った。
フューレひとりをサポート含めて3人がかりで相手をしていても苦戦していたのに、そこに魔導師まで介入されたら手が回らない。そんな魔導師をルーダひとりで抑えてもらおうと丸投げしていたわけだが、それを指示したのはパレニーなので責めは彼に受けてもらおう。
それはともかくとして、どう対処すべきか。
「はいはい、チミっ子は相変わらずうるさいっしょ。おっちゃんがいないよびえーんってーか？」
悩んでいると横手から声が聞こえてきた。容赦がないほど完璧な挑発が。
「おっちゃんがいなきゃ不安で不安でしょうがないけ？ おっちゃんがいなきゃ何もできないお子様なんけ？」
「は――……はぁ？！ Shit！」
「あーはいはい。横文字使えてカッコいいねぇ～？ 逆に田舎者丸出しだけーど」
顔を真っ赤にさせてぷるぷるしているニッチを指さして、性悪女魔導師はケラケラと笑った。
隣でルーダがあわあわしているのは、行き過ぎた挑発でニッチがさらに怒り出さないか心配しているのだろう。
性悪女魔導師の挑発はそこで止まる様子を見せなかった。
「チミっ子ちゃんには保護者が必要なんだーね。お姉さん気付けなくてごめーんっしょ。許してリン☆リン」
爆発するようにして魔力が膨れ上がった。
建物が揺れ、剥ぎ取られるようにして一部が宙に浮く。剥ぎ取られた建物の一部はニッチの頭上に集まり巨大な塊となる。なかなかに非常識な光景だった。
「なななななななナル！」
悲鳴にもルーダの声にナルは気楽に肩をすくめて笑ってみせた。
「面白かったからついやっちまったけ。どう逃げるっしょ？」
「無計画！？」
あまりにもひどい自由行動っぷりに、ルーダの声も上擦りまくりである。ここまで自分に正直に生きているとさぞ人生が楽しいだろう。
他人事ながらその奔放さには感心してしまう。こんな性格の女と付き合える人間は世界でもほんの一握りに違いない。
「あたいの骨は拾ってくれなくていいっしょ」
「ナルが死ぬならみんなも死ぬから！ 間違いなく」
ニッチの暴走を止めてくれないかと期待してフューレを見てみたが、首を振られただけで終わってしまった。そもそも彼に頼もうとすること自体間違っているわけだが。
「ボクより弱いくせに！ 弱いくせに！ ボクをバカにするな！」
さらに大きくなる建物の残骸をバックに、ニッチは激昂した様子でひたすら叫んでいた。
ある種、異常とも言える。
確かにナルの言葉は怒らないほうがおかしいと言えるほどの内容ではあったが、ニッチの怒りようは憎悪の感情すら見え隠れしていた。
「ありゃ、トラウマ刺激した感じけ？」
挑発した本人はお気楽なものだったが。
だが的を射ている。トラウマを刺激した結果の反応だとしたら納得できた。
それがわかったからと言って事態が好転するわけではないので無駄な考察ではあった。
「チミっ子、チミっ子、お姉ちゃんが飴玉買ってやるけ、落ち着くっしょ」
さらに魔力が膨れ上がった。
「おい」
「んー？ おかしいけね」
油を注いだとしか思えない発言の何が悪かったのか、まさか本気で気付いていないわけではあるまい。顔がニヤニヤしていた。隣で泡を吹きそうな勢いで狼狽しまくっているルーダの反応を楽しんでいるようでもあった。どう見てもたちの悪い確信犯である。
裏を返せば、この状況は彼女にとって慌てる状況ではないことも意味していた。
「潰れろ！ 潰れろ！ 潰れろ！」
喚きながら建物の残骸の塊が放たれる。
圧倒的な質量を持つ塊が迫りくる様は圧巻の一言に尽きた。なんらかの対策を取らなければニッチの望み通り、潰れておしまいだ。
「ちゃーらっちゃらっちゃー」
緊張感からかけ離れた鼻歌を口ずさみながらナルがステッキを構える。
塊が迫りくる風圧で本来ならば体が流されそうになるところ、なぜか吸い寄せられるようにして体がわずかに浮いた。慌てて踏ん張ったものの、その場から逃げようと体を動かそうとすると途端に体が浮く。
原理はわからないが魔導の効果であろうことは疑いようがなかった。
「あ、これムリっしょ」
気のせいだろうか。今物凄く後ろ向きな発言が聞こえたような気がした。
もはや逃げることも迎撃することもできずに迫りくる塊を凝視する。
「イタッ」
隣でルーダが小さく声を上げる――被害はそれだけだった。
「うわー、おいしいとこどりっしょ。卑怯けー、あくどいけー」
「初めから自分で対処する気がなかったくせに何を言うのかなこの子は」
「見せ場を残しておいてあげたんしょ」
「見本市に並ばせたいクズ発言をありがとう」
「どーいたましてー」
軽快な師弟の会話を耳に入れながら、足元に落ちた小さなガラス玉のようなものを拾い上げる。目前まで迫っていた巨大な塊、それのなれの果てである。
「師匠の封印魔導はいつ見ても反則だと思うけ」
「習得したらいいと思うよ」
「今日から師匠のご飯にだけ下剤入れてやるっしょ」
「どうぞ」
「にーーーーー！」
地団駄を踏むナルをいちべつし、手の中で転がしていたガラス玉のようなものをルーダに押し付ける。嫌そうにしながらも素直に受け取ってしまうとこがルーダの可愛さだった。
顔を上げる。
いつからいたのか、それともずっと覗いていたのか、絨毯をさらに薄くしたようなひらひらした物体に優雅に腰かけたパレニーの姿があった。ニッチの真横に。なまはげみたいな姿で。
「ぅ、わあぁぁああぁぁあぁぁあぁ！」
フリーズの時間から明けたニッチが遅れて悲鳴を上げて逃げ出した。
気持ちはわかる。そんなものがいきなり横にいたら腰のひとつでも抜かす自信があった。しかもその物体が自分と比するかそれ以上の魔力を垂れ流していたら恐怖でしかない。
フューレの背中に隠れてびくびくしている様は、今まで怒り狂っていた相手なのか疑いたくなるほど歳相応だった。
というかなぜなまはげ。なぜそのチョイスにした。
ますますパレニーという魔導師がわからなくなった。
「フューレ君、話がしたいけどいいかな？」
「……お話だけならばどうぞ」
背中に隠れるニッチを庇うように立ちながら、フューレ。かなり警戒されているのは見て明らかだった。
そんな様子を知ってか知らずか、高度を下げて降りてきたパレニーは気にした様子も見せずに一本の杖を掲げてみせた。
地味な杖だ。なんの飾り気もなく平凡で、どこにでもありそうな、だけど探してもここまでデザイン性のない地味さはかえって見つからないだろうと思えるほどの地味さ。一周回って逆に斬新かもしれない。
が、その杖を見て顔色を変えた人物がいた。
「オジサンの――！」
ニッチだった。
「これだけで察してくれるかな？」
「オジサンをどうしたんだ！？」
「君とは話していないよ。黙っていてくれるかな」
有無も言わせぬ口調ではあったが、ニッチにはそれが通じなかったらしい。飛び上がって再び魔力を集め始めていた。
「それはオジサンのだ！ 返せ！！」
「ニッチさん」
「勇者は黙ってろ！ あれはオジサンの――」
「ニッチさん」
「っ――！」
声を荒げているわけではないのに、フューレの声には不思議と人を従わせる力があった。
くしゃりと顔を歪めて、それでもニッチは降りてこようとはしない。小さくフューレが嘆息をこぼした。
「状況はわかりました。我々はこれで引き揚げます」
「オジサンを置いてくつもり！？」
抗議の声を上げるニッチに視線を寄こすことなく、フューレは手にした長剣を消して踵を返した。これ以上事を構えるつもりはないと言う明確な意思表示。
ニッチは逡巡するようにパレニーの掲げた杖とフューレとを見比べていたが、最終的には悔しそうに顔を歪めたままフューレを追っていった。姿が見えなくなるまで何度も振り返ってきていたが、向かってくることはなかった。
全身から力を抜く。
毎度おなじみの光景になりつつあるが、隣でルーダが疲れたように座り込んだ。今回は頭を撫でてくれる人間はいないが。
「シュキハ、作戦成功したんだ」
「ついさっきね。怪我をしていたから治療して、テンテと一緒に先に戻らせたよ」
ホッとしたように息を吐くルーダから視線を外して離れた場所にいるトウナの様子をうかがう。離れていても話は聞こえていたのだろう、安堵したような怒ったような複雑そうな表情でむっつりと黙り込んでいた。
相変わらず素直ではない。嬉しければ嬉しいと言えばいいのに。
そう言ったらきっとムキになって怒り出すだろうから、シュキハの労をねぎらうためにもここは口を閉じておくことにした。
「私は使いっ走りとしてここに来たんだ。老体に鞭打ってね」
「師匠いくつけ？」
わざとらしく腰を叩きながらそう言うパレニーに、ひどく冷めた眼差しを向けてナル。
パレニーはにっこりと笑った。いや、なまはげ面で顔は見えないが、雰囲気だけですごくいい笑顔を浮かべているのがわかる。
そしてパレニーはそのままそれに答えずに、絨毯のようなものの上にごろりと寝転がった。
「じゃあ戻ろうか」
戻る前から寛ぎモードに入っている人間がそう言うことへのなんとも言えないもにょもにょ感。思わず口はへの字に歪んだ。
もちろんそんな気持ちを味わっているシックに構うことなく、パレニーは庵へのドアを道の真ん中に出現させた。
「あ、壊れた建物とかこのままなんですか？ 魔導学校に避難させてる住人の人たちへのお知らせとかも――」
「ナル」
「わかったっしょ」
「えー」
不満そうに声を上げるルーダではあったが、丸投げされたナルには不満はなさそうだった。
師弟はそれだけで役割分担は決定なのだろう。パレニーはさっさとドアの中へ消えていき、ナルはステッキを回しながら歩き出している。
手伝いたいのかなんなのか、宙をかく手を彷徨わせるルーダを促してドアへと誘導する。トウナはとっくに戻っていた。
「そうそう、あたいこの後ジスターデと帝国に様子見行ってくるけ、師匠に伝えといてほしいっしょ」
「了解。伝えておくよ」
「ヨーちゃんに伝言とかあるけ？」
「いや、ない。エリスを迎えに行ったらその後に会いに行って自分で伝える」
「そうけ」
ひらひらと手を振るナルに軽く手を上げて応え、シックもドアの中へと入っていった。
