神様、特別休暇をいただきます。

戦いの神と小鳥の置物

勇者の姿が人混みに紛れて見えなくなったのを確認して、俺はようやく息を吐いた。

「……危なかった」

「まったくだ」

隣にいるゼファルドも頷いた。

さっきのゼファルドの行動は正しいだろう。勇者に顔を知られている以上、下手に接触するのは避けるべきだ。

「よし。じゃあ、もう帰るか」

「待て」

俺が踵を返した瞬間、ゼファルドの小さな手が服の裾をつかんだ。

「……何だよ」

「まだ祭りを見ていない」

「いや、十分見ただろ。勇者にも多分見つからずに済んだんだ。今日はこれでいい」

「嫌だ」

「嫌だって……」

ゼファルドは俺を見上げた。

普段なら、そんな目で見られたところで何とも思わない。何せこいつは、戦いの神であり、魔王役まで務める神様なのだ。

だが、今の姿はどう見ても小さな子供。

そのうえ、次の瞬間。

「……うっ、ううっ」

「…………は？」

「うわああああん！」

突然、ゼファルドが泣き出した。

いや、待て待て待て。

何をしているんだ、こいつは！？

「おい！　やめろ！　何のつもりだ！」

「帰りたくないぃ！　まだ遊びたいぃ！」

「声がでかい！　周りが見てるだろ！」

時すでに遅し。

近くを通りかかった人々が、何事かとこちらを振り返っている。完全に、子供を泣かせている大人の図だ。

俺は頭を抱えた。

コイツ‥‥‥！神界であれほど堂々としているくせに、こんなところで何をやっているんだ！

‥‥いや、待てよ。もしかして‥‥。

「おやおや、どうしたんだい？」

声をかけてきたのは、すぐそばの屋台で店番をしていた中年の男性だった。木の台には輪投げの景品らしい小物や、色とりどりの飾りが並んでいる。

「お兄さん、弟君を泣かせちゃいけないよ」

「いや、これは……」

「ほら、坊や。そんなに泣かなくても、遊んでいけばいい。うちの輪投げをやってみるかい？」

おじさんは、ゼファルドに向かってにこやかに笑いかけた。

するとゼファルドの泣き声が、ぴたりと止まった。

……おい。

今、止まったよな？

さっきまで祭り全体に響き渡りそうな勢いで泣いていたくせに。

「……やる」

小さく頷くゼファルド。

その顔には、もう涙のひとつもない。

俺はこめかみを押さえた。

こいつ、絶対にわざとやったな。

「ははは、元気があっていいねえ！　じゃあ、お兄さんとやってみな」

おじさんは俺たちに輪を渡してくれた。

どうやら、一人二回ずつ投げて景品を狙う遊びらしい。

「ほら、よかったな。これで満足だろ？」

「……まだやってない」

「はいはい」

俺は適当に相槌を打ちながら、景品の並ぶ台を眺めた。

小さな木彫りの動物、色鮮やかなガラス玉、布で作られた人形。どれも手作りらしく、素朴な温かみがある。

「どれか欲しいのがあるのか？」

「別に、欲しいものなどない」

そう言いながらも、ゼファルドの視線は台の端に置かれた黒い小鳥の置物に向いていた。

……わかりやすい奴。

「じゃあ、俺が先にやるか」

俺は輪を手に取った。

狙いは、ゼファルドがちらちら見ている黒い小鳥の置物。おじさんは棒に入れた回数で景品を貰えると言っていたのでルールは単純だ。

俺は軽く腕を振り、輪を投げる。

一回目は入らなかった物の、二回目はくるりと回って棒に収まった。

「おっ、兄さん、うまいねえ！」

「おお！」

おじさんの声に続いて、ゼファルドも声を上げた。

あの置物は二回入れば貰えるらしい。

これでゼファルドが入れば‥。

「よし、次は俺だ」

ゼファルドは輪を受け取ると、真剣な顔で狙いを定めた。

戦場で敵を見据えるときと、ほとんど変わらない目つきだ。

いや、輪投げだぞ？

投げられた輪は、二回とも狙った棒の手前に落ちた。

「…………」

ゼファルドは無言で輪を拾った。

「もう一度」

「おい、一人二回ずつだろ。残念だが景品は‥」

「いや、もう一回ずつだ」

「都合よくルールを変えるな！」

おじさんが楽しそうに笑った。

「いいじゃないか。せっかく来てくれたんだ。もう一回やってみな」

「ありがとうございます」

ゼファルドは、さっきまで泣き真似をしていたとは思えないほど、きちんと頭を下げた。

……ああ、そういうところはちゃんとしているんだよな。

おじさんの好意を無下にする気はないらしい。

しかし、二人とも投げたが棒には入らず。

‥‥ゼファルドががっかりしている。

いつもあんなに威勢の良い姿が今では嘘のようである。

すると、見かねたおじさんが

「あんたらは、特別だよ。どれか好きなの選んできな」

‥‥‥神か？

「っっっありがとうございます！」

俺はお礼を言った後、迷わず黒い小鳥の置物を選んだ。

ゼファルドは俺が持っている置物をじっと見つめていたが、やがて、ふいっと顔を背けた。

「……別に、欲しくはなかった」

「へえ？　さっきからずっと見ていたのに？」

「見ていただけだ」

「そうかそうか。じゃあ、俺がもっておくか」

俺が置物を懐へ入れようとした時ゼファルドがこちらを睨んだ。

「……お前には似合わん」

‥‥どうやら、欲しいらしい。

おじさんはそんな俺たちを見て、満足そうに頷いた。

「坊や、兄さんと仲良くな。せっかくの祭りなんだから、楽しまなきゃ損だぞ」

「……うん」

ゼファルドは少しだけ気まずそうにしながらも、小さく頷いた。

そして、おじさんが別の客に声をかけた隙に、俺の袖を引いた。

「……それを寄越せ」

「何を？」

「わかっているだろう」

「いやあ、お前は欲しくないんだろう。だったら俺が持っておくしかないなあ。」

「…………」

ゼファルドの眉間に皺が寄る。

俺はとうとう吹き出した。

どうやら、からかいすぎたらしい。

「はいはい。ほら」

俺はゼファルドに黒い小鳥の置物を渡した。

ゼファルドはそれを受け取ると、そっと手の中に収めた。

「……礼は言わんぞ」

「別にいいよ。おじさんにお礼を言っておけ」

「……ありがとう」

小さな声だった。

それが俺に向けられたものなのか、屋台のおじさんに向けたものなのかは、聞かないでおいてやろう。

戦いの神ともあろう存在が、子供の姿で小さな置物を大事そうに持っている。

なんとも妙な光景だ。

……まあ、悪くない。

「さて、満足しただろ。今度こそ帰るぞ」

「……ああ」

今度は素直に頷いた。

祭りの通りを離れる頃には、空はすっかり夕暮れ色に染まっていた。屋台の灯りがひとつ、またひとつと点り、通りにはまだ大勢の人が残っている。

「……今日は楽しかったな」

口に出してから、少しだけ気恥ずかしくなる。

仕事のことを考えず、誰かの予定を管理せず、ただ気ままに過ごす。

こんな時間は、いつ以来だろう。

「そうだろう？」

ゼファルドが満足げに言った。

「お前だって泣き真似までして引き止めたくせに。最後は景品をもらって満足しただけだろ」

「あれは、別に」

「もしかして、あれは本気で泣いていたのか？」

「……そんな訳ないだろう。忘れろ」

「はいはい」

俺たちはそんなやり取りをしながら、宿へ向かった。

祭りの中心から少し離れた通りにある、落ち着いた雰囲気の宿だ。豪華すぎず、かといって粗末でもない。休暇中に泊まる場所としては、ちょうどいい。

受付で部屋を頼み、宿代を尋ねる。

「お二人で一泊、銀貨六枚になります」

「わかりました」

俺は懐から財布を取り出し、銀貨を六枚数えて受付に渡した。鍵を受け取り、さて部屋へ向かおうとしたところで、隣から視線を感じた。

「……何だ？」

「そういえば、さっきの肉もお前が払っていたのか？」

「……今さら気づいたのか？」

ゼファルドは、祭りの途中で買った串焼きのことを言っているらしい。

「いや、食べることに夢中でな」

「お前なぁ……」

思わず額を押さえた。

そういえば、こいつは肉を食べている間、代金のことなど一切気にしていなかった。

「祭りの屋台も、ここの宿代も俺が払ってるんだぞ」

「そうだったのか」

「そうだったのか、じゃない！」

悪びれもせず頷くゼファルドに、俺は深いため息をついた。

「……お前、まさか人間界の金を持っていないのか？」

「持っていないわけではない。ただ、用意していなかった」

「それを無一文って言うんだよ！」

まったく、これだから神様というやつは。

いや、神様全員がこうだと思いたくはない。たぶん、こいつが特別に大雑把なだけだ。

俺は元会社員だ。旅行先で金に困るような真似はしない。出発前に必要なものを用意しておくのは当然だろう。

「次からはくれぐれも自重してくれよ。余裕があるわけじゃあないんだ」

「わかった。次からは気をつけよう」

本当にわかっているのか、こいつ。

部屋に入ると、俺は荷物を置き、ベッドに腰を下ろした。

窓の外からは、祭りの賑わいがかすかに聞こえてくる。

俺は背中からベッドに倒れ込んだ。

神界で働いていた頃は、仕事が終わっても次の仕事が待っていた。休んでいるつもりでも、頭のどこかで予定や問題を考えていた。

だが、今は違う。

少なくとも、今夜くらいは何も考えなくていい。

「明日も、こんな感じで過ごせたらいいんだけどな……」

呟きながら、目を閉じかけた、そのときだった。

『――おい、聞こえるか？』

聞き覚えのある声が、頭の中に響いた。

俺はゆっくりと目を開けた。

……まさか。

『おお、繋がったか。聞こえているようだな』

「…………」

この声は間違いない。

神界の統括者、セレディアスだ。

俺は枕を引き寄せ、顔を埋めた。

「……聞こえていません」

『いや、今返事をしただろう』

「寝言です」

『ずいぶんとはっきりした寝言だな』

やめてくれ。今は本当にやめてくれ。

俺は休暇中だ。人間界に来て、祭りを楽しんで、ようやく宿で一息ついたところなのだ。

ここで仕事の話を持ち込まれるなんて、冗談じゃない。

『少し頼みたいことがあってな』

「お断りします」

『まだ内容を話しておらんぞ！？』

「内容を聞いたら断りにくくなるかもしれないので、先に断っておきます」

『お前、最近わしへの当たりが強くないか？』

「誰のせいだと思っているんですか」

枕に顔を埋めたまま返す。

すると、セレディアスは小さく咳払いをした。

『……実は、少々厄介なことが起きてな』

嫌な予感しかしない。

『お前に頼みたいのは、古代竜の件だ』

「…………は？」

思わず顔を上げた。

古代竜？

今、古代竜と言ったか？

『詳しい話はこれからする。まずは落ち着いて聞いてくれ』

「いや、ちょっと待ってください。俺、今、休暇中ですよね？」

『もちろん把握しておる』

「把握しているなら、どうして連絡してくるんですか！」

『それは……人間界の存亡がかかっているからだ』

セレディアスの声から、先ほどまでの気安さが薄れた。

俺は思わず黙り込む。

『お前にとっても、決して無関係な話ではない。頼む、最後まで聞いてくれ』

……ああ、もう。

せっかくの休暇だというのに、どうしてこうなるんだ。

俺は深々とため息をつき、ベッドの上で体を起こした。

「……わかりました。話してください」

こうして俺の平穏な夜は、あっけなく終わりを告げた。