クズに金貨と花冠を

第五章：降り積もる雪よ

未知と*2

　＋

　ネールは、体中の血が凍りついてしまったような思いだった。

　ランヴァルドが。ランヴァルドが……血を流して、倒れている！

　ネールも慌てて椅子から飛び降りて、すぐ、ランヴァルドに駆け寄る。

　……反応は、ある。だが、ランヴァルドは意識が朦朧としているらしく、ネールが揺すってみても、見当違いなところで『だいじょうぶだ』とうわごとのように零すばかり。

『こいつが何かしたのか』と、ネールはテーブルの向かいで中腰になった彼女を睨んだ。だが……古代人であるらしい彼女は、おろ、と狼狽するばかりである。

　まるで、ランヴァルドがこうなるのを知らなかったみたいに。

　……それから、ネールの頭の中にまた、言葉が注ぎ込まれる。

『魔力酔いかもしれない』と。

　魔力酔い。魔力酔い……それならネールも知っている。ランヴァルドはあんまり魔力が濃いところに居ると、気持ちが悪くなったり、眩暈がしたりするらしい。

　古代遺跡で調子が悪そうにすることがあるのも、魔獣の森で蹲ったことがあるのも、それだと聞いている。

　ネールには覚えのないものであるだけに、戸惑いは大きい。ただ……ネールはなんとなく、『ランヴァルドにも自分より脆い部分があるのだ』と、理解していた。

　ネールなどよりずっと大人で、色々なことができて、沢山のことを知っているランヴァルドだけれど……ネールより脆い部分があるのだ、と。その1つがこの、『魔力酔い』だ、と。

　ランヴァルドが魔力に酔ってしまっているのならば、魔力の元から離してやった方がいいだろう。

　ネールは、駆け付けてくれたウルリカとマティアスにお願いして、ランヴァルドを少しでも魔力の薄いところへ、と、運んでいく。

　そこに、古代人の彼女がおろおろと近づいてくると……ランヴァルドが表情を歪めて咳き込んだ。

　なのでネールは慌てて、古代人の彼女をぐいぐいと端っこへ追いやることにした。こいつが近づくと、ランヴァルドに良くない。そういうことなのだろう。

　何せ……彼女はきっと、魔法で喋っている。ネールの頭の中に言葉がぱっと届くのは、きっとそういう魔法だからだ。

　そして、魔法は当然ながら魔力を使っているものである。魔法が沢山のところは、魔力が沢山なのだ。この古代遺跡も魔法の塊だとランヴァルドが教えてくれたが……魔法の塊の中で、更に魔法が使われていたら、それは当然、ランヴァルドの体調が悪くなりもするだろう。

　ネールは、ちら、とランヴァルドを見た。

　未だ朦朧としている彼の姿を少し遠巻きに見て……ネールは、思う。

　……さっき、古代人の彼女は言っていた。ネールに対して、『同種』だ、と。

　ネールももし、古代人かその仲間なのだったら……ネールもまた、魔法たっぷりなのだろうか。

　ネールが近くに居ない方が、ランヴァルドの体調には良いのではないだろうか。

　或いは、そもそも……。

　ネールはしばらく、じっと考えていた。

　ただ考えて……苦しそうに眉根を寄せたままうわごとを零すランヴァルドを見て、胸が締め付けられるような気持ちになっていた。

　＋

「う……」

　ランヴァルドは目を開いた。途端、景色が歪む。ぐるり、と世界が回転するかのような眩暈を覚えて、ランヴァルドは呻いた。

　吐き気が酷い。それでいて体が熱くて……だというのに、寒い。

　風邪でも引いたかのような具合だった。それこそ、ランヴァルドが生家を出て、冬の北部を身一つで抜けて、なんとか『林檎の庭』に辿り着いて……そのままぶっ倒れた時以来の体調の悪さかもしれない。あの時は本当に辛かったが……今も相当に、辛い。

　……だが、今、倒れている訳にはいかないだろう。意識がはっきりしてくるにつれ、ランヴァルドは『俺は何て時にぶっ倒れたんだ！？』と自らを罵倒したい気分になってくる。

　古代人だ。そう。古代人が居るのである。この機会を逃すわけにはいかない。

　古代遺跡を操作し、各地で異変を起こしている、その張本人を……全ての情報の源であり、『黒幕』と言っても差し支えないであろう、この相手を……みすみす、逃すわけには。

「ああ、ランヴァルド。目が覚めたかい？」

　起き上がろうと藻掻いたランヴァルドに、軽薄な声が降ってくる。目を向ければ、つまらなそうにしているマティアスの姿があった。

「まてぃ、あす……古代人は、どう、なった……？」

「あっちで話してるよ。今は拷問吏を通訳にしてるけどね」

　マティアスが顎で示した方を見れば、今はテーブルにあの古代人とネール、そしてウルリカが向かい合っているところだった。

「まあ、僕と交代しながら、ってところだね。僕よりあの拷問吏の方が適性はありそうだが……何にせよ、普通の人間が相対し続けていい相手じゃないよ、アレは。流石に僕も魔力酔いが酷い」

「まりょく、よい……」

「ああ……え？もしかして、自分の症状が何かを理解していなかった？」

　そうか、魔力酔いか、とランヴァルドは納得した。そう自覚すれば、少しばかり体調がマシになるような、そんな気がした。

　ふと見れば、マティアスもまた、少々顔色が悪い。さっきまではマティアスが通訳を務めていた、ということだろう。

　見れば、ウルリカも少々辛そうにしている。彼女は彼女で、マティアスより体力はあるだろうが、マティアスよりも魔法の適性は薄いだろう。となると、ウルリカにずっと任せておくわけにもいくまい。

　ならばウルリカと交代しなければ、とランヴァルドが動こうとしたその時。

「で……僕も拷問吏もそう長くは着いていられないあの卓に、お前のところの英雄様はずっと居るわけだけれど」

　マティアスは何とも興味が無さそうに……その割には、ちゃんと声を潜めて、囁くように言う。

「あれは本当に人間なのかな」

「……人間だ」

　ランヴァルドもまた、小さく答えながら体を起こした。

「本当に？魔物の類だと言ってもいいように思うけれど」

「そうかもな。だがあいつは魔物じゃないし、古代人でもない」

　マティアスの言葉に根拠もなく返しながら、ランヴァルドは立ち上がってネールが待つテーブルへと戻る。

　……途端、魔力を浴びてまた、体が悲鳴を上げる。

　そんな中、まるで魔力が堪えていないのであろうネールは、ただ心配そうにこちらを見上げていた。

　……この中でどうにも、古代人を名乗る者と……そしてネールだけが、只々、異質だった。

「大丈夫だ」

　何が、ともよく分からないまま、ランヴァルドはそう言って、ネールに笑いかける。

　ウルリカに『交代しますよ』と声を掛ければ、ウルリカも黙って頷いてそっと去っていった。彼女も限界だったのだろう。

　……そして、ランヴァルドがネールの隣に座れば、古代人の声……否、声ではないのであろう『それ』が聞こえてくる。

『他に聞きたいことは？』

　……ここまでの経緯が分からないので、ランヴァルドは何とも言えないが。それはそれとして……ランヴァルドは『俺はあくまでも通訳だ』と割り切ってネールの方を見る。

　するとネールは、ランヴァルドが用意しておいた紙に、ペンで文字を書いていき……。

『わたしは　ネレイア・リンドです。あなたは　おなまえ　なんですか』

　そう書いて、見せた。

　……未だ名前すら知らない、よく分からない目の前の相手に。

「あー……ネールはあんたの名前を知りたがってる。『私はネレイア・リンドです。あなたはお名前なんですか』だそうだ」

　現代の文字が読めないのであろう古代人にそう説明してやれば、古代人は一つ頷いて……。

『無い』

　そう、答えた。

　……ネールは困惑している。ランヴァルドはなんとなく予想がついていたような、そんな気分だが。

「名前が無い、ってのは……古代人は皆、そういうものなのか？」

『そうではない。好きに呼んでくれていい』

　ネールは困っているが、目の前の彼女の感覚では、ごく自然なことなのだろう。『何故このような説明をする羽目に？』というような顔をされているので、なんとなくそれは分かる。成程、これは通訳が必要だ。全く。本当に。

　……ランヴァルドにも通訳が欲しい。そんな気分である。

「あー……もう聞いてたら申し訳ないんだが。あんたは結局、古代遺跡を作動させて、何をしているんだ？」

『世界を戻している』

　仕方がないので、ランヴァルドが古代人相手に質問しなければならない。ネールは何か考えているらしく、まるで役に立ちそうにないので……。

「戻す、ってのは……えーと、あんた達が生きていた……いや、あんたは生きてるわけだしな……なんて言ったらいいんだ？その、この遺跡が当たり前に動いていた時代の状態に戻す、ってこと、か？」

『これが無かった時に戻す』

　……質問しても、分からないことばかりである。

　ランヴァルドにとっては未知であるから、質問しにくい。相手にとってはあまりに当たり前だから、答えにくい。お互いに、相手が何を知っていて何を考えているのかがまるで分らないから、やり取りの仕様が無い。そういうことなのだろう。

　こういう相手とは商売がしにくい。ランヴァルドは内心で『参ったな』とため息を吐く。

『あなたは』

　そんな中、古代人の言葉が頭に直接叩き込まれる。

　……この感覚には慣れそうもない。だが、なんとか耐えて、古代人の薄い色の瞳を見つめ返した。

『それを、望んでいない？』

　相手も真っ直ぐ、こちらを見つめ返してくる。

　……ランヴァルドは、額を伝う冷たい汗を感じながら、ただ、必死に考えていた。

　ここで答え方を間違えたら、全てが終わりかねない。

　古代人との会話も、そもそも、彼女から手繰り寄せられる、細い細い情報の糸も。

　……そして、世界の命運でさえも。